本书为王利器编著，1956年初版。1961年台北曾改名《中国笑话书七十一种》加以翻印。
此书从三国时代到晚清的70多种古代笑话集中辑录各种笑话约2000则。一般是从笑话专集中选录，但专书亡佚的则用旧辑本（如《笑林》）或重新编辑（如《启颜录》从敦煌卷子等六种资料中辑出102条）。在辑录时，编者删去庸俗猥亵和部分重复的笑话。按时代先后排列，在每种专集之前，作了版本考订、出处说明和内容、作者简介。书后附有“历代已佚或未收笑话集书目36种”。
此书搜罗宏富，提供了中国古代笑话的代表作品和重要线索。但所收民间笑话与文人笑话未进行鉴别，对原文也缺少校勘。1985年《历代笑话集续编》出版，收明清笑话集5种，附录2种，共数百则。主要是史籍中所载的笑话。
王利器（1911～1998年）字藏用，号晓传。四川江津人。七岁入家塾，二十岁后考入江津中学、重庆大学高中部。毕业后在达材中学任教半年，又考取四川大学中文系，再考入北京大学文科研究所。历任四川大学、成华大学、西北大学、北京大学讲师、副教授、教授，还曾在文学古籍刊行社、人民文学出版社任编辑，并任中国社会科学院特约研究员，现已离休。已出版《新语校注》《盐铁论校注》（后改《盐铁论校注增订本》再版）《风俗通义校注》《颜氏家训集解》《文心雕龙新书》《文心雕龙校证》《文镜秘府论校注》《葛洪论》《文笔要诀校笺》《历代笑话集》《历代笑话集续编》《元明清三代禁毁小说戏曲史料》《郑康成年谱》《宋会要辑补》《李士桢李煦父子年谱》《九龠集校订本》《越缦堂读书简端记校录》《水浒全传》整理本《耐雪堂集》《晓传书斋文史论集》《王利器论学新著》等二十余种，约两千万字。