在中国佛教发展史上，以往只有西方人传经和国人取经的记载，而至唐代有所改变，中国佛教开始向外传播，东渡日本传教的鉴真为最突出者，他为中日佛教文化的交流作出了不可磨灭的贡献。
鉴真，俗姓淳于，广陵江阳人，他父亲原先在扬州大云寺从智满禅师受戒学禅。十四岁时，他随父亲入大云寺，看到佛像庄严，触动了长久积存在心中的向佛之愿，就对父亲讲要求出家，父亲很高兴儿子能有这样的志向，当然同意了，正好朝廷也诏令各州度僧，随即就在大云寺从智满禅师受沙弥戒出家，父子俩同为一师。神龙元年，十八岁的鉴真从道宣的再传弟子道岸律师受菩萨戒，景龙元年，鉴真入东都洛阳，又西行长安，次年从长安实际寺律师弘景受具足戒，弘景同道岸一样，都是道宣弟子文纲的门人。此后，他在洛阳和长安两地从融济学道宣的南山律，从义威等律师学法砺的相部律。在诸家名僧的指导下，鉴真学业大进，“三藏教法，数稔该通”。
开元元年，鉴真回到扬州，一方面讲律，也收授徒众，以后的二十多年，他先后讲《法砺疏》及《四分律疏》四十遍，道宣的《四分律钞》七十遍，《轻重仪》十遍，《随机羯磨疏》十遍。又度僧四万多，一些弟子成为一方宗首。又造寺、写经、造袈裟、开悲田院救济贫病之人。
开元二十一年，日本僧人荣睿、普照等来唐朝留学，当时中国佛教界以戒律为入道之正门，不持戒者，为人所不齿，而日本国的佛教界当时连传戒僧都没有，于是他们先请洛阳大福先寺僧人道璇随日本副使先乘船去日本传戒。
天宝元年，这两位日僧准备回国，临行前希望能请到鉴真，他们托宰相李林甫的哥哥写了封书信，带给扬州仓曹李凑，请他造大船，备足粮。自己带上日本来的两位同学和几位中国、高丽僧人同访鉴真。到扬州时，鉴真正在大明寺讲律，两位日僧申述延请之意。鉴真认为，日本是与佛法有缘的，应该有人去传法。又问众僧：“谁有应此远请，向日本国传法者乎？”众僧无对，鉴真说，为了传法，应该不惜生命，“诸人不去，我即去耳！”当即又有二十一人愿同往，于是鉴真开始了六次东渡的艰难历程。
正当鉴真一行在筹备船粮时，一位叫道航的僧人提了个建议，认为东行传法的人，应该德高行清，像如海这样的少学者，不能去。意见提得很直率，如海很生气，裹了头就到淮南采访厅，诬告道航造船入海，私通海贼。采访使当即着人将如海收审，又去诸寺搜查，最后查清了真相，但仍以海贼盛行为由，不许出海，没收所造船只，物品还僧，如海被杖六十后发回原籍还俗。四位日僧放还回国，但荣睿和普照让另外两位先回去。第一次东渡计划失败。
荣睿和普照避开官府，又来找鉴真商量。鉴真另想办法，买来一条军用船只，雇了十八位船工，置办了大量物资和佛教经像法器，带上连两位日僧在内的十七位僧人，各类工匠八十五人，于天宝二年开航。但船行到狼沟浦，被恶浪打破，众人落水。第二次东渡又遭挫。
船修好后，到大屿山一带停了一个月，待风顺了出发，想到桑石山去。结果又遭风浪，船再次被打坏，水米全无，人员饿了三天，才得到当地人的救援，安置在明州的阿育王寺。第三次渡海又失败。
天宝三年初，鉴真因住明州，当地僧众来请讲律援戒，巡回于杭州、湖州、宣州。越州有人到州官告状，说日僧荣睿想诱骗大和尚到日本去。荣睿因而被捕，递解长安，至杭州时因病而被释放。鉴真看到荣睿为请传法僧，不辞艰辛，深为赞许，更坚定了东渡的决心，于是遣三人前往福州买船置粮，自己率三十多人南下。到温州时被拦截，原来扬州僧、鉴真弟子灵莫担心师父，数年间生死不明，请各地发现后留住。鉴真又被护送回扬州，但他因此而两个月间不见笑容，灵莫一再忏悔，鉴真才有所转颜。第四次渡海的努力又受挫。
天宝七年春，荣睿和普照又来到扬州崇福寺找到鉴真，鉴真又开始准备渡海用品，自六月于新河出发，同年十月中旬，在航海途中被狂风吹到了振州。上岸后渡过海峡到雷州，经广西而到广州。这时日僧荣睿因病在端州去世。鉴真到广州后住了几个月，又到韶州，另一位日僧普照这时告别鉴真北上明州阿育王寺，临别时，鉴真执手悲泣。由于长期奔波，加上天气炎热，鉴真双目逐渐失明，他离开广东，到江州乘船到江宁，返回扬州。第五次渡海也没成功。
天宝十二年，日本遣唐大使一行人来拜见鉴真，请他再次东渡，六十六岁的鉴真允诺了，十月底上船，随日本使臣东行，这时普照也闻讯而来了。带去的法物有佛舍利、多种佛像和菩萨像，经卷四十八部，还有一些书法真迹等。
这次渡海经过周密准备，避开了寺院方面的严密防范，于十一月十五日正式开航，四舟齐发，十二月七日到达日本本土。日本天平胜宝六年二月一日到达难波，四日到达首都，日本皇帝派官员宣诏，表示欢迎，迎鉴真入东大寺，设坛传戒，授鉴真为“传灯大法师”。自天宝二年，历经十二年，鉴真志向不改，前后六渡，终于遂愿。
一到日本，鉴真就开始传戒，先给天皇受戒，然后是皇后、皇太子，再给四百名沙弥受戒，又给八十多名僧人重新受戒。天皇赐给田宅，鉴真在受赐的亲王旧宅上改建成寺庙，即现存的唐招提寺。
天平宝字七年，鉴真在唐招提寺入灭。
鉴真在中日文化交流史上的地位，与玄奘在中印文化交流史上的地位一样，都是不朽的，他给日本文化以多方面的影响。就佛教方面而言，他传播了中国佛教南山律、相部律，日本奉他为南山系第三祖，相部系第五祖。他又传播了天台宗教法，他带去的经典中，天台部分就有《止观法门》、《法华玄义》、《法华文句》、《四教仪》、《小止观》、《六妙门》、《释禅波罗密次第法门》和《法华忏法》等，是日本弘传天台宗的先驱。鉴真对佛教建筑、造像、雕刻等都很在行，他造戒坛依南山宗的规则，但又参考天台教理。唐招提寺的建筑风格，影响到日本以后的佛教建筑。鉴真还精通医药，被日本奉为医学始祖，留有一卷秘方。鉴真带去的书法艺术作品也对日本的书法产生了影响。
修身点拨
与其他少年不同的是，鉴真在很小的时候就立志要研究佛法，因此十四岁便出家为僧，鉴真的志向可以说的确与众不同。后来，作为一名僧人，对佛法研究有成的鉴真开始对东渡日本传授佛法动了念头，尽管历经了诸多的困难和阻碍，鉴真还是六次东渡到日本，为中日两国的文化交流作出了很重要的贡献，鉴真对志向的坚持和执著，是永远值得我们学习的。