我们居住的地球至今已有46亿年历史，科学家把地球的历史划分为如下几个时期：太古代（46亿年前～25亿年前）
元古代（约25亿年前～6亿年前）
古生代（约6亿年前～2.25亿年前）
中生代（约2.25亿年前～7000万年前）
新生代（7000万年前～今）
其中新生代又分为第三纪和第四纪，在第三纪时，哺乳动物兴起，哺乳动物由低级向高级进化，到距今6000万年时，出现了灵长类，到距今3000万年左右，灵长类中出现了猿类，这是我们人类和今天类人猿的祖先。它们当时生活在树上，主要靠吃嫩叶和果实为生，非常兴旺。
古猿到树下来生活
然而到了距今1500万年左右，猿遇到了灾难，猿被迫从树上爬下来了。这是什么灾难呢？这就是地球的瘟疫带来的猿生活环境的改变。
地球自其产生起，自身就在不断变化着，如距今5亿年前，我国西藏和其周围地区还是一片汪洋，到了距今6000万年，这块地方才逐渐上升，变成陆地。大约在2500万年前，喜马拉雅山一带还是比较低洼的地方。气候温暖，森林茂密，但是，在第三纪中期后，世界范围造山运动又一次活跃起来，出现了喜马拉雅山、阿尔卑斯山、安第斯山等，在非洲出现了断层。
地形的变化必然造成气候的变化，原来一些地区温暖潮湿的气候逐渐被干燥寒冷而取代。随着气候的变化，地面上植物也发生了变化，像亚洲和非洲本有茂密的热带雨林，这时由于不能适应寒冷干燥的气候，树木开始逐渐消亡，地面变成了草原。
森林的消失给生活在树上的猿带来了压力，也带来了选择，成为猿下树的一个推动力。
随着树木的逐渐减少，树上的猿面临“物竞天择”的选择，出现了三种情况。
一种是衰落、灭绝。这类猿特别适应树上的生活，前肢粗壮有力，后肢退化得着地后无法行动，所以当树木越来越少，果子也越来越难寻时，它们就饿死在树上。例如巨猿，身高2米，体重有几百斤，胃口很大，随着树木的减少，它们每天到处觅食，勉强糊口，一旦遇到恶劣的天气，找不到食物，就成批地饿死，最终灭亡。
另一种是继续生活在树上。当原来生活的森林变稀时，它们就到有树的地方，因为森林被草原取代是一个漫长的过程，它们完全有时间去寻找新的森林。这一类直到今天依然生活在树上，这就是类人猿，如长臂猿、黑猩猩、猩猩等。
还有一些古猿，从树上下来，到地面上生活，这一类就向人类方向进化了。
随着树木减少，古猿原来的食物嫩叶、果实逐渐减少，这一批古猿就到地面上寻找食物，为了不致于饿死。刚开始时，它们还是白天在地面觅食，晚上到树上睡觉。随着树木越来越少，为了吃饱肚子，过去，刨根块吃是偶然的，现在成了经常性的，过去为了吃坚硬的果实，偶尔用石头砸一下，现在，为了生存，也成了经常性动作了。在新的环境——开阔的地面上，古猿逐渐改变自己生活习惯，改变着自身的结构，适应着新的生活环境。随着时间的流逝，森林越来越少，这些古猿在地面上活动的时间越来越长，也越来越适应地面生活，晚上也不再上树睡觉了。
它们和大自然搏斗着，艰难地生活着，越来越近地向人类方向进化。