蝴蝶标本
蝴蝶属于鳞翅目，从白垩纪起，就随着作为食物的显花植物而演进，并为之授粉，是昆虫演进中最后一类生物。全世界大约有15000余种，大部分分布在美洲，尤其在亚马逊河流域品种最多，在世界蝴蝶其他地区除了南北极寒冷地带以外，都有分布，在亚洲，台湾也以蝴蝶品种繁多著名。蝴蝶一般色彩鲜艳，翅膀和身体有各种花斑，头部有一对棒状或锤状触角。最大的蝴蝶展翅可达24厘米，最小的只有1.6厘米。大型蝴蝶最吸引人，专门有人收集不同的蝴蝶标本，在美洲“观蝶”迁徙和“观鸟”一样，成为一种活动，吸引许多人参加，但却有少部分种类的蝴蝶是农业和果木的主要害虫。
蝴蝶与蛾的相似之处就在翅、体和足上均覆以一触即落的尘状鳞片。与蛾相异之处是蝴蝶白天活动、色泽鲜豔或图纹醒目。两者最显著的区别大概是蝶的触角呈棒状，休息时翅折叠与背垂直。它们的生活周期分为四个阶段：卵、幼虫、蛹、成虫，多数蝴蝶的幼虫和成虫以植物为食，通常只吃特定种类植物的特定部位。
形态特征
蝴蝶的触角粗壮，翅膀宽大，它们在停歇时双翅会竖立于背上，体和翅被扁平的鳞状毛覆盖，腹部瘦长，白天活动。在鳞翅目158科中，蝶类有18科。蝶类成虫吸食花蜜或腐败液体；多数幼虫为植食性。大多数种类的幼虫以杂草或野生植物为食。少部分种类的幼虫因取食农作物而成为害虫。还有极少种类的幼虫因吃蚜虫而成为益虫。蝶类翅色绚丽多彩，人们往往作为观赏昆虫。蝴蝶漂亮的翅膀就像一件雨衣，鳞片里含有丰富的脂肪，能把蝴蝶保护起来，所以即使下小雨时，蝴蝶也能飞行。
发育过程
蝴蝶的发育过程要经过：受精卵、幼虫、蛹、成虫。
受精卵
蝴蝶的卵呈圆形或椭圆形，表面有蜡质壳，可以防止水分蒸发，一端有细孔，是精子进入的通路。蝴蝶的品种很多，其卵的大小也有差别，蝴蝶的卵一般产在幼虫喜食的植物叶面上，为幼虫准备好食物。
幼虫
当蝴蝶卵进化为幼虫时，就开始进食，它们会吃掉大量植物叶子。幼虫多为肉虫，少数为毛虫。蝴蝶危害农业主要在幼虫阶段。随着幼虫生长，一般要经过几次蜕皮。
蛹
幼虫成熟后就会变成蛹，一般在植物叶子背面隐蔽的地方，用几条丝将自己固定住，之后直接化蛹，无茧。
成虫
待幼虫逐渐成熟后，就会从蛹中破壳而出，但需要一定的时间使翅膀干燥变硬，这时的蝴蝶无法躲避天敌，属于危险期。翅膀舒展开后，蝴蝶就可以飞翔了，蝴蝶的前后翅不同步煽动，因此蝴蝶飞翔时波动很大，姿势优美，所谓“翩翩起舞”，来源于蝴蝶的飞翔。成虫以花蜜为食物，有的品种也吸食自然溢出的树汁、水中溶解的矿物质等。一般的蝴蝶会在的交配产卵后，在冬季来临之前死亡，但也有的品种会迁徙到南方过冬，迁徙的蝴蝶群非常壮观。
分布范围
全球记载的胡写种类约有17000种，中国约占1300种。蝴蝶的数量以南美洲亚马逊河流域出产最多，其次是东南亚一带。世界上最美丽、最有观赏白蛱蝶价值的蝴蝶，也多出产于南美巴西、秘鲁等国。而受到国际保护的种类，多分布在东南亚，如印度尼西亚、巴布亚新几内亚等国。在同一地区、不同海拔高度形成了不同湿湿度环境和不同的植物群落，也相应形成很多不同的蝴蝶种群。中国云南就是一个很好的地方，在亚洲，台湾和海南也以蝴蝶品种繁多著名。
蝴蝶的取食
通常情况下，蝴蝶幼虫咬破卵壳孵化外出以后，有些种类会略事休息，然后啃食寄主植物；有些种类（例如红眼竹弄蝶）则先行取食卵壳，然后取食植物。还有一些种类的蝴蝶还需取食每次蜕皮时所蜕下来的旧表皮，例如菜粉蝶和斑缘豆粉蝶等。
蝴蝶幼虫的取食现对象因其品种而各有不同，大多数幼虫嗜食叶片；有些种类，例如花粉蝶、橙斑襟粉蝶等嗜食花蕾；还有一些种类蛀食嫩荚或幼果，例如豆荚灰蝶蛀食嫩豆荚，栀子灰蝶蛀食栀子幼果。除此之外，还有少数灰蝶科的幼虫是肉食性的，如蚧灰蝶嗜食咖啡蚧，竹蚜灰蝶专以竹蚜为食，这种肉食性的种类在蝶类中是并不多见的益虫。
蝴蝶在取食时，如果是在幼虫初期，会直接啃食叶肉，并将其上表皮残留下来，形成玻璃窗样的透明斑，以后幼虫食叶穿孔，或自叶缘向内蚕食。随着蝴蝶幼虫的逐渐成长，其食量也越来越大，倘若在一株植物上虫口密度很大，则全株被啃食一空。
大部分的蝴蝶以花蜜为食，这些蝴蝶不仅只吸花蜜，而且爱好吸食某些特定植物的花蜜，例如蓝凤蝶嗜吸百合科植物的花蜜；菜粉蝶嗜吸十字花科的植物的花蜜；而豹蛱蝶则嗜吸菊科植物的花蜜等等。还有一部分不吸食花蜜的蝴蝶，如竹眼蝶吸食无花果汁液，淡紫蛱蝶吸食病栎、杨树的酸浆。
活动和栖息
蝴蝶幼虫的活动和栖息习性因其虫种而各不相同。从活动时间来看，一般种类都是在早晚日光斜射时出来活动。但也有例外的，有些种类（如菜青虫等）是在白天活动的，也有一些种类（如许多弄蝶幼虫）是夜出活动的。
从其活动的规律上看，群栖性的蝴蝶幼虫在取食和栖息活动上是保持一致的，它们都集中在一起取食或栖息，中华虎凤蝶就是一例。更有一些蝶类如荨麻蛱蝶的幼虫经常数十成群地在荨麻枝叶间吐丝做成乱网，犹如蜘蛛那样匿居其中，借以防御外敌，而且同时取食和栖息，颇有规律。蝴蝶在幼虫时期的栖息场所非常隐秘，因此，即使刻意到野外寻找，也是一件很不容易的事。