20年前，中国球迷知道NBA的恐怕不多，但是，仅仅隔了20年，NBA如今不仅成为中国球迷，而且已经成为全世界球迷心中的“篮球珠穆朗玛峰”。但是60年前，当NBA初创的时候，它只不是众多的篮球协会中最年轻的一个。60多年来，NBA不但注重自身的发展和完善，同时也吸收和联合其他篮球联盟的球星，并借鉴所有职业体育成功的经验和规则，终于使NBA在博采众长的基础上，通过市场和球星的竞争发展壮大起来。NBA的历史，实际上就是一部竞争的历史。
风雨历程——NBA的60年
NBA这一世界上最为成功的职业体育联盟已经走过了60年的风雨历程，到2006年时，它迎来了60年的一个新阶段。
如今，NBA已经远远超出了体育竞赛本身的范畴。从知名度和经营收入这两个方面看，历史最短的NBA在美国的篮球、棒球、冰球和橄榄球这四大职业体育组织中已经荣登榜首。
NBA的出现和发展是篮球运动前60年积累和沉淀的必然产物。因此在NBA60年的历程中，我们首先要了解一下篮球运动前60年的历史，通过篮球运动一个多世纪的发展变迁，我们可以更好地了解NBA的历史脉络。
1891年12月，“篮球之父”奈史密斯博士在美国麻省的春田学院发明了篮球这一后来风靡了整个世界的体育项目。1898年，美国新泽西州特伦顿的一支球队用25美元租用了当时的一家礼堂比赛并向观众售票，在赛后的分红中，每个队员都分到了15美元的报酬。这场“有偿篮球赛”被不列颠大百科全书认定为第一场“职业篮球赛”。这场比赛的真正贡献在于发现并实现了篮球的市场价值。
但没人能够想到100多年以后的今天，NBA已经把篮球变成一项年产值40亿美元的巨大产业。
二、诞生NBA的初期
NBA是National Basketball Association的缩写，翻译成中文就是“国家篮球协会”。但是1946年6月6日NBA成立的时候并不叫这个名字，而是叫BAA——全美篮球协会（BasketballAssociationof America），是由11家冰球馆和体育馆的老板们共同发起成立的。BAA成立时只有11支球队。分别是：纽约尼克斯队、波士顿凯尔特人队、芝加哥牡鹿队、克利夫兰叛逆者队、底特律猎鹰队、费城武士队、匹兹堡铁人队、普罗维登斯蒸汽机队、圣路易斯轰炸机队、多伦多爱斯基摩人队和华盛顿国会队。
BAA的诞生当时有3个显著的特点：①所有11支球队的老板都有自己的体育馆；②当时采用主客场制的大学业余联赛已是美国人心目中最好的篮球联赛；③借鉴了当时冰球联赛的赛程方法。
BAA的主要发起人之一，波士顿花园体育馆的老板沃尔特·阿·布朗是BAA的理论奠基人。他对BAA的贡献在于将巨额资金和法律制约引入职业篮球。为日后的NBA的发展奠定了高薪制和合同制这两大基石。
跨越——从BAA到NBA
职业篮球在初创阶段常常面临着生存问题，BAA联赛第一赛季后有4支球队宣告解散。当初创业的11支球队还剩下7支。
为使BAA能够生存发展下去，除了从美国篮球联盟NBL中拉来了巴尔的摩一支球队外，还不得不将比赛的规模缩小，BAA的门票锐减，比赛减少之后也影响了联盟扩充新的球队。在进退两难的情况下，BAA总裁普多洛夫决定将NBL的明星球员乔·迈肯挖过来。这位身高2.08米的巨人是当时篮球场上的“摇钱树”。
争取迈肯过程变成了一项更为庞大的扩军计划。精于外交的普多洛夫说服了有关各方，将迈肯以及他所在的明尼阿波利斯湖人队以及韦恩堡活塞队、罗切斯特皇家队、印第安纳波利斯步行者队等4支球队，从NBL“策反”到了BAA。由于有了4支NBL球队的加盟。BAA的联赛又增加到了12球队。在随后的1949～1950年赛季中，NBL剩下的6支球队又全部加盟BAA，而BAA吞并了NBL之后，BAA正式改名为：National Basketball Association，这就是我们今天熟悉的NBA。从1949～1950赛季开始，NBA的17支球队分成了3个赛区，开始了美国职业篮球新的发展历程。
脱困——NBA吞并ABA
BAA与NBL合并之后，职业篮球并没有就此蒸蒸日上，从1949年到1966年的近20年间，NBA的发展十分缓慢。进入20世纪60年代后，虽然NBA中出现了张伯伦和拉塞尔两位超级巨星，但是从整体的观赏性和球迷的热情来看，NBA职业篮球在市场竞争中远不如职业棒球和职业橄榄球。1966年，NBA仅剩10支球队，大多数比赛平淡无奇，比赛场冷冷清清，观众寥寥无几。队员的平均工资为10 000美金，队员必须自己掏钱买球鞋。整个赛季也没有几场比赛通过电视向全国转播。那时，NBA在困境中苦苦挣扎。
1967年2月2日，美国又一个职业篮球联盟——ABA（美国篮球协会American Basketball Association）在纽约宣布成立。由此，这两大职业篮球组织开始了整整9年的竞争。
由于ABA和NAB双方对篮球人才的竞争，使得球员的身价迅速提高，经过9年的对峙之后，双方都被抬起来的合同价格压得难以承受。到了1975～1976赛季，ABA已经难以维持，犹他、圣地亚哥、巴尔的摩的球队都已解散。弗吉尼亚法官队在打完该赛季的最后一场比赛后也立刻关门宣布解散。当时ABA仅剩下了印第安纳步行者队、纽约网队、圣安东尼奥马刺队，丹佛掘金队、肯德基上校队和圣路易斯神灵队等6支球队。而NBA当年光景不错，已发展到18支球队。
在这种形势下，ABA和NBA的两位新总裁德布斯彻尔和奥布莱恩（NBA第三任主席）经过反复协商，双方就此达成如下协议：
NBA接收ABA的步行者队、掘金队、马刺队和网队。而ABA的神灵队和上校队就地解散，队员由NBA原有球队选择。
NBA在完成了与ABA的合并之后，NBA的球队增加到22支，形成了一个规模化的大型篮球市场，此时，观看NBA比赛的观众人数不断增加，电视转播场次也逐年增多，ABA原来推广明星球员的许多作法也被NBA管理者所吸收采纳。至此，NBA终于完成了对美国职业篮球人才、资金、市场行销的全部垄断。
辉煌——NBA的巨大成功
经过20世纪40年代与NBL合并以及70年代兼并ABA后，NBA完成了对美国篮球市场高水平联赛的垄断。可这并不意味着美国篮球组织仅剩一个NBA。各种各样的篮球组织依然存在，但是有能力和NBA抗争的对手已经不复存在了。
如果说，NBA是最成功的职业篮球组织的话，那么美国排名第二的职业篮球联盟便是美国大陆篮球协会（英文名称Continenlal Basketball Association，英文缩写为CBA），CBA最早叫EBA——东部篮球协会（Eastern Basketball Association），它于1946年4月23日成立于美国黑泽尔顿，而NBA的前身BAA成立于1946年6月6日，比EBA小了一个半月。
NBA和CBA之间的关系已经不是有你无我的兼并和竞争，而是转化为一种隶属关系。CBA既成为NBA的人员预备队和规则试验场，又保持了自己的独立性。NBA每年向CBA投资，帮助进行市场开发和水平提高。这种合作既巩固了NBA的垄断地位，又进一步促进提高了NBA的比赛质量。CBA成了NBA的人才库，大量优秀的运动员源源不断地从CBA流向NBA，这对于增强NBA各队的实力、补充伤病缺员和保证比赛质量都起到了重要作用。事实上，CBA不仅仅是NBA的人才库，还是NBA的规则试验场和可靠后方。CBA除了向NBA输送球员，还担负着为NBA进行规则变更时的“活体实验”任务。NBA每年从大学生中选优，再从CBA中择优，这两条渠道保证了NBA后继有人，长盛不衰。
60年来，NBA从无到有，从小到大，由穷到富，目前可谓是财源滚滚，巨星满天。而NBA今日的辉煌与第四任总裁，也就是现任的NBA主席戴维·斯特恩的改革有着直接的关系。
戴维·斯特恩1984年接手NBA的时候，NBA的总收入只有1．92亿美元，而职业棒球联盟的收入为6．25亿美元，美式职业橄榄球联盟的总收入为7亿美元。但今天，NBA一年仅靠出售授权产品的收入就远远超过了30亿美元。
斯特恩1942年出生于美国纽约，1966年成为NBA的兼职律师，1978年加入NBA成为首席律师。
斯特恩深知，NBA想要赚钱，没有球星是不行的，但光有球星，光有精彩的比赛，没有电视的转播，同样也没有太大的发展前途。在戴维·斯特恩眼中，电视不仅是一种娱乐方式，它首先是一种媒介传送方式，它可以把广告送到任何有电视机的地方。1992年组建的第一支“梦之队”，也是斯特恩将NBA篮球推向世界重要战略计划之一，再加上国际篮联联合举办的每两年一次的“麦当劳”国际篮球公开赛，NBA从此迅速风靡全世界。
1992年巴塞罗那奥运会的第二年，全世界有97个国家和地区的电视台与NBA签署转播协议。而现场直播NBA赛事的国家和地区已经超过了160个。与此同时，NBA也由1984年时的23支球队变成了现在的29支球队，NBA联赛也开始迈出了美国国界。
并将北美洲作为职业篮球联盟的基地，NBA将大量吸收欧洲和世界各地优秀的篮球选手加盟，同时在赛季开始前，派队伍到世界各大洲进行各种比赛。从1992年开始，每两年一次，NBA派出两支球队在日本安排两场比赛。