春秋五霸之一的晋文公，名重耳，原是晋献公的公子，因晋献公后来改立幼子为嗣，重耳不得不带着一批家臣逃离晋国，在国外过了十九年颠沛流离的流亡生活。一次，重耳一行投奔楚国，楚成王设宴招待他们。酒过三巡之后，楚成王带着、酒兴，不无得意地问重耳：“公子有朝一日回到晋国当国君，将用什么财物来报答我呢？芽”
重耳的回答不卑不亢：“美女和玉帛之类，您都已拥有；皮革和象牙之类，您的土地上应有尽有。晋国所有的，楚国哪一样也不缺。我能用什么来报答呢？芽”
楚成王追问一句：“您说的话虽是事实，但您总该用某种方式来报答我对您的款待之恩呀？选”
重耳想了一下，说：“这样吧，如果我托您的福能回到晋国，一旦晋楚两国交战，我将下令晋军后退三舍（古时行军以三十里为一舍），用这种方式来报答您吧。如果退避三舍还得不到您的原谅，那我只能跟您交战了。”
后来重耳回到晋国当国君，称晋文公。公元前６２年农历４月，晋楚两国在城濮进行了一场决战。宋、齐、秦三国都派兵支持晋国，陈、蔡两小国则支持楚国。交战前，晋文公果真下令全军退避三舍，而楚将子玉却把晋军的后撤看作是害怕楚军的表现，便挥军紧紧追击。到交战时，晋军已避开了楚军的锋芒，而楚军的士气则已大打折扣了。
晋军分为上、中、下三军，分别跟楚军的左、中、右三军对阵。晋下军副将胥臣把战马都披上虎皮。当这些“虎视眈眈”的战车冲向楚右军时，陈蔡联军的战马惊恐倒地，士兵弃阵而逃。与此同时，晋上军主将狐毛冒充中军竖起两面大旗（只有中军才可竖旗）并向后撤，下军主将栾枝令士兵用战车拖着树枝跑，扬起满天飞尘，都制造晋军溃败的假象。楚左军主将子西中计，率军追击。晋中军主帅先轸率领精兵拦腰冲杀，狐毛率领的晋上军此时狠杀回头枪。楚左军一下崩溃。楚中军主将子玉见左右两军已被彻底打垮，急忙收兵。这样，晋军虽退避三舍，却最终取得大胜。
后来，“退避三舍”这个典故用来比喻对人让步或回避。
修身点拨
中华民族五千年的文明历史积淀了中国人优良的传统美德，在现实生活中，对别人有所容忍是必需的，但不可太过。如何才能做到，既不“退避三舍”，又不让人觉得你高傲、目中无人？。海尔集团总裁张锐敏堪称继承和发扬中华民族传统美德的典范，他在修身练业之中敬仰“中正”之道，他对人生的态度上认为：阿谀嫌太过，轻视又不及，友爱最合乎中正。在社交中他认为，傲慢嫌太过，卑屈又不及，诚实最合乎中正；在处事上他感觉，粗鲁嫌太过，怯懦又不及，勇敢最合乎中正。也许这才是我们共同追求的生活真谛，希望每一个像我一样善良的朋友，早日走出“退避三舍”的尴尬，堂堂正正做人，清清白白处世，潇潇洒洒生活。