这两个人对武则天表现出来的轻蔑和傲慢，让武则天无法容忍。她命人把王皇后和萧淑妃砍去手足后，扔到装满酒的缸里去，令她们骨醉。王皇后和萧淑妃当时只有二十多岁，两个如花的生命，就这样悲惨地结束了。把这两人杀了之后，武则天还是难解心头之恨。她给这两个人改姓，给王皇后改姓蟒，说她是蛇，心如蛇蝎。给萧淑妃改姓枭，这是一种像鹰一样的猛禽。武则天说：“你们两个一个是毒蛇，一个是恶鸟，都不是什么好东西。”
就这样，武则天先发制人，排除了异己，把两个潜在的威胁解决了，稳定了后宫，还通过这件事杀鸡儆猴，震慑后宫，简直是一箭双雕。
数易太子，谁说虎毒不食子
武则天为了实现自己做皇帝的梦想，不惜采取各种手段铲除一切障碍，先是试图在自己的四个儿子中选出一位皇帝，处心积虑地想把他们培养成懦夫，变成自己的傀儡。但这四个儿子都没有改姓武，唯有李旦表面上改姓武，也是违心的。于是在频繁地更换太子中，她甚至对自己的亲生骨肉狠下毒手，只为通往权利的巅峰。
唐高宗李治作为一代天子，所生孩子数量并不多，一共八个儿子四个女儿，其中有四子二女为武则天所生。长子李弘是武则天二十九岁时所生，曾被封为代王，后被立为太子。但是李弘为了帮助义阳公主与宣城公主惹怒了母亲武则天。义阳公主和宣城公主的母亲是以前得罪过武则天的萧淑妃，所以这两位公主一直被幽禁在宫中，年过二十还没有成婚。李弘发现此事后，感到十分震惊，心生同情，便请求让两位姐姐能够结婚，过上幸福的生活。这件事让武后十分不悦，她便随便将她们许配给了侍卫。后来李弘违背了母亲的意愿，执意娶了裴居道的女儿为妃，裴妃是个相当贤淑的女子，他们的生活过得十分幸福。尽管李弘是武则天的亲生骨肉，但是在政治上的一些作为违背了武则天的意愿，只因有李治撑腰，所以武则天一时奈何不了他。最终，武则天在一次外出中找机会狠下毒手，下毒杀死了李弘。
武则天的第二个儿子叫李贤，是李治带着武则天从长安出发去昭陵的途中出生的，李弘死后，李贤被立为太子。李贤是个文武全才，读书过目不忘，喜欢研究兵法，曾任右卫大将军，授凉州大都督，可谓是风光一时。被立为太子后，李贤留心政务，很受拥护，文武百官无不赞扬他。他召集当时的学者太子左庶子张大安、洗马刘讷言等人，一起注释范晔的《后汉书》，可谓是大功一件。渐渐地，武则天发现李贤成为了自己的对手，想趁着他羽翼还没有丰满，尽快解决掉。当时武则天十分看重一个叫做明崇俨的人。他在唐高宗李治面前，总是托鬼神之言离间李治与李贤的关系，所以太子李贤十分讨厌他。后来，明崇俨被强盗杀害，武则天将此事嫁祸于李贤，对李治说怀疑太子李贤对明崇俨怀恨在心，所以派人杀了他。于是，李贤的太子之位被废。但是武则天还是不放心，为了避免李贤采取什么行动，就逼他自杀，李贤去世的那年仅有三十二岁。武则天为了表示哀痛，追封李贤为雍王。
第三个儿子李显，生于长安，李贤被废之后，他被立为太子，唐高宗去世后，李显即位为唐中宗。李显和他的父亲李治比起来，更加软弱无能。即位后，李显尊武则天为皇太后，重用韦皇后的亲戚，试图组建自己的集团，结果武则天大为恼火，将继位才两个月的唐中宗废为庐陵王，贬出长安，软禁于均州，尝尽了人世的艰难。每当听说武则天派使臣前来，李显就吓得想自杀。后来，李显被武则天召回了京城，重新立为太子。等到武则天病重，宰相张柬之、右羽林大将军李多祚等人率领羽林军五百余人，冲入玄武门，迫使武则天传位于李显。
四子李旦，在唐中宗李显被废之后，以唐睿宗称帝，武则天临朝听政。后来李旦被废，立为相王。直到李显死后，李旦才得以再次继位，大赦天下，这时武则天已经去世了。李旦也是位才子，勤奋好学，喜欢文字训诂之书，字也写的好。著名的景云铜钟的铭文，还有武则天的母亲杨氏的墓碑，都出自唐睿宗李旦的手笔。李旦可以说是武则天的几个儿子中最听话的一个了，甘愿做武则天的傀儡。但是他表面上顺从武则天，实际上身体里还是流着李家的血。李旦第一次即位是武则天废唐中宗为庐陵王的第二天，那时的武则天虽然很想自己当皇帝，但是政治经营还没有达到足以改朝换代的火候，所以就将自己的小儿子豫王李旦立为新君。李旦虽然当上了皇帝，但是不能在正宫上朝听政，只能居住在别殿，武则天则以太后身份临朝听政。唐睿宗李旦一直在母亲武则天的控制之下，为了自保，在无奈的情形下恳请母亲赐自己姓武。天授元年（690年）九月，武则天登基，李旦被迫让出了皇位。他对武则天的行为虽然有反感，但是李旦看清了皇权斗争的悲惨，看到了自己三个哥哥的前车之鉴，在母亲武则天面前，泰然自若，母亲说什么就是什么。其中有多少无奈，恐怕只有李旦自己心知肚明了。
讨武失败，敬业被诛
武则天不断换太子、换皇帝的目的是想自己坐上王位，她把自己的列祖列宗全都加以追封，并在家乡建立宗庙，给娘家的亲戚都安排了重要官职，把反对她的徐敬业、骆宾王等人贬了官。
徐敬业也叫李敬业，祖籍曹州离狐县，是唐初将领李勣的孙子，李震的儿子，他从小善于骑射，很有才智。因为父亲死得早，所以直接承袭了祖父的英国公爵位，曾任眉州刺史，后被贬为柳州司马。徐敬业年少的时候，有一次出外打猎，突然遇到草原起了火，他急中生智，把随行的马杀了，自己藏在马肚子里，才幸免于难，别人听说后都称赞他勇敢机智，父亲却摇头苦笑，觉得徐敬业没有真才实学，只有些小聪明，早晚会聪明反被聪明误，成为家里的祸害。
徐敬业一向骄傲自信，被武则天贬了官职当然心怀不满。于是，徐敬业准备起兵造反，他让魏思温充当谋主，指使他的党羽监察御史薛仲璋要求奉命出使江都，然后让雍州人韦超到薛仲璋处报告说：“扬州长史陈敬之阴谋造反。”薛仲璋逮捕陈敬之入狱。过了数日，徐敬业乘坐驿车到达此地，谎称自己是扬州司马前来赴任，他面不改色地说“奉太后密旨，因高州酋长冯子猷谋反，要发兵讨伐。”于是徐敬业命人打开府库，让扬州士曹参军李宗臣到铸钱工场，驱赶囚徒、工匠，发给他们盔甲，将陈敬之在监狱里斩首，录事参军孙处行由于抗拒，也被斩首示众。于是，扬州的官吏再没有一个人敢反抗了。徐敬业征发一州的兵马，又使用李显的年号嗣圣元年。他设置了三个府署，第一个称为匡复府，第二个叫英公府，第三个叫扬州大都督府。徐敬业自称匡复府上将，领扬州大都督。任命唐之奇、杜求仁为左、右长史，让李宗臣、薛仲璋任左、右司马，让魏思温当军师，让骆宾王当记室。十几天就聚集了士兵十多万人。徐敬业还找了个相貌像李贤的人，谎称李贤没死，说他是奉李贤之命发兵征讨武后的。
徐敬业召集的众人中，有一位颇具才学的人骆宾王。骆宾王在七岁的时候，跟着爷爷在池塘边玩耍，看到池塘里有很多只大白鹅，十分喜爱，即兴作了一首《咏鹅诗》：鹅鹅鹅，曲项向天歌，白毛浮绿水，红掌拨清波。如此小的年纪就能作出这么出色的诗，让人觉得不可思议。骆宾王长大以后依旧文采飞扬，成为了唐初的文坛四杰之一。徐敬业让骆宾王为他起草了一篇檄文《为徐敬业讨武曌檄》，檄文的开头道：“伪临朝者武后。”一笔就将武后的政权全盘抹杀了，接着又说武则天貌似温良和顺，实际上残忍暴虐，而且出身贫贱，没有任何资历，她原是唐太宗李世民的下等嫔妃，后来巧言令色勾引唐高宗李治。这篇檄文慷概激昂，把武则天痛骂了一顿，以引起公愤，然后号召各地的将领起义造反。檄文的大意是：“你们也许是唐朝的世袭大官，也许与唐朝有着亲戚关系，有的是领兵大将。现在，先帝的遗命还在耳边回响，你们怎能坐视国家的危难而不尽忠呢？唐高宗皇帝的坟还没干，唐中宗皇帝就被废掉，唐睿宗皇帝也遭到了囚禁，所以我们决定起兵造反，誓死保卫大唐江山，坚信一定能取得胜利！”
这篇檄文被武则天看到了，她不仅认真细读，还连连夸奖说：“写的好，我的性格是不怎么和顺，我的确是木材商的女儿，出身低贱。”当她最后读到“一抔之土未干，六尺之孤何托”，“试看今日之域中，竟是谁的天下”时，不禁连连拍手赞叹：“好文采！”她问侍臣：“这篇檄文是谁写的？”侍臣回答说：“是骆宾王写的。”武则天说：“文章写得非常好，文字铿锵有力，读起来朗朗上口，这样会写文章的人，为什么不重用呢？埋没了这样好的人才，让他将才能施展到邪路上去，可惜啊。”
武则天去找宰相裴炎，一起商量退兵之计。裴炎说：“现在睿宗皇帝已经成年，只要还政于帝，徐敬业就没有出兵的借口了。”武则天认为裴炎的意思是让她不要执权，觉得他与徐敬业想的一样，一怒之下就把裴炎杀了。武则天任命左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管，领兵三十万，让将军李知十、马敬臣当他的副职，一起讨伐徐敬业。
徐敬业带兵攻打润州，这里的守将是李思文，李思文是徐敬业的叔父，他知道徐敬业的阴谋，事先派遣使者走小路向朝廷报告。李思文被徐敬业进攻后，坚守了很长一段时间，最后力竭而被攻陷。徐敬业抓获了李思文，用李宗臣取代他。徐敬业对李思文说：“叔父你依附于武氏，实在是糊涂，应该改姓武。”润州司马刘延嗣不肯投降，徐敬业要杀死他，魏思温救了他，得免于死，和李思文一起被关进狱中。
徐敬业领兵固守，后军总管苏孝祥趁着夜色带领五千人，用小船渡河，先发起了进攻，结果士兵在涉水时淹死了过半。左豹韬卫成三郎被徐敬业俘虏，唐之奇欺骗他的部众说：“这就是李孝逸，杀了他。”成三郎大喊：“我是成三郎，不是李将军，官兵已经到达，你们就快完了！我死后，妻子儿女蒙受荣耀，你们死后，妻子儿女被卖为奴婢，所以你们得意不了多久，最后的下场还不如我。”成三郎说完这番话就被斩首了。李孝逸带着官兵相继到达，一直攻打不下，开始心中畏惧，准备撤退。魏元忠与行军管记刘知柔对他说：“现在正是顺风，芦苇干燥，是火攻的好机会。”于是，李孝逸听从了建议，乘风纵火，徐敬业的手下死了七千多人，淹死的不计其数。徐敬业等人骑马逃入江都，带着妻子儿女投奔润州，准备从海路逃往高丽。李孝逸带兵前往江都，追击徐敬业。徐敬业到达海陵地界，被大风阻拦，他的部将不想再继续往前走，就砍下了徐敬业、徐敬猷、骆宾王三人的首级，向官军投降。余党唐之奇和魏思温被官兵抓住，处以斩刑。徐敬业起兵时虽然声势浩大，但是在战略上犯了错误，既要北上防御李孝逸的大军，又要南下夺取金陵，急于成就帝业，因此分散了兵力，最后寡不敌众。
江山易主，竟是武家天下
武则天曾经满足于后宫之主的地位，但在品尝到皇权的美味之后，就沉湎于其中，不能自拔。于是她产生了称帝的想法，并开始着手为登上皇位扫除障碍，进行铺垫和准备。
武则天下令在洛阳修建高祖、太宗、高宗三座庙，按照长安太庙的制式。她还提出一个想法，打算建立武氏的崇先庙，也享受香火。她和礼仪官员们讨论修建多少间房子比较好，这显然是为做皇帝在进行试探。其中一个礼仪官员十分聪明，心领神会地说：“武氏宗庙可以修建七室，把太庙减为五室。”这个建议既无礼法根据，也不符合逻辑，显然是看准了风向想要讨好武则天。但是有另外一位官员却强烈反对，他说：“按照礼制，天子七庙，诸侯五庙，如果真的为武氏宗庙修建七室，是将国家和法律置之不顾啊，太后功劳很大，光照天下，先庙当然可以享受诸侯之礼，但是太庙之制不应该轻易变动。”这番话说得有理有据，武则天也无话可说，只得作罢。
在这之后，武太后不再试探，开始明目张胆地为称帝造势了。有个名叫唐同泰的人向朝廷进献了一块石头，上面刻有“圣母临朝，永昌帝业”的字样，据说是从洛水中打捞出来的。其实这是武承嗣暗中搞的鬼，他让人在一块石头上刻了字，放入河中，指使唐同泰去打捞上来，自称发现了洛书。《周易》有一句很著名的话“河出图，洛出书，圣人则之。”河图和洛书是圣人出世和盛世到来的象征。很多大臣前来祝贺，武太后很高兴，把这石头命名为宝图，赏了唐同泰官职。然后前往洛水举行接受宝图的仪式，还要在南郊祭天，以感谢上苍。礼毕之后，武则天召见群臣，一些大臣心领神会，表示拥戴武则天，给她加了新的尊号“圣母神皇”。这个称号向皇帝称号又靠近了一大步，武则天又命人去刻制了神皇的印玺。