这则成语出于明代马中锡《中山狼传》：“今日之事，何不使我得早处囊中，以苟延残喘乎？异时倘得脱颖而出，先生之恩，生死而肉骨也，敢不努力以效龟蛇之诚。”
春秋时期，有一天，晋国大夫赵简子在中山打猎，一只狼跑进赵简子的视野，他立即拉弓放箭，射中狼身。这只狼中箭后狂奔逃命，赵简子随后追赶。此时，东郭先生正赶着驴向北走，驴背上驮着一袋书。这只逃命的狼遇到了东郭先生，连声恳求道：“先生请救我于危难。历史上流传着这样的故事：毛宝将买来的乌龟放生后，有一次他在战争中逃亡，这只乌龟便载他渡江；隋侯救治过一条蛇，这条蛇日后赠给他昂贵的明珠来报恩。请您让我躲入您的书袋之中，让我苟延残喘，得以活命吧。救命之恩，誓不敢忘，他日我也必将像龟和蛇那样报答您的恩德。”东郭先生答应了狼的哀求，打开书袋，让它躲了进去。赵简子赶到时，不见狼的踪影，便询问东郭先生，东郭先生表示不知。待到赵简子离开后，东郭先生把狼从书误救中山狼
袋中放了出来。哪料到狼张开嘴巴，说自己肚子饿，要吃掉东郭先生。
一名路过的农夫急中生智，将狼骗回了书袋，将其打死，才救了东郭先生。
面对一个苟延残喘的人，恐怕很难有人不动恻隐之心，但是行善也要看情况。狼要吃人，天性使然，无法改变，对它的仁慈就是对自己的残忍。