杨金水："把船上的灯笼都给我取下来！告诉所有的人，织造局没有拿一粒粮去买田！"高翰文看着杨金水的眼里有了一线光亮……这年五月的北京天也出奇的热。回裕王府时，冯保已经疾走得满头大汗，刚踏进院子便听见裕王在屋里大声生气的声音，脚下便略停了停。
"再派人去看！冯保这个奴才为什么还不回？"裕王的声音刚落，世子的哭喊声又传来了。冯保连忙奔去，一边大声说道："世子爷甭哭，大伴回来了！""阿弥陀佛！这么热的天，从下午就哭到现在。"李妃也已是满头的汗，急着就将世子递给冯保。
"主子，奴才一身的汗。"冯保有些踟蹰。李妃："谁不是汗？先哄着了。"冯保："是。"答着便绽开笑脸，两手轻轻一拍，接过了世子。世子立刻便不哭，就着灯光看着冯保满是汗的笑脸，咯咯笑了起来。裕王这时也安静了，深深地望着冯保。冯保对着裕王哈了下腰，目光转向了在旁边伺候的两个宫女。裕王对两个宫女吩咐道："到前边去，叫他们从地窖再取两块冰来。"两个宫女："是，王爷。"答着便走了出去。屋子里只剩下了裕王李妃和抱着世子的冯保。
冯保抱着世子走近裕王，低声禀道："王爷的话奴才下午便转告了吕公公。吕公公也叫奴才转告王爷，浙江的事，他心里有数。""就这么几句？"裕王盯着他。
冯保："奴才还没说完。吕公公说，大明的江山是咱们朱家的，王爷爱臣民的心他理会得。今儿晚上吕公公会找个节骨眼跟万岁爷说。"裕王脸上舒展了，慢慢望向李妃。李妃这时竟从面盆里绞出一块湿帕子向冯保递去。"折死奴才了！"冯保抱着世子就跪了下去，"主子，万万使不得。"裕王："接了，擦把汗。"冯保这才犹豫着"：奴才真会折寿了。"一只手捧着世子，一只手掌心朝上，候在那里。李妃将湿帕子抖开，放在他的手掌上，冯保的手有些哆嗦，慢慢地去擦脸上的汗。世子眼睛睁得好大，定定地望着他。
转眼到了农历六月初，嘉靖四十年的北京出现了二十年来最热的伏天。在往年这个时候，哪怕整个北京城都没有风，紫禁城由于得天地之风水，也会有"大王之雄风"穿堂入户。可今年，一连十天，入了夜护城河的柳梢都没有拂动过。后妃和二十四衙门的领衔太监居室里有冰块镇热，尚可熬此酷暑。其他十万太监宫女便惨了，长衣长衫得照规矩穿着，许多人的痱子都从身上长到了脸上，症候重的还生了疖子，肿疼溃痈，以致不能如常当差。尚药司今年于是从外面急调了好些防暑药，大内这才总算没有热死人。
而玉熙宫的门窗这时竟日夜全都关闭着，万岁爷就待在里面，在常人看来，真正不可思议。
两个夜间当值的太监满头大汗，一人捧着一个酒坛，一人捧着一个木脚盆，轻步走到了殿门外。两人放下了酒坛和脚盆，侧着耳静静地听着。
里面隐隐约约传来了嘉靖念青词的声调。二人便不敢动，离开了殿门，走到台阶下，撩起长衫的一角拼命扇了起来。
一个太监："这个老天，去年一个腊月不下雪，今年一个伏天不刮风。这是要收人了。"另一个太监："听说外边这几日已经热死好些人了。顺天府都开始掏银子熬凉茶散发了。"一个太监："也就咱们万岁爷神仙的体。大冷的天门窗都开着，热死人的天门窗全关着。"另一个太监："老祖宗也是半仙的体。也只有他能陪万岁爷熬着。停了，快去。"两个太监急忙轻步又走到殿门边，侧耳又听了听，念青词的声音果然停了。一个太监轻声唤道："老祖宗，奴才们将酒和木盆找来了。"少顷，殿门轻轻开了半扇，吕芳在门后出现了，脸上也淌着汗。两个太监连忙跪下："老祖宗，这坛酒有好几十斤呢。孙子们搬进去吧？"吕芳："我还没有那么老。"
两个太监几乎是同时答道："是。老祖宗还得陪着万岁爷一万年呢。"说完这句又都爬了起来。捧酒坛的太监捧起了酒坛，隔着门递了过去，吕芳接过酒坛走了进去。少顷又折回门边，接过木盆："你们待着去。""是。"两个太监退着往后走去。由于门窗关着，屋子里点的香便散发不出去，加之神坛前的青铜盆里刚刚烧完的青词纸也在散着烟，寝宫里烟雾弥漫。嘉靖居然还穿着一件厚厚的淞江印花棉布袍子，只是这时敞开了衣襟，露出了里面那身白色细棉布的短衣长裤，脚下趿着一双浅口的黑色缎面布鞋，坐在那个明黄色的绣墩上。正如太监们所说的"神仙之体"，他竟然脸上身上一滴汗都没有。
吕芳脸上流着汗，将木盆端到嘉靖脚前放下，接着揭开了酒坛上的盖子，一阵浓郁的酒香扑鼻而来。
嘉靖也闻到了："是茅台？"
吕芳："六十年的茅台，刚从酒醋面局地窖里找出来的。"嘉靖："比我还大几岁呢。""也只有这种陈酿堪称五谷之精，金木水火土五行俱备，才能配上主子的神仙之体。"边说边捧起酒坛仄靠在木盆边上，将酒倒进了木盆。
将酒坛放在一边，吕芳又顺手拿起了一只矮凳，放到嘉靖身边，坐了下来，便给他卷裤腿。
两条细长的腿露出来了，白白的，上面却长出一颗颗红肿斑点。吕芳捧着他的左脚慢慢放进了木盆的酒里，抬起头："主子，不疼吧？"嘉靖刚才还皱了下眉头，这时又浑然无事地说道："洗你的吧。"吕芳："是呢。"便轻轻地用酒在他的小腿和脚面擦了起来。一只脚擦了一会儿，吕芳便轻轻捧起，将这只脚搁到木盆边上，搬起矮凳坐到嘉靖的右侧，又捧起他的右脚慢慢放进酒里，轻轻擦了起来。嘉靖关注地望向自己的左脚，奇怪了，左脚上的红斑点立时便没有刚才那么红，也没有刚才那么肿了。
嘉靖竟像孩童般高兴了："好奴才，哪儿弄来这方子，还真管用。"吕芳轻轻擦着他的右脚："奴才懂得什么方子。这个方子还是当年李时珍在宫里当差的时候说的。"
嘉靖也想起了："楚王举荐来的那个李时珍？"吕芳："主子好记性。"嘉靖："这个人看病还行。可惜不悟道，还得修一辈子。"吕芳："道也不是谁都能悟的。主子修了多少辈子？旁人怎么能比。"右脚也擦好了，吕芳捧起来又搁到木盆边，矮着身走过去，替他放下左边的裤腿，又把左脚放到黑缎面的浅口布鞋里。接着矮着身走到右边，放下右边的裤腿，把右脚放到另一只布鞋里。
伺候完万岁爷，吕芳这才端起了木盆，走到酒坛边，慢慢倒了进去。嘉靖有些惊诧："洗了脚的酒还倒进去干什么？"吕芳一边倒酒一边答道："底下的人都信，说万岁爷神仙之体，沾了仙气的东西，都盼着能得到呢。且是六十年的茅台，倒了也怪可惜的，赏人吧。"倒完了酒，放下木盆，把那个酒坛盖又盖上了。
嘉靖立刻正经了脸"：这是诳你呢。修道修的是自身，哪儿有朕沾过的东西就有仙气了？不要上他们的当。再说这酒拿出去让人喝了，也会生病。要赏人，宫里也不缺东西。""嗯。"吕芳这一声答得有些异样，像是喉头哽咽，嘉靖便向他望去，吕芳竟转过了身去，走到旁边紫檀木几托着的一个玉盆里假装用清水洗手，顺势拿起一块帕子去擦脸上的汗，嘉靖却看出他在擦泪，便紧紧地盯着他。吕芳顺手又在旁边的神坛上拿起一串念珠，走过来递给嘉靖。"主子圣明。奴才待会儿就叫他们将这坛酒拿去倒了。""怎么回事？躲着朕揩眼泪。"嘉靖盯着他问。
吕芳在他身边跪下了："听主子叫奴才不要将这酒给下人喝，足见主子一片菩萨心肠。想起我大明朝这么多臣民百姓都得靠主子一个人护着，奴才心里难过。"说到这里眼泪竟又流了下来。
嘉靖："是不是哪个地方又发了灾？"吕芳："北边有些天旱，还说不上什么大灾。奴才感叹的也不是这个，就怕主子一片仁慈之心，到下面被那些坏了心肝的人糟蹋了。"嘉靖警觉了："都听到了什么？"吕芳："杨金水有一份八百里加急，是今儿傍晚送进来的。""是不是改稻为桑的事出乱子了？"嘉靖逼着问道。"主子先答应奴才，看了千万别动气，身上正散着热呢。"说着，吕芳这才从怀里掏出那封粘着三根鸡毛的急递，从里面抽出杨金水的信奉了过去。嘉靖看了起来。吕芳又从案上擎着一盏薄纱灯笼，站到嘉靖身后，照着。看完了，嘉靖立刻将那封信往地上一扔，近乎吼道："叫严嵩来！"严嵩真是老了，站在那里也没多久，那汗便漫过长长的寿眉，糊住了眼睛，坐在那里的嘉靖在他的眼中越来越模糊。
"去年一个腊月没下雪。今年入伏以来，也连着十几天不刮风了。朕叫你去问钦天监，钦天监怎么说？"嘉靖的声音在严嵩听来也忽远忽近，若有若无。
除了平时设坛修醮，君臣对话时嘉靖照例会赐严嵩坐在矮墩上，这么大热的天，又是连夜把自己叫来，竟让自己站着说话，十年来这还是头一回。严嵩不明白缘何而起，但已经敏锐地感觉到，圣眷衰了。
但严嵩毕竟是严嵩，不去再想自己今天的境遇，而是抓住了嘉靖的问话，缓缓回道："回皇上，臣没有去问。"嘉靖："什么？"
严嵩："天象非臣子可以妄议。皇上是天子，事关天象，只有皇上可以召钦天监亲自问。""你的意思，去年不下雪，今年不刮风，都是朕的原因？"嘉靖的话像是从很远的地方一下子灌进耳中。
严嵩还是有内力的，八十了，居然提起了袍子，跪了下去："《尚书》有云：三年丰，三年歉，六年一小灾，十二年一大灾。天象在尧舜时就是这样。在丰年存粮备荒，在荒年赈济灾民，这是臣等的责任。"见他这般年纪这时跪在那里，帽袍皆湿，答话时依然竭力维护自己的圣名，嘉靖的心一下子又软了，似乎想起了他二十年来的辛劳，便默在那里。
吕芳当即说道："阁老，皇上也没有叫你跪，毕竟八十的人了，还是起来回话吧。"说着便过去搀他。
严嵩这时便借着吕芳的一搀之力，站了起来。吕芳又向嘉靖望去。嘉靖这才望了一下旁边的那个矮墩。吕芳连忙搬过了矮墩："阁老，皇上赐你坐呢。"严嵩汗眼模糊："臣谢皇上。"在吕芳的搀扶下又顺势坐了下去。嘉靖不再跟他绕圈子："你刚才说丰年备荒，荒年赈灾，浙江被淹了的那两个县情形如何？"
严嵩："正在按照"以改兼赈"的方略，一边赈济灾民，一边施行改稻为桑的国策。"嘉靖慢慢望向了吕芳，吕芳这时也淳淳地望着嘉靖。
嘉靖："你回去问问严世蕃，浙江的事到底进展得如何，回头再来回朕的话。"严嵩："是。"站了起来。
吕芳引着他向纱幔那边走去。嘉靖望着严嵩龙钟的背影，目光也有些茫然。关殿门的声音，一会儿，吕芳踅回来了。"严嵩老了，底下的事管不了了。"嘉靖说道。吕芳："有些事也真难为他。"嘉靖："看他明天怎么回话吧。严世蕃如果不孝，便忠不到哪儿去。打着织造局的牌子去买灾民的田，如果是严世蕃的主意，明天严嵩自己会请罪。"吕芳："奴才想也是。严嵩一请罪，便立刻明发邸报，通告各省。""还有你管的那些奴才，也不如以前晓事了。"嘉靖说着又来了气，"你刚才说杨金水会在那里想法子取下织造局的灯笼。灯笼取下了，宫里的名声已经败出去了。怎么挽回？这就告诉那个奴才，他要坏了朕的名声，就把自己的脑袋挂到粮船上去！"吕芳："奴才现在就派人去告诉他。"嘉靖"：派锦衣卫的人去。穿上便服，替朕在浙江看着。这一次看样子得抓几个人了。"吕芳："奴才明白。"