早在人类知道怎么写字之前，有一个名叫卡德摩斯的木匠。有一天，他在修房子的时候，发现自己需要的一个工具忘在家里了。于是，他随手捡起身边一块没用的木片，在上面写了些什么，然后把木片交给自己的奴隶，让他拿着木片回家交给自己的妻子，妻子看到木片就会知道自己需要什么东西。奴隶觉得匪夷所思，不过还是按照卡德摩斯的吩咐做了。他回到卡德摩斯的家，将木片交给卡德摩斯的妻子。卡德摩斯的妻子拿过来一看，什么也没说，就把工具找出来，交给了奴隶。这下，奴隶惊奇得不得了，他觉得这块木片一定被施了什么魔法，可以让人“听”到上面写的话。奴隶给卡德摩斯拿回工具之后，请求卡德摩斯将那块神奇的木片赏赐给他。得到同意之后，他把这块木片钻上孔，用一根绳挂在脖子上，得意极了。
上面这个小故事就是关于古希腊人首创字母的传说。可是，我们认为，这个故事里的卡德摩斯，不是历史上真正存在的人，而是希腊神话故事里虚构出来的人物。原因有两个：第一，古希腊人本身就喜欢编造神话故事；第二，字母不可能是由某一个人灵机一动发明出来的。不过，上面这个故事倒是有一点说对卡德摩斯的奴隶和“神奇的”木片了。故事里的卡德摩斯是一个腓尼基人，而字母确确实实是由腓尼基人发明的。头三个字母是什么？你一定知道。对啦，是A、B、C。可是古希腊人的字母要复杂一些，他们把A读作“阿尔法”，B读作“贝塔”，等等。所以，古希腊时代小孩们刚开始学习字母，一定是从“阿尔法”“贝塔”开始念起的。今天在英文里面还有一个词读作“阿尔法贝塔”，意思就是“字母表”。
你可能从来没有听过“腓尼基”和“腓尼基人”这些奇怪的词儿。可是，如果历史上没有腓尼基这个国家，那么今天西方小朋友在学校里面学习的很可能是象形文字或楔形文字了。
正如我们前面知道的那样，在当时那个时代，人们的书写方式还非常原始、笨拙。古埃及人使用的是图画一样的象形文字，古巴比伦人的楔形文字更像是鸡爪印，而腓尼基人发明的字母文字可比前面那两种要高级多了。腓尼基字母一共有二十二个，从这二十二个腓尼基字母中，逐渐演变出了今天西方语言所使用的字母。
当然，今天西方语言中的字母同古代腓尼基人使用的字母也不是完全一样的。不过，今天英文中的一些字母同腓尼基字母的样子还是比较相似的。请看下面的几个例子：
英文中的A，在腓尼基字母中是横过来的，像这个样子：
英文中的E，在腓尼基字母中是左右反过来的，像这样：Ε
英文中的Z和腓尼基字母是一样的，都是Z。
英文中的O和腓尼基字母也是一样的，都是O。
腓尼基人和犹太人是邻居。事实上，腓尼基人和犹太人都属于闪米特人。腓尼基人的国家比犹太人的国家更靠北，有很多腓尼基城邦坐落在地中海的沿岸。
腓尼基人有一个伟大的国王，名字叫希兰。他和犹太王所罗门是同一个时期的人。事实上，这两个人关系很不错，是好朋友。所罗门王在耶路撒冷修建王宫的时候，还得到了希兰的资助，希兰派了不少他优秀的工匠协助所罗门王。不过，不论是希兰自己，还是整个腓尼基人，都不相信犹太人的上帝。
腓尼基人敬奉的神一个叫“巴力”，一个叫“摩洛克”。这两个神都是长相很凶恶的怪物。腓尼基人认为他们分别是太阳神和火神。除此之外，腓尼基人还崇拜代表月亮的女神——阿斯塔蒂。然而，可怕的是，腓尼基人把活生生的儿童作为牺牲献祭给阿斯塔蒂。这可不是童话故事，而是真有其事。想象一下，如果你是腓尼基时代的小孩子，随时有可能被拿去献祭，那该有多可怕！
我们前面已经知道，犹太人有很强的宗教传统，可是他们的邻居腓尼基人，尽管跟犹太人同属闪米特一族，算得上是亲戚，却跟犹太人一点儿都不一样。腓尼基人看重的是经商。在他们心目中，世界上最重要的东西只有一样——金钱、金钱，还是金钱。而且，他们为了赚钱不择手段，只要能获得利益，他们什么都干。今天的商人都认同诚实经商的原则，因为只有诚实守信，才可能在生意上获得成功。可是腓尼基人在同别的民族进行贸易时，总是诡计百出，变着花样地讨价还价，甚至一有机会就耍诈欺骗。
腓尼基人制造了不少商品，行销到远近各地。他们制造的商品中，有漂亮的布和各种玻璃制品，还有用金子、银子或者象牙做出来的各种小玩意儿。
腓尼基人还有一门独到的技术，他们知道如何从一种贝壳中提炼出紫色的染料。这种贝壳生活在提尔城附近的水中。提尔就是腓尼基国王希兰所在的都城。因为这种贝壳只在提尔城才能找到，所以从这种贝壳中提炼出来的紫色，也叫作“提尔紫”。这种紫色实在是非常漂亮，所有远近城邦的国王都用这种颜色来染王袍。
腓尼基有两座最重要的城市，一座就是提尔，另一座叫西顿。这两座城市曾一度是当时世界上最繁华的城市。
为了扩大市场，向更多的人行销他们的商品，腓尼基人制造了大船，跑遍了整个地中海。渐渐地，他们的航海经验越来越丰富，最终走出了地中海，进入了大西洋。地中海进入大西洋的海峡我们今天称作直布罗陀海峡，不过在腓尼基人的时代，却被叫作“赫拉克勒斯（希腊神话中最著名的英雄之一——译者注）之柱”。腓尼基人进入大西洋之后，最远航行到了大不列颠群岛，与他们同时代的许多人都还没有勇气航行到那么远的地方。因为人们普遍相信，走得那么远会航行到世界的尽头，然后就会掉下去。只有腓尼基人不信这些，所以他们最终成了那个时代伟大的航海家和卓越的商人。他们造船所用的木材也是香柏木。在他们国家的山坡上，有很多香柏树。那个地方，他们称为黎巴嫩。
腓尼基人在航海贸易的过程中，每当发现可以作为优良港口的地方，就在那里建起市镇，并以此为据点，向当地人兜售商品。而往往当地的原住民都是未开化的土人，腓尼基人发现，在这些土人身上很容易赚到钱。他们只消用几颗玻璃珠子，或者价值很小的一块提尔紫布，就能从土人手中换到价值很高的金银或者其他贵重物品。在地中海南边的非洲海岸，腓尼基人就建立了这样一个港口，名字叫迦太基。我们在后面的故事中会不断地讲到迦太基，因为随着时间的推移，这个城市变得非常富饶、非常重要。不过别急，等到了该讲迦太基的时候，我自然会告诉你迦太基的故事。