大约公元前21世纪，夏族（史称夏后氏）的首领禹及其子启建立了夏朝，这是中国历史上传说中的第一个王朝。夏朝确切的疆域仍待进一步考证，现在一般认为，夏王朝的中心区域在今天山西南部、河南西部的汾水下游和伊洛地区，东疆应当包括今天河南东部、安徽和江苏的北部、山东的全部以及河南的南部，南疆应当到达了今天长江中游的洞庭湖、鄱阳湖一带，西疆到达了今天河西走廊地区，北疆可能到达了今天河北涿鹿。
当时的夏朝只是一个松散的联盟，华夏族活动在中心区域，外围居住着奉夏朝为宗主的众多民族或部族集团；东部居住着被称为“夷”的东夷部族，包括夷、莱夷、羽畎、岱畎、淮夷、岛夷（或鸟夷）等等；南部生活着被称为“三苗”的部族，由于长期与华夏族为敌，帝尧时曾把其中的一支迁往“三危”；西部有昆仑、析支、渠搜三个“西戎”之国，以及帝尧时被迁来的“三苗”的一支；北部则是被称为“畎夷”的部族，有人认为畎夷大概就是后来的犬戎，属于北狄民族集团。这些部族集团虽然奉夏朝为宗主，但与夏朝的关系比较复杂，据说禹在涂山（今地在何处尚有争论，一说在安徽省怀远县）举行大会时有“万国”来参加，夏朝建立后与东夷的关系最为重要，夏后氏曾与东夷的有任氏、有辛氏进行了政治联姻，但在前期又与东夷纷争不断，甚至出现被后羿部族灭国百年的“失国”时期，中期夷、夏相安无事，末期又因抵不住商汤、东夷的联合进攻而灭亡，商朝建立。