概述
“体操”一词来源于希腊语，即赤膊的意思，因古希腊人在锻炼身体时多赤膊。在公元前五世纪，希腊人把锻炼身体的一切活动，诸如跑、跳、投掷、攀登、摔跤、舞蹈、骑马、军事游戏等等统称为体操，这种概念被沿用了很久。19世纪末和20世纪初，因为体育运动的发展，生理学家、医学家和体育家对体育运动价值的深入研究和科学区分，体操才逐步形成独立的运动项目。
体操的基本任务
体操是我国体育教育的一个组成部分，也是重点开展的运动项目及体育院系的必修课程。根据我国体育运动总的方针和新时期的要求，体操的基本任务是：（1）培养共产主义道德品质。共产主义道德品质是人类最美好社会的生活准则和规范。因此，应按党的教育方针和新时期建设的需要，把体操运动作为进行共产主义教育的手段。
（2）促进人体形态和机能的协调发展，全面提高身体能力。
体操运动能加速人体各器官系统在形态和机能上的变化过程，并使之更加完善。体操对青少年儿童的身体发育有特别重要的作用，可促进青少年儿童的身体正常发育，提高身体全面发展水平，改善和增强我国人民的体质，同时也为提高体操运动的技术水平打下良好的基础。
（3）普及体操基本知识，学习体操的基本技术。进行体操知识教育，能使人们了解体操对身体的作用，并能根据自己身体的特点进行科学的锻炼。对一般人来说，了解和掌握一些基本的技术、竞赛知识，这对于开展体操活动有积极的作用。青少年儿童是社会主义建设未来的希望，目前正处在长身体时期，为此，要在大、中、小学广泛开展体操活动，使他们学习和掌握体操的基本技术和技能，促进身心全面发展。
（4）提高运动技术水平。随着我国社会主义现代化建设的迅速发展和国际威望不断提高，需要建立和发展同各国人民之间的友谊，这就要求迅速提高我国体操运动技术水平，努力攀登世界体操高峰，这是我们的一项重要任务。现代世界体操发展趋势的一个显著特点是优秀运动员的“年轻化”，各国都十分重视对新生力量的培养。我们必须重视和抓好少年儿童的训练工作，进行多年系统的训练，不断地加强科学研究工作，使教学训练科学化。