入选宫廷，武家有女初长成
武则天是唐朝开国功臣武士彟的第二个女儿，生于公元624年，山西文水人。武则天的母亲杨氏出身于名门望族，武则天的外公杨达在隋朝时就是宗室宰相，到了唐朝，杨家也还算是显赫的宗族。她的父亲武士彟原本是一位木材商人。但是武士彟年轻的时候就是一个很有野心的人，正赶上隋炀帝统治时期，隋炀帝好大喜功，喜欢到处修建离宫别馆，特别是他修建东都洛阳的时候，对建筑木材的需求量特别大。武士彟是个精明人，他看准了这个商机，开始做起长途贩运木材的生意，借此发家，一夜暴富。但在当时，人们对于商人有很多歧视，因为他们认为商人总是投机取巧，没什么真本事。但武士彟不愿意这样一辈子老遭人鄙视，所以就去从军了。后来结识了李渊，为李渊反隋建唐提供了物质上的资助。李渊登基后，封武士彟为开国功臣，经过几次升迁成为三品的工部尚书，主管工程水利建设。
尽管武士彟做了官，但是却不能改变他的家族出身。因为按照当时的门阀观念，所谓的名门望族都是指在一百多年间一直控制着西魏、北周和隋朝政权的关陇集团家族的人，只有这些人才能获得朝廷的认可，才有资格在朝廷中担任重要的官职。武则天父亲的经历和官位，虽然是跻身于士族之列，但论其血统出身，武家只是寒微之族。后来唐太宗李世民在修订《氏族志》的时候竟然没有把武姓列入其中，于是社会上也开始攻击武家是下等族姓，甚至连突厥人都称：“武，小姓。”武家就这样被排斥在贵族之外了，所以武氏家族要想取得较高的权力和职位，希望渺茫。
武则天就在这样一个既有上流社会的荣华富贵，又有着寒门微族历史出身的家庭里长大的。这种上流社会的生活刺激了她的权势欲，而寒门微族的出身又使她无法实现攫取权势的欲望。武则天从小就在这种矛盾的心理状态下成长，渐渐养成了仇视名门士族，对权势和名望不屑一顾，却又不惜用一切手段来攫取权力的性格。
武士彟去世后，武则天的同父异母兄长武元庆、武元爽，经常欺负杨氏母女。正巧这时，唐太宗李世民的皇后长孙氏已经去世两年了，他开始在天下物色美女。武则天年仅十四岁时，容貌秀美，清丽脱俗，于是她被召入宫中。武则天入宫之前向寡居的母亲杨氏告别，母亲舍不得心爱的女儿，一直哭哭啼啼，武则天对母亲说：“侍奉当今的天子，是女儿的福分，母亲您为何要哭哭啼啼的呢？”武则天初入宫廷，被封为五品才人，赐号武媚。
唐太宗李世民有一匹俊马名叫狮子骢，健壮任性，没有人能驯服它。武则天对李世民说：“陛下，我能制服它，但需要有三件东西，第一件是铁鞭，第二件是铁棍，第三件是匕首。我先用铁鞭抽打它，如果它不服，我就用铁棍敲击它的脑袋，要是它还不服，我就用匕首割断它的喉管。”李世民听后觉得眼前这位满脸稚气的小姑娘十分泼辣可爱，夸奖武则天有胆量，有志气。
又过了一段时间，唐太宗李世民发现武则天不仅十分有胆量，还很有学识，而且很懂礼仪，便将她调入了御书房，让她为自己侍候文墨。这一变更使武则天有机会开始接触皇家公文，了解到一些宫廷大事，并能读到许多不易得见的书籍和典章。武则天聪明好学，借着这个机会眼界大开，慢慢地通晓了官场政治和权术。尽管唐太宗李世民很看重武则天，但是却并不宠爱她，武则天做了十二年的才人，也没有为李世民生出个一子半女，地位始终没有得到提高。
在唐太宗病重期间，太子李治十分孝顺，亲自端着汤药到父亲榻前，不离左右。李世民见李治太过劳累，叫他去休息一会，李治都不愿意。他忧思父亲的疾病以至于生出了白发，李世民见到后感动得老泪纵横，不禁说：“你能如此孝顺我，我就算死了也没有遗憾了。”李治的确是个好孩子，性情温和、柔情脉脉。在他小时候，母亲长孙皇后就去世了，当时只有九岁的李治悲痛欲绝。可能跟这段儿时经历有关，李治长大后对年长的女性有很强的依赖心。后来，父亲请薛婕妤给他当老师，薛婕妤在一定程度上扮演了李治母亲的角色。李治对薛婕妤非常依恋，李治当了皇帝之后，薛婕妤觉得自己的使命完成了，请求出家为尼，李治不舍得让她离开，就说：“师傅，您可以当尼姑，但是我想在大内给您造一座寺，这样您就可以在宫里出家了，我想您的时候也可以随时能看到您了。
贞观二十二年（649年），唐太宗李世民驾崩。按照宫中的惯例，没有生育过子嗣的嫔妃是要出家做尼姑的，生育过的嫔妃要被打入冷宫，为死去的皇帝守寡，因为她们都是皇帝的女人，即使皇帝死了她们也不许改嫁。武则天因为没有生育过，被送到了感业寺出家。
攻心计，二次入宫终得宠
唐太宗李世民驾崩后，武则天被送到了感业寺，迎来了她人生中最为黑暗、最为迷茫的岁月。进入感业寺后，她被剃掉了一头青丝，在这被高墙围困的阴森寺院里，武则天的心跌到了谷底。然而她在感业寺出家的这两年中并没有安心念佛，而是处心积虑地想办法逃出来。如果按照常理，武则天似乎再也没有进入皇城的机会。
但是，在唐太宗李世民病重期间，她和在李世民身旁细心照顾的太子李治建立了感情。想到这里，武则天心里燃起了一股希望之火。但是李治登基后音讯全无，连来看她一眼的意思都没有。武则天望眼欲穿，她害怕唐高宗李治就这样忘了她，李治是她回宫的唯一机会，所以一定要让李治知道她是多么地思念和期盼他。武则天才智过人，很快就写了一首题为《如意娘》的情诗：看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君，不信此来长下泪，开箱验看石榴裙。意思是：我的心绪纷乱，精神恍惚，把红的都看成绿的了，为什么如此憔悴？因为整天思念着你，如果你不相信我每天因为思念你而默默落泪的话，就请打开箱子看看我的石榴裙吧，那上面洒满了我斑驳的泪迹。李治看到了这首诗，不禁开始思念起武则天来。
在唐太宗的周年忌日时，李治到感业寺进香，又与武则天相见，两人互诉离别后的思念之情，相拥而泣。但是碍于武则天身为已故父亲妃子的身份，李治虽然很想把她接回宫中，却也不好主动这样做。恰巧这件事被当时因无子而失宠的王皇后看在眼里，便主动向李治请求将武则天纳入宫中，这个请求正合李治的心意，于是当即应允。
就这样，当时已经二十八岁的武则天第二次回到了皇宫，回宫前武则天就已经怀孕了，入宫后便生下儿子李弘，被拜为二品昭仪。早在武则天怀孕的消息传出以后，王皇后因自己没有子嗣就十分恐惧，她恐怕武则天一旦生下皇子，自己的皇后之位就会受到威胁，所以她联络舅父中书令柳爽等人，让他们提议立后宫刘氏所生的唐高宗的长子李忠为太子，并把当时的重臣长孙无忌、褚遂良、韩瑗、于志宁、张行成、高季辅等人拉进了辅佐太子的班子。这样一来，武则天就少了一个机会。王皇后以为这样自己的皇后之位就可以坐稳了，但是她低估了武则天。
王皇后让李治把武则天带回宫里，有她自己的目的，想拉拢武则天一起来对付和自己争宠的萧淑妃。萧淑妃显然不是武则天的对手，没过多久就被打入了冷宫。除掉萧淑妃以后，武则天的野心更大了，她一想到过去的悲惨生活，就变得更加肆无忌惮。她知道要想在宫中立稳脚跟，就得当上一人之下万人之上的皇后，所以她开始想取代王皇后的位置。但是，王皇后可不像萧淑妃那么好对付，她背后有强大的门阀士族势力支持，于是武则天开始寻找机会。
武则天在生下李弘后，又产下了长女安定思公主。公主出生后一月的时候，王皇后来看望她，因为自己没有孩子，小公主又十分可爱，所以王皇后不禁心生怜爱，很高兴地逗弄公主玩，直到玩累了才离开。武则天等王皇后走后就来到女儿床前，她觉得这是一个好机会，想要掐死小公主来陷害王皇后。但毕竟是自己的心头肉，母女连心，不禁下不去手。可想想若是失去这个天赐良机，自己可能就这样做一辈子的昭仪，等到自己年老色衰渐渐失宠，说不定连昭仪也保不住。于是她心一狠就把小公主掐死了。她把女儿放好，盖上被子，看起来就跟睡熟了一样，然后偷偷去了花园。
李治每次回到昭仪宫，总是习惯性地先到小女儿的床边去看望爱女，他掀开被子一看，女儿的肤色青紫，脖子上有被掐过的手印，已经死去多时。这时，武则天回来了，她看到这样的情景立刻嚎啕大哭起来。李治问身边的人是怎么回事，侍从说：“刚才王皇后来这里逗小公主玩，她走后就没有别人来过了。”李治勃然大怒说：“皇后怎么能把朕的女儿杀死，这个毒妇！”武则天于是借机哭诉王皇后的罪过，王皇后百口莫辩，无法解释清楚。
李治在盛怒之下萌生了废掉王皇后的想法，想要立武则天为皇后，但是长孙无忌等大臣强烈反对。这时，开国功臣李勣给李治出了个主意，说皇后的废立是皇上的家务事，没有必要和大臣们商量，李治听了之后坚定了自己的想法。与此同时，李义府和许敬宗等人也在朝廷大臣中间大造舆论支持武则天。所以永徽五年（654年）十月，李治正式下诏废掉王皇后，并在六天后，正式立武则天为皇后，举行了盛大的册后大典，李勣在太极殿主持册后典礼。武则天身穿华丽的皇后礼服在肃仪门的城楼上接受文武百官和外国使节的朝拜，出身低微的武则天终于在第二次进宫时得宠，成为了令天下俯首的大唐皇后。
先发制人，大肆杀戮除异己
武则天如愿当上皇后，开始大肆消除异己，她的利剑首先指向了后宫。在后宫中，她要对付的主要敌人就是已经被废黜的王皇后和已经被打入冷宫中的萧淑妃。但她依然不放心，要把这两个人置于死地，让她们永远失去翻身的机会。
王皇后和萧淑妃二人被安排在太极宫的一个清冷的院落里软禁起来，关押她们的小屋门窗紧锁，就像一个黑牢，只在墙上凿了一个洞，每天把饭从洞里递进去，再把空碗从洞口拿出来。这种暗无天日的生活简直生不如死。正当这两个人绝望的时候，唐高宗李治的心中又起了波澜。李治在册立了武则天之后，忽然觉得对不起陪伴自己多年的王皇后和萧淑妃，毕竟一日夫妻百日恩，王皇后嫁给他已经十几年了，萧淑妃给他生育了三个儿女。所以想来想去，李治觉得良心上有些不安，对她们产生了怜悯之情。
某一天，李治不知道是旧情复燃，还是鬼使神差，来到了关押王皇后和萧淑妃的院落里，他看到环境如此恶劣，温柔多情的那一面表现出来，不由得心酸落泪，对着洞口喊道：“皇后？淑妃？你们在吗？”不一会儿，从洞里传来凄凉的女声，语气十分哀怨地说：“陛下，妾等现在已经是宫婢，不是什么皇后和淑妃了，怎么受得起这样的尊称。”李治听后，眼中含泪，陷入了沉默。王皇后和萧淑妃见状，心中涌起了一丝希望，于是改了口气，哀求道：“陛下，如果您还念及昔日的恩情，把我们放出去重见天日，我们一定改过自新，重新做人，并请您把这个院子改名为回心院。”
此情此景，和当年武则天与李治在感业寺再次相见的场面是何等相似。那时，武则天也泪眼婆娑地拉着李治说：“如果您念及昔日恩情，让我走出寺院，回到您身边，我甘愿一辈子伺候您。”一样的情景，换了不同的主人公。面对这样悲切的请求，李治也像当年一样动了恻隐之心，对王皇后和萧淑妃说：“朕会马上安排的。”然后就走了。
武则天在李治身边没少安插眼线，所以李治私会王皇后和萧淑妃的事情，很快就被武则天知道了。武则天心中不寒而栗，如果让她们得到这次机会，卷土重来，谁知道她们日后会不会报复自己，再次取代自己的位置呢？武则天绝不容忍事情继续这样发展下去，她马上去找李治，对他说：“陛下，听说您去见了王皇后和萧淑妃，您这么做非常不妥当，现在我刚刚当上皇后，她们也刚刚被废，无论是朝廷还是后宫都还处于狐疑的状态之中，一切都还不稳定，有可能再起波澜。如果您轻率表态，好像是旧情复燃，那别人会怎么看我们？大臣们会觉得您软弱善变，您得到的胜利成果很可能会付之东流啊，还望陛下三思。”李治听了之后，也觉得自己的做法不妥。他从心里可怜王皇后和萧淑妃，但是作为皇帝，他更要为江山社稷考虑，不能儿女情长。于是，他对武则天说：“不如杀了这两个人吧，一劳永逸，不留后患，可是我不方便出面，就由你来处理吧。”
武则天得到这个执行权后，命人把这两个人各打了一百大板，打得皮开肉绽，还要砍去她们的手足。面对如此残酷的结局，王皇后拜了两拜，然后说：“希望皇帝长命百岁，万寿无疆，现在武昭仪正承恩泽，所以死是我分内的事情。”这句话说得云淡风轻，但是骄傲之极，王皇后至死也不承认武则天是皇后，认为她没有资格当皇后，还是管武则天叫武昭仪。萧淑妃性格刚烈，破口大骂：“阿武这个狐狸精，把我害到这步田地，希望来世我变成一只猫，阿武变成一只鼠，我要活活把它给咬死！”因为萧淑妃的这番话，武则天从此十分怕猫，禁止在宫中养猫，她害怕萧淑妃真的变成猫去咬她，不敢继续住在太极宫，后来搬到了大明宫。