乡村音乐是20世纪50年代广泛流传于美国的一种音乐形式，源于美国南方的英国民谣。大萧条和第二次世界大战期间，大量南方人移居到北方中心城市，同时也带来了他们的音乐。以前，乡村音乐被称为民谣音乐、老式音乐、山地音乐或西部乡村音乐。早在20世纪20年代初期，就有乡村艺人灌录唱片并在电台演唱。吉米·罗杰斯和卡特家族是这一时期的艺术先锋。同时许多名为“农庄舞曲”的节目也在各大电台播放，且广受欢迎。
20世纪30-40年代风行的西部歌唱电影对乡村音乐有推波助澜的作用，那些一边看电影一边歌唱疯狂牛仔人生的年轻人就此迷上了这种音乐，牛仔装也因此成为乡村音乐的标志。“西部乡村音乐”，这一词语也在1994年时被“比尔博德”榜采用。二战期间，美军电台把乡村音乐带进欧洲，艺人罗伊·亚克夫是当时美军士兵的最爱，他在乐队中的表演所散发出的光芒从1983年到1992年他逝世从未消失过，罗伊·亚克夫被封为当时的“乡村歌王”。吉恩·奥斯芮的《你是我的阳光》以及露露·贝莉与斯科特合作的《已表爱意》都是20世纪40年代风靡一时的名曲。
在乡村音乐达到鼎盛时期的20世纪40~50年代，奥普里所在地，田纳西州的纳什维尔镇俨然成为国际性的乡村音乐中心。奥普里旗下众星云集，而且对乡村音乐的发展、突破很有贡献，比尔·罗门和他的“蓝草男孩”乐队更从传统题材中发展出“蓝草乐”这种特有的乡村类型，“蓝草乐”将瓢琴的蓝调音感和班卓琴的演奏精髓结合起来，使从前只有在阿巴拉契亚才能听到的高雅音乐得以在民众中普及。今天的乡村音乐迷应该在接受新事物的同时重新认识一下这种独特的音乐。艾米斯特·土布将电吉他带入乡村音乐中，创出所谓的“酒馆音乐”是乡村音乐中喜闻乐见的形式。一般而言，20世纪50年代乡村歌曲的题材较为写实，除了反映乡村价值观外，也关切当代的问题，如酗酒、犯罪、贪欲等等。同时乡村音乐艺人的作品跨入流行音乐榜也是屡见不鲜。
20世纪50年代中期摇滚音乐的冲击原本被视为是对乡村音乐的一大威胁，后来却神奇地融于其中并强化了乡村音乐的发展，南方摇滚和一些非主流制作就是证明。其实在纳什维尔时期，大牌乡村艺人如约尼·卡什和鲍布·迪兰就可依自己的意思来制作。后来的如威农·詹宁斯等艺人不愿与纳什维尔合作，这些乡村艺人被称为是纳什维尔的“法外之徒”。一群不愿理睬纳什维尔作风的乡村音乐艺人就在德克萨斯的奥斯汀和努博克两地从事自己的音乐创作，就此打破了纳什维尔对乡村音乐事业的独占和促成乡野摇滚的兴起。他们得到当代乐迷的热烈回响，那时所举办的乡村音乐演唱活动也大受欢迎。具有讽刺意味的是，后来由于纳什维尔的RCA公司将这些非主流艺人的歌曲收录在一张名为《通缉犯人》的专辑里；这张专辑以其类似公路酒店中驻唱乐团的清淡风格成为第一张获得白金唱片（销量达100万张）的乡村音乐专辑。而后，乡村音乐又被带回原属的舞场风格，并且歌迷层次也不再只限于农村白人，连当时的嬉皮士也接受乡村音乐。奥斯汀乡村音乐传奇的盛况到了20世纪80年代中期逐渐冷却，但所谓的“努博克”党徒和盖伊·克利尔、里查德·卜博森等乡村音乐艺人依旧坚持着独立于纳什维尔的作风。其他艺人如杰瑞·威克、艾米路·赫尔斯和多莉·巴顿在流行榜也榜上有名。
到了20世纪60年代，乡村音乐发展趋于制度化，“乡村音乐协会”在1958年改组成立，为的是系统地宣传、推广乡村音乐。1967年，美国播放乡村音乐的电台已超过2000个，专门的电台也从81个爆增到328个。“乡村音乐名人堂”在1961年成立，每年颁奖表扬创作者和艺人。
但物极必反，在20世纪50年代末期创造出来的“纳什维尔知音”也渐渐僵化，当时纳什维尔垄断灌录美国近一半的唱片，不严谨的录音方式使制作出来的唱片常有雷同之弊，而许多年轻人甚至对他们自己作品的表现方式都不能有所主张，因此扼杀了乡村音乐固有的生命力——乡村音乐必须经历一场革命。
20世纪70年代末80年代初，乡村音乐改变了原有的音乐形式，更加多元化。威利·纳尔逊在1975年夸张地创作了理想化的乡村音乐，成为当时一大热门。由多莉·巴顿创作的电影《4点51分》同名原声曲在当时掀起了很高的声浪。20世纪80年代末，乡村音乐回归到音乐的流行本质中。兰迪·特拉维斯、勒巴·迈克恩特和阿拉巴玛获得成功后，一位新的领袖就是盖斯·布鲁克斯。盖斯·布鲁克斯一开始就吸引住了听众，《太年轻》使他一举成名。他推出的首支热门单曲《舞会》将他的名字载入乡村音乐史册。盖斯·布鲁克斯矢志不渝地坚持走乡村音乐路线，从1980年到1999年，近20年来从未间断过，在他的经典专辑《在德克萨斯的岁月》中，歌迷听到的是最纯正的乡村之声。
无论是蓝调乐、乡村摇滚乐或者所谓的新乡村音乐在今日乐坛都占有重要位置。除了男歌手以外，近年走红的女歌手像：仙妮亚·唐恩、特丽莎·伊伍德、帕尼·蒂尔斯、吉薇儿等人在乐坛的成绩也令人震惊。未来，兼具轻柔与活力的乡村音乐将越来越受歌迷喜爱。