上面讲了，人类出现后，通过劳动改造着自身结构，刺激语言产生，促进大脑的发展，在这进化过程中，现代人逐渐形成了。这是一个漫长的进化过程，经历了四个阶段，大约二三百万年的时间，下面综述一下现代人的形成过程。
古猿头像
（一）早期猿人
我们已讲过当古猿制造出第一件石器时，人类就诞生了。这是第一批人类，是早期猿人，生活在距今300万年至200万～150万年前。迄今发现的最古老的猿人是在东非发现的，后来在其他地方也发现不少早期猿人，如我国的元谋人。据考古研究，早期猿人过着约10人一组的群居生活，因为人少，在当时无法抵御猛兽，人太多又难以在他们有限的活动范围内获取勉强够吃的东西。他们的生活主要靠采集，也会捕捉比较大的动物如鹿、羊之类的来吃。
早期猿人的体质特征是：直立行走，手有一定的握力，能够制造粗糙的石器，脑子比较小，平均脑容量只有550毫升，脸部特征基本还是猿脸。
（二）晚期猿人
早期猿人进一步发展成为晚期猿人，又叫直立人，我国习惯上称猿人。关于晚期猿人的资科比较多，在欧、亚、非三洲都有发现，其生存年代大约是200万～150万年前至二三十万年前。
最早发现的是印尼爪哇猿人，而轰动世界的晚期猿人则是我国北京周口店龙骨山发现的北京猿人，我们习惯称北京人。
在北京人遗址中发掘了大量猿人骨骼化石，尤其重要的发现了完整的头盖骨。
根据研究，知道北京人前肢的发展较其他躯体部分更接近人类，但北京人头部和下肢还较多地保留猿的特征。如北京人额头低平，脑壳比较粗厚，眉脊相当突出，吻部向前伸，没有下颌。可见在人类躯体进化中，手是最先向现代人方向发展的。
从北京人遗址发现6米厚灰烬可以断定北京人已会使用火（这时用的还是自然火），从而吃到熟食，为大脑发展提供了更适合的营养，北京人脑的褶纹比爪哇猿人更复杂，脑容量平均达1059毫升，是早期猿人的2倍。
（三）早期智人
到距今约20万年前，人类体质由晚期猿人发展进入了早期智人阶段，早期智人也叫古人，又由于最早发现的早期智人化石是在德国的尼安德特河谷，所以也称“尼安德特人”。早期智人分布很广，亚、非、欧洲许多地方都发现了化石，我国最著名的是广东马坝人、山西丁村人等。
早期智人能制造比较复杂的工具了，他们有许多种类的石器，如我国丁村人遗址发现有多边砍砸器，有大三棱尖状器，还有作为投掷武器用的石球等。他们制造石器的技术比猿人有了显著提高，加工也更加精细，但他们还不会把石器磨光。他们已知道利用兽皮做件粗糙的衣服，不再像猿人那样赤身裸体了。他们也已经会人工取火。
从早期智人遗址发现的化石研究可知他们体质特征如下：前额比猿人高，眉脊发达，眼眶深而成圆形，已经有了下颌，但还不很明显，下腿骨比上腿骨短，手很粗大，能大大张开，但大拇指还不是十分灵活。头颅骨变薄，脑容量约为1100～1600毫升，平均为1350毫升，比晚期猿人大得多，但脑形及褶纹不及现代人发达。总之，比猿人更接近现代人。
（四）晚期智人
早期智人继续发展，他们适应着生活的种种需要，不断制造出新的工具，复杂的劳动促使他们体质继续向前发展。距今5万年至1万年，早期智人发展为晚期智人。晚期智人也叫新人。
晚期智人在体质上与形态上已经逐渐消失了猿人遗留下的原始性，与我们今天现代人已经看不出什么区别。
晚期智人分布更广，在亚、非、欧、美、大洋洲都发现了其化石，并且，黑、黄、白不同人种也已经形成了。
我国发现的最典型的晚期智人是山顶洞人，他们生活在北京人遗址顶部的山洞里。
从发掘的头骨和其他骨化石来看，他们跟现代人在体质上已没有多大区别，如他们的前额已经升起很多，眉脊不怎么突出，吻部后缩了，下颌完全出现了，脑容量已平均达到1400毫升，和现代人完全一致。
山顶洞人具有蒙古人种的特征，完全有理由认为他们就是蒙古人种的分支，中国现代人的直接祖先。
总之，晚期智人与现代人在体质方面已没有什么差别，如果说还有区别的话，那主要在文化的高低、劳动力的高低，而劳动力水平、文化水平是随着社会发展逐步提高的。
从猿到人，经过了1000多万年漫长的历程，在生存斗争中，当古猿制造出第一件石器时就标志着人类诞生了，这时还是猿人，又经过二三百万年的劳动，不断改造着人类祖先的体质，终于到距今1万年前，现代人完全形成了。