展眼又至一年双五，端阳佳节，家家高悬菖蒲艾叶。自受封后就忙得不见影的江舵主大人，居然午饭掏出空，赶回家来躲午。
半杯雄黄酒后，宣告后日出远门，有公干，要走整整两个月，不过日程安排得倒不甚紧，多为内部巡查，所以打算带上墨儿，只当游玩。锦瑟听完脸都白了，“你、你连墨儿也要带走？”墨儿高高鼓着腮帮，一嘴饭菜，咸淡不分，又是急不可耐想玩，又怕嫂子在家掉泪。大哥满面闲闲淡淡，“要不，你也跟我们一起去？除了扫过两次墓，半年多都没出门了，出去转转吧。”墨儿立时拍手高呼，“走吧，嫂子，咱一起去！”锦瑟当下就明白了，无非还是想解开她的心结，要她出门见人。可一想到，他所有的同僚对那桩事都一清二楚，泪冒出来，筷子一搁，摇头。江楚寒使激将法，“随你，你自己看吧，想一人在家孤孤单单地想我们，还是跟我们一起，一家人高高兴兴地游山玩水去，自己挑。秦墨，你吃点菜，死不了人！”
最终，毕竟不敢独守六十多天，大的小的一个捞不着见，锦瑟这才勉强同意。结果临行之时，又变卦了，死扒着床柱子不肯松，还是被江楚寒给硬行穿戴好，抱出去塞进轿子里，抢亲似的哭哭啼啼抬上了路。河水早开了封，人还是成日把自己封锁在舱内，甲板都不上，唯恐招来什么特殊眼光。
这次出行，未免墨儿寂寞，小小自是跟着伺候，富贵也得大哥特许，带上了宝贝儿子旺财。旺财刚九岁，与墨儿年纪相仿，一见墨儿，开口就唤弟弟，着实亲热。富贵连忙纠正，“瞎叫什么！才不是跟你说了，这是你小墨叔叔，叫叔叔！”旺财不解，“他明明看着比我小，为什么反要我叫他叔叔？”拧巴着，死活不改口。富贵急了，撂了儿子一耳刮子。墨儿却小大人地劝：“好了好了，不叫就不叫吧，富贵哥你忙你的去，我和旺财自己玩。”
富贵对儿子凶巴巴地耳提面命一阵就离开了，墨儿这才拉过旺财的手，说：“你知道你为什么要叫我叔叔吗？因为你爹管我哥叫大哥，我哥就是你爹的哥哥，所以我就是你爹富贵的弟弟。如果你也叫我弟弟，你就成了你爹的兄弟了，你能是你爹的兄弟吗？你要是你爹的兄弟，谁生的你呢？就没有你了。你明白吗，啊？你要是不叫我叔叔，就根本没有你这个人了！”礼完了，兵。眉头一皱，“还有啊，你没看见你爹富贵刚才那副凶相吗？你不叫我一次，就挨他一次打，你难道想被他打死吗？”小人完了，君子。伸手拍拍旺财，“我知道，咱们俩年岁差不多，叫我叔叔也委屈了你，不过这也是常事。你没听人说吗？摇车里的爷爷，拄拐棍的孙。你还算好的呢！我跟你讲啊”
叽里呱啦一套下来，早把旺财给说晕了。饶是还长墨儿一岁，却也远非对手。末后，乖乖叫了一声叔叔，几欲迸泪。墨儿知道大棒完了，该金元了，于是背手叹上一声，“这样吧，我也不能白当你长辈，今儿我身上戴的东西，你随便挑！算是给你这新侄儿的见面礼。”旺财想想亏都吃了，给便宜还能不占？张口就要墨儿手里的木头剑。墨儿当这剑是宝贝，天天晚上抓着睡，怎肯给出去，咳嗽一声，“这是我手里拿的，不是戴的，你重挑一样。”旺财上下一看，选中他腰间别的一把青玉小刀。墨儿又后悔了，“这是我哥给我的，不许我给人，你再换一样吧。”旺财十分不满，再三打量，又指向对方挂在肩襟上的小香袋。墨儿还舍不得，“这个、这个是前儿过节嫂子才给我缝的，我得问问她去！”扯着旺财下到舱房，“嫂子，这是旺财，富贵哥的儿子，他想要我这个香袋，成不成啊？”锦瑟一笑，“你戴过的，怎么好意思给人？我再给这个小朋友新缝一个吧。叫什么，旺财是吧？”
旺财也是个自小没娘的，父亲带回家的又都是些不正路的烟花女，何曾见过锦瑟此等端娴可亲之人？看得都呆了。再不愿走，生赖着瞧她做活儿，东问一句西问一句。两天下来，和墨儿一样，直将锦瑟当成娘，恋母地寸步不离。富贵看在眼里，灵机一动，跟江楚寒提说，不如就叫旺财认嫂子当干娘吧。江楚寒亦是正中下怀，且看旺财确也讨人喜欢，满口答应。
自上船，锦瑟之所以捱着不露面，是生怕别人看不起她。但是龙会上上下下，哪个不知这位夫人素来宠擅专房，乃是舵主心尖上的肉，赶着巴结都来不及，怎敢表露半分不恭神色？一干佣妇自不必说，同行的富贵、王飞等人尽皆乖觉之辈，早晚来到房外问安，一口一个嫂嫂、夫人。锦瑟深着众人礼敬有加，数日下来，心防早已松动不少。再看富贵亦已贵为堂主之尊，竟愿将独子交她收认螟蛉，更有丈夫在身边千番柔情万般哄慰，终于使她点头应允。当天，就同江楚寒携手出房，在船中以礼分坐，受了旺财三个响头。如此，两家即算结为干亲。
云层在深夜中是灰的，靠近月的几片却发蓝，由河水到岸边，间缀散开着大片稀疏的星。除了舱口被风弄出些微响外，甲板上静荡荡的。唯剩两个孤影，肩挨肩并排站在船头。
身影高的是江楚寒，但声音是低的，镀着层月光，“你知道我今天有多开心吗？看见你从屋子里走出来。”
身畔的锦瑟知道，他所说的“屋子”，不单指今天她所走出的那间舱房——不，就是那间舱房。她像是长久以来都被关在间黑屋子里，四面都埋伏着兽。她一直探着黑走，被扑抓，被撕咬，弄得满身伤血。好在总有一个声音，有一只手牵着她，从没放开过。她跟随着那只手，穿过黑屋，磕磕绊绊地到了头，看见光。五月无雨响晴之光，就在前方，由两扇半开的小门里劈进来。她心跳得好快，手出汗，有大哭大喊的冲动，不敢再往前迈一步。随即，汗浸的手再次被那只手所握住，江楚寒回过头，笑着抹掉她的眼泪，“乖，别怕，我在，跟我一起出去好不好？墨儿和旺财都在外头，旺财还等着叫咱们爹娘呢！”她盯着他的眼睛，像是第一次看见他：隔着光、心跳、大片大片的鲜血，隔着剧烈的恐惧，以及比恐惧更剧烈的渴望。深呼吸后，她抓紧了他的手，携手而出。富贵他们哄的一下，“嫂夫人来了！嫂夫人来了！”孩子嗓门纯亮，“义父义母在上，请受孩儿一拜。”墨儿站在椅子旁边，围拢她的肩膀，“哎呀，我的好嫂子，怎么又哭了？”五月的光，打得脸孔红白发亮，并将黑影投去地下，像往事，身外的。
黑的河水，锦瑟自上抬开眼神，“楚？”“嗯？”
“你真的——”顿上一顿，“不嫌我给你丢人？”“找抽了吧你！”江楚寒也顿上一顿，笑着转向她，“我骄傲死了，我的锦瑟，是世上最勇敢的小姑娘。”两人同时静默下来，深望对方。默契中，有一种和解在迅速地达成。尽管他们当初所愿并非如此，简直差太远了，但在接连失去了两个孩子后，从黑里走出来，发现还有晴光，晴光里还有两个孩子，一个鬼灵精怪，一个憨直可爱，哥嫂爹娘的叫个不停，倒也不算太坏。
许久的沉寂后，江楚寒扭开头，迎着幽蓝的河风眯起眼，“上次我去顺和州，走的就是这条道。有时候晚上睡不着，就会一个人上到船头来——想你。”
锦瑟偎向他的肩，“我知道我们回不去了，可是能过去，也已经——很好了。”耳边被他低哝一句什么，失笑，讨厌！笑不了两声，把头向内一偏，窝进男人的胸膛里去。
船沿着河走，犹似走进某间房中。整个世界都是间漫长得无边的黑房。除了走到东方再次亮起的点，否则走再远，走到哪儿，任谁也出不去。
走着走着，东方亮起来，盛暑骄阳。最后一天水路，河道反而变宽，一片白茫茫的浅滩出现在水中央。几天没踩过陆地的小叔侄俩耐不住，吵嚷着，非得下去玩。江楚寒遂令停靠了船，留下几名舟子清扫煮饭，其余各人上岸活动。
太阳晒着滩头高处的一块小丘，地面发烫。江楚寒夫妇铺了外衣坐在上头，望着富贵他们带领孩子在水边玩闹。不知是看见了什么，锦瑟哈哈笑地拍起手来，扭头欲跟丈夫指点，却瞧见人家一脸痴痴迷迷，正盯着自己看。倏的红了颊，拿手指蹭掉鼻翅上的汗，再瞟瞟，却发觉仍被目不转睛地怜望着。不禁嗤一笑，干脆也掉转头，以眼还眼地对看进江楚寒的眼睛里。
起始还带有调皮，看一阵，却叹一声，“楚——”“什么？”“要是有天，我老了、丑了，你还会这么看着我吗？”
江楚寒笑着拱起膝盖，直起两臂搭在上头，“我的小锦瑟会老——不会丑的。”“到时候，头发白了，牙掉光了，满脸都是皱纹，还不丑啊？”“傻孩子，那才是你最美的时候呢，比你现在这小模样都美。你知道古玩为什么值钱吗，啊？为什么汝窑一缺边掉沿的破盘子，比咱的珐琅彩都贵？”锦瑟知道他又要高谈阔论了，笑着也把两腿拱高，抓住膝盖，侧头依在上面。
江楚寒直起一根手指，自问自答，“因为有故事。”笑眼斜望低天，头朝她一凑，“你说，等你满脸皱纹那会子，咱俩得有多少故事啊。你每道皱纹我都知道是怎么来的，什么时候来的。那时候我看见你，还不得跟看见秦什么砖汉什么瓦似的，无价宝！天天抱着不撒手跟那儿赏鉴，生怕人跟我抢啊！”
锦瑟笑得鼻子都皱巴巴，“你这张嘴啊。”江楚寒也把头倒下来枕住大臂，“姑娘心里爱死了吧？”向人嘟嘟嘴唇，“还不赶紧表示一下？！”锦瑟笑着，先抬头四面望了望，确定没被注意，方才探过头去，飞快地在他嘴上一啄。缩回来时，脸又变成红的，也不知是否是因太阳照射，直红到两边的太阳去。下巴抵着膝头，垂望着自个儿的水泄百褶裙，嗫嚅，“怕要砸你手上了。”
“啊？”“再好的古玩，搁在不识货的人手里，也不过是猫食盆。等我老成那样，怕人人看我都是猫食盆了。这无价宝，还不得砸你手里？”“那您看看！不砸我手里都不行！跟你没完！”也不给锦瑟四处看的机会了，直接搂来就吻，一手横着遮挡在前。正关节处，蓦地主动抽身，双眼一挤，“小的来了。”
话音刚落，坡下一声叫唤，“干爹！干爹！”但见旺财连爬带跑撞到跟前，一手紧朝后指，“干爹，墨叔叫你过去呢，说是你打水漂打得比我爹好！”
“你墨叔要说话，干什么不自己过来啊？”锦瑟拽过旺财，伸手拍打他衣上的浮灰。
旺财搔头，“墨叔说让我过来说。”锦瑟笑得直偏过头，又把帕子抽出来给旺财抹汗，“你墨叔就会欺负你！瞧你这一头汗！叫你干爹干什么去？”“打水漂！干娘，你也来看！”
一粒石子蹦入水中，溅起水涡，岸上齐数，“一、二、三、四、五、六，六个六个！”富贵从滩沿退开，笑吟吟，“怎么样，哥，还成吧？”“成个屁！”江楚寒拨开他，袖子一撸，“看我的！”弯腰在地下踅摸一阵，拣出颗石子捏进手里。把腰一拉，架势十足，左手朝前甩出。“一、二、三、四、五、六、七、八、九！”众人轰然。锦瑟高兴得像个孩子一样，眉眼似飞。俩孩子一个直折筋斗，“哦！哥真棒！”一个沮丧地去拉富贵的衣角，“爹，你不说你打水漂天下第一？”连着表演几次，次次欢声雷动。墨儿、旺财缠在左右，央着要学。江楚寒得意洋洋，“你们先捡石头，挑扁的、薄的啊，像这样的，看见没有？”二人一听，立马撅起屁股地上去找。旺财先直起来，“干爹，你瞧，这颗石头好好看呀！”
紫金色，圆铥铥，中间圈着道线。锦瑟一瞧，面露笑容，“呦，这块可稀奇，这叫腰横玉带。怎么，可不是咱旺财日后要中状元？”墨儿一听，钦羡坏了，“嫂子，我也要中状元！”
就此，喜新厌旧的娃娃们就将打水漂遗忘，转为遍寻漂亮河石。不多时，江楚寒、富贵等人均落得一般狼狈相：汗流浃背，袖子高挽，双手兜住衣裳前襟，里头盛着土哇哇的一堆石头。
前头墨儿停了，举起一颗超大鹅卵石，通体黝黑，中间亦有一道金纹盘绕起伏。江楚寒以舌头舔住上唇，看清后怒喝，“你再挑个大点的！有磨盘！”墨儿眉毛攒成八字，紧握石头不放。锦瑟笑着帮腔，“我瞧这块也不得了，看这花纹——倒像是条龙。是不是，哦？”有了嫂子撑腰，墨儿更是半字不吱，唯冲大哥猛力地吧嗒清纯之眼。江楚寒寡不敌众，只好咬牙干骂，无奈张开前襟，“搁搁搁搁搁搁搁——”
墨儿伸长臂，手一张，特意让卵石嗵的一响，重砸进大哥的衣包内。走远几步，“嗳！”
江楚寒一听，兜着石头赶上前，照屁股就给了小弟一波棱盖，“臭小子，还什么便宜都敢占，啊？！”
近沼处栖着一群水鸟，随着阵起之笑，箭一样乍飞。
当晚，弃船登岸，便即进入别舵属地。前来接站的黄龙舵舵主心里雪亮：掐指一算，总舵主陈和已有三年不曾驾临，估计是派这新宠代为巡舵来的。亲自率人迎出数里，设宴为江楚寒一行洗尘。果然席间一探口风，上头所交办的均非什么大事，立时放心。再不干别的，单沿途设下豪华行辕，为这位年轻钦差保驾护航、招待玩乐，务求周周道道地打发走才好。至于江楚寒，更是早当这次公费出游，凡事都交下属代劳，除了酒宴应酬，每日只带着家人四处赏玩。走到哪儿，不过套话一番，“弟兄们辛苦了，都做得不错，不过——”随口揭露两处弊病，表情变得肃穆，“大家伙深受总舵主大恩，该当竭力图报才是，此次兄弟我代他老人家前来察治整顿，还得仰仗诸位多帮忙、多帮忙啊。”这台词一出，止不住的财帛金银一路滚滚而来，比捡石头还省力。二十来天，等到快出黄龙舵地界，江大舵主不仅一文钱没掏过，行李中倒多出来了好几口大沉箱子。
不一日，黑龙舵诸人行至黄、赤两舵交界处。头天夜里热，两个孩子全没睡好，午饭后都困得流口水。欲趁风凉打个小盹，偏又赶上乡间地界，不比城里大路平坦，颠得没法睡。见状，江楚寒便在水边找了片树荫驻队，使车夫卸了辕套息马饮水，又给车棚开了风口让孩子们歇觉。锦瑟平日里都有午休的习惯，人困马乏成这般，倒不想睡了，难得天气凉爽，景致也不错，便想四处走走。
爱妻有兴致，江楚寒当然奉陪到底。留下富贵他们照管，自己带她沿溪散步。经过一个来月，锦瑟往日的活泼已恢复几分，加之周遭没人，更是笑语不断。一会儿蹲下去弄弄水，一会儿踢两脚路边的野草，翘首指着天说“小楚，你快看，那朵云长得好胖啊”，一会儿又喜叫着跳着指住忽从云层间钻出的一只鸟欢呼雀跃。是只黑色的鸟，长有宽长的翅，每只翅上滚道白。
再走不出一刻，倏地，一拐弯，自淙淙水响之间钻出来一阵读书声，似那出云飞鸟，因天之阔然，朗朗的。江楚寒叫锦瑟听，锦瑟只是摇头蹙眉，听不出个所以然来。直等走到竹林尽头，半掩半映后现出座塾馆来，才激动地两手抓住他的胳膊，“真的，在那儿呢！我也听见了！你耳朵真尖，比狗还灵！怎么，这是他们的村塾吗？”
木屋年久失修，屋顶生满了野草，晃，是随着节奏晃动的垂髫。学了几百遍了，熟练非常，大大张开大门方形的嘴，唱出来：古圣贤，尚勤学。赵中令，读鲁论。彼既仕，学且勤。披蒲编，削竹简。彼无书，且知勉。头悬梁，锥刺股。彼不教，自勤苦。如囊萤，如映雪。家虽贫，学不辍。如负薪，如挂角。身虽劳，犹苦卓以狂歌似的孩子的和声，哇啦哇啦地唱下去。
锦瑟几曾见过村塾，好奇死了，撇下了丈夫就往后绕，欲在窗外窥个究竟。去到房侧，却见一名黄口小儿，身边搁了只大草筐，短短的两条腿登在一个土包上，扒着窗框朝内瞧。一听见背后有响动，吓得脚一错就跳下来，要跑。