这则成语出自《庄子让王》：“三日不举火，十年不制衣，正冠而缨绝，捉襟而肘见，纳履而踵决。”
孔子有一个非常有名的弟子叫做曾参。他在卫国时，生活贫困潦倒，没有钱买衣服，只得穿着用破麻絮制成的衣服；也没有钱买粮食和柴火，经常是饿了一顿又一顿。他的脸浮肿了，手和脚都磨出了老茧；已经有十年没有穿过新衣服了，拉一下衣襟，胳膊就会露出来，碰一下帽绳，帽子就会掉下来。虽然生活困苦，但他却乐观豁达。他声如洪钟，常常踏着破草鞋边走边高声唱着《商颂》。曾参一生过着淡泊名利的生活，天子不能使他臣服，诸侯不能和他交朋友。于是庄子说了这样一句话：“注意培养心志的人会忘掉形体，注意养身的人会忘记利禄，而致力于大道的人会忘掉心机。”
中国人自古就有安贫乐道和知足常乐的思想，在中国先哲和圣贤的信念中，贫穷并不是一种缺憾，反而能体现出高尚的品格。三餐不继的颜回、捉襟见肘的曾参、不为五斗米折腰的陶渊明，都是中国人津津乐道的圣贤隐逸之士。可是，若安贫乐道成为社会的主流思想，人人安于贫捉襟见肘的曾参
困而不致力于生产，那么整个社会的经济发展就有可能因此而止步不前。所以，知足也要适度。