这则成语出自东晋葛洪《神仙传王远》：“麻姑自说云，接侍以来，已见东海三为桑田。”
从前，有两位仙人，分别叫做王远、麻姑。有一次，他们相约去蔡经家喝酒。到了约定之日，王远带着大批随从前往蔡经家，一路上好不威风。来到蔡经家后，王远和蔡家人互致问候，接着他便独自坐着等候麻姑前来。
等了很久，麻姑依然没有到来，王远就叫来自己的使者前去请麻姑。不久，使者回来禀告王远：“麻姑令我回来先向您致意，她说起上次和您见面都是五百多年前的事了。之后，她被派往蓬莱仙岛，此刻正在那里巡视。麻姑请您稍等一会儿，她会尽快赶来。”于是王远继续耐心等候。麻姑总算来了，她看上去也就十八九岁的模样，光彩照人，秀发垂腰。她的衣服也不知由何种材料制成，看上去艳丽夺目。麻姑和王远互相行礼之后，酒席就开始了。桌上的菜肴多为奇花异果，香气扑鼻。席间，麻姑告诉王远：“从我接受天命到如今，已经亲眼见到东海三次变成了农田。刚才在蓬莱巡视时，我发现海水又变浅了，大概只有前些日子的一半了。难道大海又要变为陆地了吗？”
王远叹道：“没错，圣人们都说东海又将再次扬起尘土了。”
这个成语通常用来比喻世事变化很大。沧海变桑田，听上去有些不可思议，但海岸线的确一直在发生着变化。这个成语的出现，也从一个侧面说明了我们的祖先早就注意到了这种变化，他们对大自然细致入微的观察让后人叹服不已。