不是美元为世界服务，而是世界依附美元。
美国是世界上最大的财政赤字国、贸易赤字国、对外债务国。但为什么美国没有像普通的赤字国一样发生货币暴跌、严重通货膨胀及经济崩溃呢？原因非常清楚，就是因为美元是基础货币。
货币的职能包括交换媒介、价值尺度和贮藏手段。如果货币只在本国流通，那么就没有货币之间的矛盾和问题，但是在全球化时代，任何一国的货币实际上都已具备全球性，只是表现为局部使用，因为所有货币之间都有复杂的汇率进行联系。在全球化条件下，现在还没有一个真正的、不属于某一国的全球通用货币——黄金本应成为这样的货币，但它总量太少，且为金属，早已不适应现代经济，只能作为一种衡量价值存在。所以，现在全球经济就只能使用某一个经济体的货币作为主要货币，由于美国的经济地位，当前的国际货币体系事实上是以美元为本位的——美元占黄金（9.7万亿美元）以外全球外汇储备的60%，占全球日均外汇交易量的85%；欧元是仅次于美元的另一种主要货币，占了全球外汇储备的27%，约占全球日均外汇交易量的40%；人民币距离成为全球性货币还很远，目前还不能自由兑换，每日成交量占全球外汇交易的比重也不到0.3%。
二战后，布雷顿森林体制形成，国际货币基金组织规定了基于1盎司黄金兑换35美元的固定汇率制，实施“美元汇兑本位制”。在国际的固定汇率制（adjustable peg）。美国通过主导联合国安理会、IMF 和世界银行及“关税贸易总协定”（1995年发展为世界贸易组织）等国际机构，确立了世界和平与繁荣的体制，这时期被称为“美国治下的和平”（Pax Americana）。这一时期国际货币体制由三个支柱构成，即：汇率决定机制、国际收支失衡的调整机制和国际流动性的供给机制。全球经济基本上是基于美元黄金固定汇兑关系的“美元汇兑本位制”。这是人类历史上首次把全球纳入到一个货币体系内——尽管冷战时期苏联和中国的社会主义集团与西方经济以平行关系出现，但实质上这种隔离只是相对的，两者之间事实上以石油、黄金、粮食、资源等保持着深层联系。布雷顿森林体制也是第一次以政府协定规定的国际货币体制。
但是，国际炒家始终想打破美元与黄金的固定比率，对美元的攻击从未停止过。实际上，1971年前后发生的巨额外汇投机，被认为是引发每盎司黄金兑换35美元固定汇率破产，进而导致布雷顿森林体制崩溃的诱因。
“美元黄金脱钩”事实上宣告固定汇率制瓦解，布雷顿森林体制的核心支柱倒塌，国际货币体制崩溃。尽管1972年后历经“史密森协定”、“牙买加协定”，各国试图重新构建政府主导的国际货币体制，但布雷顿森林体系已经失去基础，不可能重建，自从1973年西方国家执行“独立的自由浮动汇率制”后，“政府主导型的国际货币体制”事实上已经结束了历史使命。
美元是一种信用货币，过去是建立在黄金基础之上的，现在其建立在美国政府的信用之上，而美国政府的信用依靠多方面支撑，包含综合实力，其中最主要的是美国经济。然而，美国经济在战后一直呈下降趋势。现在，美国经济约仅占全球GDP的23%。
美元作为世界储备货币，那么实际上它除了要负担美国的国内需求之外，还需要负担国际流动性需求。然而，由于美元的本质属性是美国的货币，所以就产生了一个根本问题，即储备货币发行国必须保持经常项目下的贸易赤字，只有这样才能满足全球流动性的需要，而美国又依靠什么支撑这么庞大而且经久不息的赤字呢？这就是著名的特里芬难题。
持续地保持经常账户赤字，无论怎样强大的经济体都必然会逐渐成为世界的净债务国，美国就是如此。这本来是难以为继的，但美国支撑至今，因为美国不仅具有强大的经济实力，而且它在军事，经济和科技上是全球霸主。如果美国的军事和科技实力出现大幅衰落，那么就不可能在成为净债务国的同时还能保住其主导货币地位。英镑被美元取代，就是因为英国总体实力的衰落。美国之所以能长期维持美元的世界主要货币地位，除了自身是世界霸主之外，其主要的货币运转方式和财富维持方式是利用虚拟经济把世界其他国家的财富转化为美国财富，再用以支撑美元，换言之，就相当于世界为美国提供的无息贷款。
事实上，从货币的角度来看，美元才真正是世界经济危机的核心因素——美元利用自身特殊地位，绑架了世界经济。
上世纪90年代中期以来，也正是依靠做空日本席卷了日本大笔财富，克林顿政府时期互联网经济得以迅猛发展，给美国带来一段高增长、低通胀的黄金时期。不过，日本财富的大笔输入也导致美元的膨胀，这一时期美国的财政政策因此相当宽松。之后，为应对“911”恐怖袭击可能造成的经济衰退，美联储继续施行宽松货币政策，结果使得美元流动性泛滥，这成为2008年全球金融危机发生的主要原因。