尽管不少书上谈到适当饮酒有诸多好处，但经常或较多地饮酒对身体是有害的。经常或多量饮酒可形成急性及慢性作用。急性作用主要表现为急性胃、食管出血等；慢性作用指长期大量饮酒引起各种脏器的损害，表现为神经系统、肌肉、心脏、肝脏、胰腺、消化道病变等。最多见的是乙醇性肝硬化、胰腺炎、脑萎缩、痴呆等。
1.单纯醉酒又称普通醉酒，是由一次大量饮酒引起的急性中毒，临床症状的严重程度与患者血液乙醇含量及乙醇代谢速度相关。在醉酒初期，醉酒者的自我控制能力减退，言语增多，内容流于夸大；情绪兴奋，出现与环境不协调的欢乐，但情绪不稳定，具有易激惹和发泄特点；动作也在醉酒时增多，行为变得轻浮，常显挑衅性，有时不顾后果。也可见部分醉酒者情绪消沉、少语、疏泄性悲泣，或者出现困倦。与此同时，绝大多数醉酒者发生构音不清、共济失调、步态不稳，并伴有心率加快、血压下降、颜面和全身皮肤潮红，有时有恶心或呕吐。若醉酒进一步发展，则出现意识障碍，如意识清晰度下降和（或）意识范围狭窄，乃至出现嗜睡、昏睡甚至昏迷。
2.病理性醉酒是一种饮酒引起的精神病性发作。患者饮酒后急剧出现环境意识及自我意识障碍，多伴有片段的恐怖性幻觉和被害妄想，表现高度兴奋、极度紧张恐惧。在幻觉妄想的影响下，患者常突然产生攻击行为，如毁物、攻击他人等。一般持续数分钟、几小时或1天，以进入酣睡状态结束发作。清醒后，患者对发作过程不能回忆。与单纯醉酒不同，病理性醉酒患者没有语言增多、欣快和共济失调。这类人乙醇的耐受性极低，所饮酒量少，多数人不会中毒。既往有癫痫、脑外伤、精神病史者或过度疲劳、严重失眠时容易发生。