迪斯科，英文DISCO的译音，源于法文DISCOTHEQUE（指以播放唱片伴舞的夜总会），起源于法国。20世纪70年代兴起于美国，成为一种群众自娱性舞蹈，后很快在世界许多国家流传，通常有舞厅迪斯科、健身迪斯科和表演迪斯科之分。舞时无须有舞伴，动作自由是活胯扭动较大。其音乐多由电子音响合成，并将人声混合其中，特点是节奏快速而强烈（每分钟约125拍），突出节拍重音，强调以夸张的强弱力度交替反复，诱发内心的节奏冲动。其旋律和歌词简单且少有变化。
20世纪70年代，美国出现了一种唱片夜总会。这里伴舞用的音乐既不是爵士，也不是摇摆乐和摇滚乐，而是一种节奏强烈、单一为“蓬-蓬-蓬”的流行乐唱片，它的名字叫迪斯科。迪斯科不应算是流行音乐中的一个流派，而是对乐曲进行特殊的改编，不管是现代还是古典曲目，都可以编成迪斯科舞曲，它的重点放在了节奏和打击乐上。
因为电声乐器和电子合成器的不断完善，一些乐手充分利用现代电声音响设备，将电子舞鼓，高、低音吉他等各种乐器与电子合成器进行技术性的编配和制作。使它们产生奇异、节奏强烈的音响。它给舞者尤其是青年人以极大的感官刺激，常常使他们产生不可抑制的狂热情绪。
迪斯科音乐大多带唱，歌词简单，节拍是双拍子，曲调就那么几句来回反复，速度比进行曲略快，每分钟约为125拍左右。
1978年7月，美国WKTV电台为了吸引广大听众，依照曼哈顿迪斯科夜总会“周末狂欢之夜”的风格，把“甜美摇摆”节目，改播“全日制迪斯科”。这一新的节目，使它在纽约四十多家电台中，收听率从1.2%猛增到11%。成为当地最受欢迎的电台。不久，美国其他电台也纷纷效仿。一些商场、超市、娱乐场所，也用迪斯科音乐配广告来吸引顾客。
因为迪斯科曲调过于简单，节奏单一不变，时兴一个阶段之后，人们对它感到厌倦。20世纪80年代之后，摇滚乐又卷土重来并有所发展，取代了迪斯科，这时又出现了一大批摇滚歌星，如莱昂内尔·里奇、迈克尔·杰克逊、斯蒂夫·温德、斯普林斯汀以及爱尔兰的鲍勃·吉尔多尔等都非常有名。
1985年，非洲埃塞俄比亚等因遭受了严重旱灾，美国和欧洲的几十名著名摇滚歌星，在美国费城肯尼迪体育场，和英国伦敦温布利体育场举行了两场“生存援助音乐会”，通过卫星向世界上一百四十多个国家现场直播。由迈克尔·杰克逊和莱昂内尔·里奇创作的歌曲《我们就是世界》（又译《天下一家》）就是这两场音乐会的主题曲。它迅速传遍了世界，由此可以看出，摇滚乐已经成为世界性的流行音乐了。
摇滚乐通过各种媒介、唱片、录音，也传到了中国。80年代初，英国著名的流行歌星乔治·迈克尔，随欧洲负有盛名的“畏猛”（Wham）乐队来中国访问演出，使中国人第一次领略到摇滚乐现场表演的魅力，中国风格的摇滚乐创作，起始于崔健。1981年起，他就将摇滚手法运用到自己的通俗音乐创作之中。成为“中国摇滚乐的先驱”。但那时影响还不是很大。
1985年，当联合国确定下一年的主题是“国际和平年”，要求各会员国都要为促进世界和平作出努力，举办各种宣传活动，其中包括在这年11月，举办一次以歌唱和平为主题的歌咏活动。为办好这次歌咏会，经我国有关部门和专家们研究，决定参照前几年在美英举行的“生存救援音乐会”的形式，搞一个“百名歌星演唱会”，其主题曲《让世界充满爱》，就是按摇滚风格创作并演出的。这个演唱会在同年5月举行，收到了良好的效果。不久，崔健推出了摇滚歌曲《一无所有》，又掀起一次摇滚浪潮。此后，电视台的多个文艺晚会上，陆续出现不少摇滚风格的节目。
发展到今天的迪斯科音乐，强调以夸张的强弱力度的交替反复诱发内在的节奏冲动来支配舞步，比传统的华尔兹、探戈等更为自由，突出个性。男女两人一起跳舞时，更多的时间身体不接触，动作不必一致，而是问答式的情绪联系与默契。舞蹈动作可随着音乐节奏即兴发挥。根据技术要求的不同，可分为娱乐性的舞厅迪斯科、健身性的迪斯科体操和表演迪斯科。广泛流行的是舞厅迪斯科。一般说来，舞厅迪斯科自娱性强，形式多样，随意即兴，要求跳舞的人有掌握和处理节奏的能力，根据节奏的变化尽量发挥。这种舞可单人自跳，双人跳，多人集体跳，但仍以男女双人跳比较普遍。
社会、人类学家的研究结果表明，人类有歌舞的本能要求。迪斯科为向来尊崇含蓄、文雅、礼仪、庄重的国人带来了一种使人耳目一新的选择。跳迪斯科须得忘记自己的身份、地位、学历，忘记一切有碍于你放开手脚狂舞乱跳的人格面具。在今天的迪斯科舞厅，青年人穿着T恤衫、牛仔裤与高帮运动鞋步入舞池照样能找到心跳的感觉。白领男士西装革履从公司下班不换装就直接去迪斯科舞厅赶场子。笔挺的西装在旋转的魔影里有几分怪异，但也没人指责你不合时宜，只要尽兴便好。迪斯科对着装的容纳度已经变得很宽大。你甚至经常能看到北方的老头老太聚在公园一角，穿着臃肿的棉衣棉裤扭老年迪斯科。在此你已经找不到原来的迪斯科精神，迪斯科似乎已名存实亡。