这则成语出自《晋书·温峤传》：“今之事势，义无旋踵，骑猛兽。安可中下哉！”
东晋成帝咸和三年（公元328年），历阳守将苏峻和寿春守将祖约以“清君侧”的名义攻打京城建康。江州刺史温峤便和逃亡到江州的庾信等人，推举征西大将军荆州刺史陶成侃为首领，联合讨伐叛军。战争还没开始多久，联军就吃了几个败仗，后来，军中的粮食也快吃光了，情况对温峤等人十分不利，这让首领陶侃非常生气，他对温峤说：“你们推举我为首领的时候，说什么都已经安排好了，可是现在仗才刚开始打，粮草这么快就没有了，如果没有充足的粮草供应，我就马上撤军。”温峤说：“我听说，自古以来要想打胜仗，自己的人就必须先团结一致。当年，刘秀、曹操能够以很少的兵力战胜敌人就是如此。况且，我们是正义之师，苏峻、祖约等是反叛朝廷，罪不可恕。只要我们能够团结一心，就一定能打败他们。如今皇上被苏、祖二人挟持，国势衰微，我们怎么能现在就自行撤退呢？这就像你正骑在猛兽身上，要想下来，不先把它打死怎么下得来呢？”陶侃最终接受了温峤的建议，他重整旗鼓，终于率领众军士打败了叛军。
事先了解的情况有误，以至于没能制定周全的计划，就很容易让自己陷入骑虎难下的困境。话虽如此，但是人非圣贤，谁又能准确把握所有的环节呢？疏忽、失误在所难免，然而当自己已经温峤劝陶侃骑虎难下之时，只有驱虎前冲，才能迎来一线生机，否则只能坐以待毙。