王子朝和宾孟都深受周景王的宠爱，周景王和宾孟也都喜欢王子朝，想立他为太子。当时，很有权势的刘献公有一个庶子，名叫刘蚡。刘蚡侍奉周大夫单穆公，也拥有一定的政治势力。刘蚡讨厌宾孟的为人，打算杀掉他。同时，刘蚡也讨厌王子朝的言辞，认为他说的话违背礼制，也想除掉他。有一次，宾孟来到郊外，看见一只大公鸡自己弄断自己的尾巴。宾孟询问侍者公鸡这样做的原因，侍者回答道：“这只大公鸡害怕充当祭祀用的牺牲品，所以自残形体，以避其难。”那只大公鸡是否真的“自断其尾”？即使是真的，到底出于什么原因？应该说是一个谜。侍者的回答不过是信口开河而已，没必要多想？而宾孟却借题发挥，马上回去报告周景王说：“公鸡害怕被人所用，这一点和人不同。在祭祀时当作牺牲品，是供别人使用的，而被人所用是很难的，被自己使用却没有什么妨害。”宾孟的意思是，自己非常愿意为景王效力的，但是屡遭谗言和攻击，实在太难做人了。还不如像公鸡那样“自断其尾”，韬光隐晦，还可保全性命。周景王明白他的意思，没有答话。
先入为主
“先入为主”意思是以先听进的话为主，不听取后来的话，后来也用它表示怀有成见。
此典出自《汉书·息夫躬传》：“唯陛下观览古戒，反覆参考，无以先入之语为主。”
汉朝哀帝执政时，董贤、孙宠、息夫躬这三个人都深受哀帝的宠信。哀帝下诏书封他们为侯，各食邑千户。丞相王嘉劝哀帝说：“不能封他们三人侯位，董贤权势太大，孙宠和息夫躬二人是奸佞之臣，为了避免日后他们扰乱朝廷，生出祸患，所以不可任用。”皇帝最终没有听从王嘉的劝告，坚持给他们三人封了侯。
息夫躬看到董贤的地位越来越高，权势也日益扩大，心里很不服气，因此想取代他。息夫躬编造一套谎言，哄骗哀帝说：
“陛下，匈奴的单于今年没朝见天子，推说生病了，表示明年再来朝见，这一定是有变故，可能是要领兵侵扰边境，陛下应当赶紧想退兵之计……”
原来息夫躬事先已派人通知单于，让他不要入塞朝拜天子，所以单于没有入塞。
对于息夫躬的话，大臣们都不相信，也纷纷劝哀帝不要轻信。哀帝又问丞相的意见，王嘉说：
“天子应该推诚行善，百姓万民才能安居乐业。息夫躬的话分明是一派谎言，借天子出兵之机图谋不轨。陛下千万不要轻信，以免生出后患陛下决不能因为先听到息夫躬的话，就以他的话为真，做出错误的决定啊！”
最后，哀帝还是相信了息夫躬的话，准备派军队出征，却又遭到董贤的反对，最终哀帝放弃了出征的念头。不久，息夫躬的计谋露了馅，结果被关进大牢，死在狱中。全家遭到满门抄斩。
西施至姣
这个典故的主旨，在于宣扬“处势”的重要。
此典出自《慎子·外篇逸文》：“西施，天下之至姣也，衣之以皮，则见者皆走；易之以玄纟易，则行者皆止。由是观之，则元纟易色之助也，姣者辞之，则色厌矣。”
这段话的意思是说：
西施，是天下最漂亮的女人了，如果给她戴上鬼怪的假面具，看见她的人就都吓跑了；如果给她换上美丽的细布衣裳，那么，行路的人都会停下来凝望的。由此看来，美丽的细衣裳能够助长她的美色，如果漂亮的人不穿它，那么，她的美貌也就会因而减色了。
衔肉著口
这则典故表明缺乏思考分析能力，就会上当受骗。
此典出自《笑林》。
某甲卖肉，走过城市厕所时进去小解，把肉挂在门外。
某乙把肉偷了去，还没来得及离开，某甲就走出来找肉，某乙便奸诈地用嘴咬着肉说：“挂置在门外，哪能不丢失？像我这样用嘴咬着肉，还会有丢失的道理吗？”
胁肩谄笑
“胁肩谄笑”意思是耸起双肩，表示恭敬的样子并且谄媚地装出笑容。人们常用来形容逢迎巴结人时的丑态。
此典出自《孟子·滕文公下》：“胁肩谄笑，病于夏畦。”
战国时，孟子的学生公孙丑问孟子：“文人学士是不是就不应该和执政者接触了？”
孟子回答说：这要看具体情况。古代有这样的规矩：不是臣属关系，就不见君王。从前，魏文侯去访问名士段干木，段干木跳墙逃走了；鲁穆公去访问贤人泄柳，泄柳关着门不出来相见。春秋时鲁国执政者季孙氏的总管阳虎想见孔子，但自己又不肯放下架子，便想出了一个方法——趁孔子不在家的时候派人给孔子送去了一条火腿，想借孔子亲自去答谢馈赠者时见他。孔子知道这是阳虎的花招，也有意趁阳虎不在家才去答谢。如果阳虎不摆架子，不耍花招，孔子自然会见他的。当然，向权贵者献媚和曲意逢迎是可耻的。正如曾参说的：对人低头哈腰、讨好巴结，装成恭敬的姿态，比在盛夏时在田间暴晒还难受。
雪泥鸿爪
“雪泥鸿爪”比喻往事遗留的痕迹。
此典出自宋代苏轼《和子由渑池怀旧》诗：“人生到处知何似？应似飞鸿踏雪泥；泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西！”
宋代时，著名文学家、诗人苏轼和他的弟弟苏辙曾到过渑池（今河南渑池县西），并在那里的一所寺院里住宿过。寺院里的老和尚奉闲殷勤地接待了他们。他们也在寺庙里的墙壁上题过诗，苏辙（字子由）还写过一首《渑池怀旧》诗记述这件事。
后来，奉闲老和尚去世了。苏轼从苏辙的诗中又想起了当年游渑池的情景，禁不住感慨万分，便写了《和子由渑池怀旧》这首诗。全诗共八句：
人生到处如何似？应似飞鸿踏雪泥。
泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西！
老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。
往日崎岖还记否？路长人困蹇驴嘶。
这首诗的大意是说：人生在世，四处漂流，一会在这里，一会儿又到那里。偶然留下一些痕迹，你说像什么呢？我看像到处飞翔的鸿鹄，偶尔在某处的雪地上落一下脚一样。飞鸿在雪地上留下一些爪印是偶然的，因为它飞来飞去没有固定的去处。老和尚奉闲已经去世了，他留下的只是一座藏骨灰的新塔。我已没有机会再去渑池那座寺庙中去观看当年题过字的破壁了。这和飞鸿在雪地上留下爪印差不多。当年去渑池的过程还记得吗？路途遥远，人又疲劳，连骑的驴子也累得疲惫不堪。
渔阳参挝
“渔阳参挝”本是鼓曲名，人们用它来形容人狂傲不逊；也可用来形容击鼓作乐。
此典出自《后汉书·祢衡传》：“次至衡，衡方为渔阳参挝，蹀蹋而前，容态有异，声节悲壮，听者莫不慷慨。”
东汉的很有名气的辩才祢衡，恃才傲物，狂放不羁，他与文学家孔融结成忘年之交。孔融爱惜祢衡的才能，多次向曹操夸耀他。曹操想见祢衡，而祢衡却一直轻视和讨厌大权在握的曹操，谎称自己患上了疯病，不肯去，并且对曹操说了些不敬之辞。曹操虽然心怀忿恨，但因为祢衡有才气和名声，不想杀他。曹操听说祢衡善于击鼓，就下令让他做击鼓的小吏，于是大会宾客，检阅一下击鼓奏乐的盛况。鼓吏们到来之后，曹操叫他们脱下上身穿的衣服，换上鼓吏专门戴的帽子（岑牟）和苍黄色的单衣（单绞）。轮到祢衡时，他击奏的鼓曲叫《渔阳参挝》，踏着舞步，向前行进，仪态不俗，鼓声悲壮，听的人无不为之感动。祢衡行进到曹操面前时停了下来，官吏斥责他说：“你身为鼓吏，为什么不换衣服，如此随便地行进呢？”祢衡道：“好。”于是他先解开近身衣，然后才脱下其他衣服，赤身裸体地站立着，慢腾腾地拿起帽子、单衣，慢慢地穿戴起来。穿好衣服后，又击鼓而去，脸上没有一点儿羞愧的神情。曹操笑着说：“我本来要羞辱祢衡，反而被祢衡羞辱了。”
曳尾涂中
“曳尾涂中”的意思是，拖着尾巴在泥中爬行。人们用它形容自由自在的隐居生活。
此典出自《庄子·秋水》：“吾闻楚有神龟，死已三千岁矣，王巾笥而藏之庙堂之上。此龟者，宁其死为留骨而贵乎？宁其生而曳尾于涂中乎？”
战国时代的庄子在濮水钓鱼。楚威王听说庄子贤达，想让他做卿辅，管理国家的政务。于是楚威王派两个大夫做使者，带着玉帛，到濮水边上去请庄子，说：“大王要把国家政事交给先生操劳了。”
庄子学识丰富，品德高尚，主张清静寡欲，无为而治，根本没有做官的意图。因此，他手持钓鱼竿，连头也不回，说：“我听说楚国有一只神龟，已经死了三千年了，楚王把它盛在盒里，覆之以巾，藏在庙堂之上，用它占卜国事，把它看作珍贵之物。请问二位大夫，对于这只神龟来说，是死后留下骨壳受到珍藏好呢？还是活着在泥中拖着尾巴爬行好呢？”
二位大夫回答道：“当然是活着在泥中拖着尾巴爬行好。”
庄子说：“二位请回吧！我愿活着拖着尾巴在泥中爬行。”
欲为孤豚
“欲为孤豚”指不愿当官，甘于隐居。
此典出自《史记·老子韩非列传》：“当是之时，虽欲为孤豚，岂可得乎？子亟去，无污我。我宁游戏污渎之中自快，无为有国者所羁，终身不任，以快吾志焉。”
战国时期，楚武王听说庄子才能优异，德行高尚，就让使者带着厚礼重金去聘请庄子，并允诺让庄子任楚相。庄子笑着对楚武王的使者说：“千金大礼，也可称重利了；卿相之职，堪称尊位了。可是，你没有见过郊外祭祀时使用的牺牛吧？用作牺牲品的牛，要用精良的饲料喂养数年，给它披上华丽的外衣，把它恭恭敬敬地牵到太庙之中。当它快要被宰杀的时候，它即使想做一个离群索居的小猪，能够做到吗？你赶快走，不要污辱我。我宁愿当一个小猪在脏污的渠沟之中嬉戏自乐，也不愿做一个操着国家生杀大权的人而受到羁绊，我要终身不做官，自己随心所欲、自由自在地生活着，这岂不快乐！”
雁默先烹
“雁默先烹”表现了消极躲避、全身远害的处世之道。
此典出自《庄子·山木》。
有一次，庄子在山中行走，见到路旁有一棵大树，枝叶茂盛。伐木人走到大树旁，看了看，却没有砍伐它。庄子问伐木人为什么不砍伐这棵树，伐木人回答道：“这棵树的材料没有用处。”庄子感叹地说：“这棵树因为不成材才得以继续活下去啊。”
庄子出了山，住到一个老朋友家里，老朋友非常高兴，叫童仆杀雁款待庄子。童仆询问道：“一只雁能叫，另一只雁不能叫，杀哪一只呢？”主人说：“杀那只不能叫的雁。”
第二天，弟子问庄子说：“昨天山中的那棵大树，因为材料不能用而能够继续活下去；您朋友家里的那只雁，却因为不能叫而被杀掉了。请问先生，您将如何处世呢？”
庄子笑着说：“我将处于有材与不材之间。有材与不材之间，似是而非，好像很妥当。但是，还会受到忧虑所累。”
仰人鼻息
“仰人鼻息”形容依赖他人，看人脸色行事。
此典出自《后汉书·袁绍传》：“馥素性恇怯，因然其计。馥长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授闻而谏曰：‘冀州虽鄙，带甲百万，谷支十年。袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，绝其哺乳，立可饿杀。奈何以州与之？’馥曰：‘吾袁氏故史，且才不如本初，度德而让，古人所贵，诸君独何病焉？’”
公元189年，汉灵帝刘弘病死，汉少帝刘辩继位，当时，他只有十四岁，由何太后临朝听政。何太后的哥哥何进以大将军的身份辅助朝政，他联络司隶校尉袁绍等人，召回了董卓等驻在外地的将领，准备诛灭势力猖獗的宦官。董卓军是汉、羌、胡各族的混合武装集团，凶悍而野蛮，他们一到洛阳，便大肆劫掠屠杀。董卓还废掉了汉少帝，另立少帝九岁的弟弟刘协做傀儡皇帝，即汉献帝。董卓自封太尉、相国，独揽朝政。公元190年，后将军袁术、冀州牧韩馥、勃太守袁绍以及曹操等豪强相继起兵讨伐董卓。他们联合起来，组成关东联军，声势很大。袁绍是北方最大的豪强，被推举做了盟主。袁绍自封车骑校尉，各支部队的首领也都授给武官称号。
公元191年，袁绍请刘虞称帝，遭到刘虞拒绝。这时，关东军内部的矛盾进一步激化，互相之间争权夺利，扩大自己的割据势力。袁绍秘密联络占据辽东的豪强公孙瓒，让他以讨伐董卓为借口，袭击占据冀州的韩馥。同时，袁绍派遣颍川荀谌等人去说服韩馥，逼迫他交出冀州。
韩馥生性懦弱、胆小，听从了荀谌等人的劝告。他手下的长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授听说韩馥要让出冀州，坚决反对，就劝止说：“冀州虽是个小小的地区，但是拥有百万强兵，所存的粮食可以够吃十年。袁绍势单力薄，依赖我们而活着，就像吃奶的孩子依偎在我们的股掌之上，一旦不给他奶吃，他立刻就会饿死。我们为什么还要把冀州让给他呢？”韩馥回答说：“我原先是袁绍的老部下，并且才干也不如他。我衡量自己的德才，觉得不如袁绍，于是决定让贤，这是古人所提倡的，你们为什么要反对呢？”
最后，韩馥还是让出了冀州。袁绍自任冀州牧，割据河北，任韩馥为奋威将军，却不给他兵将，让韩馥成了光杆将军。
一夜十起
“一夜十起”形容待人体贴周到，无微不至。
此典出自《后汉书·第五伦列传》：“吾兄子病，一夜十往。退而安寝；吾子有疾，虽不省视而竟夕不眠。”
东汉时候，京兆长陵有一个叫第五伦的人，第五是他的姓氏，伦是他的名字。
第五伦年轻时勇武侠义，曾率领本族人防御盗贼、修筑营壁。他身先士卒，豪爽果敢，觉得乡亲们的信任。地方官吏觉得他挺有能力的，便任命他为小吏，后他又担任京兆尹的主簿。他办事公平，为官清廉无私，得到光武皇帝的赏识，于是派他去做会稽太守。
第五伦生活简朴，虽然他有丰厚的俸禄，但却只要一个月的粮食吃用，余下的粮食都降价卖给贫困人家。平常自己割草喂马，让妻子做饭，也不雇用仆人，当时会稽地方人们迷信，相信占卜算卦，并且每年要杀耕牛祭神，巫祝说如果谁自己吃了牛肉而不祭神，就会闹病，像牛那样吼叫，然后暴死。为此，百姓们吃尽了苦头。第五伦到任后，决心治理这种恶习邪俗。他下定决心要惩罚那些诈骗百姓的巫祝，又贴出告示，如果有人无端地杀死牛就办他的罪。这样一来，会稽的百姓都安居乐业了。
后来，第五伦做了朝廷的代理司空，他看到肃宗皇帝将太后的亲属都委以重任，觉得十分不合于法度，将来必会给国家带来灾难，就直言不讳地批评皇帝。他处处奉公守节，说话办事毫无顾虑，家人和孩子常劝他别太任性，以免得罪权贵自讨苦吃，但他却训斥儿子不忠不贞。
第五伦的铁面无私在朝廷内外一时传为美谈，人们都非常敬重他。一天，一位同僚赞扬他说：“像你这样的人真可以说是毫无私情了！”
第五伦却认真地反驳说：“你说的也不全对！以前曾有一位熟人送给我一匹马，想叫我帮他谋取一个官位。我当然没收下马，可是当我举荐别人做官时，却又常常想起他。这不是证明我还是有私情吗？再比如说，我的侄儿生病，一晚上我起来十几回去看他，但回到床上我很快就睡着了，而且睡得非常踏实。但我自己的儿子生病时就不同了，虽然晚上我不过去看他，但我整夜都睡不着觉，担心孩子的病情。你看我哪里够得上是毫无私情呢？”
一扌不黄土
“一抔黄土”比喻极其微贱的东西。
此典出自《史记·张释之冯唐列传》：“今盗宗庙器而族之，有如万分之一，假令愚民取长陵一抔土，陛下何以加其法乎？”
汉朝汉文帝时期，有一个人叫张释之，在朝廷做廷尉。他断案公道，依法律治罪，深受人们的称赞。