唐肃宗上元年时，刘晏任户部尚书、兼领度支、转运、盐铁、铸钱等使，开始管理全国财政要务。刘晏自幼聪慧好学，才气过人，被称之为“神童”。他初入仕途，曾做过县令，非常关心民情和地方政务。
刘晏出任“财臣”，之时，唐朝朝廷已经开始腐败，国库入不敷出，他可说是受命于危难之时，职责重大。他既要增加国库收入，保证朝廷的巨额开支，同时又不能过分加重百姓的负担，以免引起民怨民愤。为此，他绞尽脑汁，多方权衡，唯求两全其美。他十分重视税务官吏的任用。极力主张将德才兼备、精明强干、清廉自重的人选拔为税务官吏。同时，他还严惩贪赃枉法、损公肥私之徒，毫不手软。在他的严格管理下，那时的税务官员大多能廉洁奉公。税收管理制度逐步健全起来，有效地防范了贪污犯罪在当时的盛行。
主持财经事务是一项肥差，在唐朝政风日坏的当时，只要刘晏对自己的要求稍微一有放松，则他私人所能聚敛的财富便可想而知。但是，刘晏为官不仅光明磊落、秉公无私，而且治家极其节俭，从不因为自己官高禄厚，就允许家人有丝毫奢侈浪费。他住的宅第矮小简陋：一间厅堂，内有粗木桌椅。不挂任何字画，更没有古玩珍奇等摆设。卧室之内，更不见锦帐绣被。他的夫人李氏经常穿的是粗衣布裙，也没有什么精美首饰和装饰品，平时出门的穿戴就像个婢女。
刘晏每次上朝，路过一家烧饼铺子时，马车总要停在铺子门前，命车夫到铺子去买几只烧饼充饥。当车夫把滚烫的烧饼买来时，刘晏摘下帽子把烧饼一兜，然后大口大口地吃起来。边吃边说，“好吃，好吃，真是天下美味？选”他的车夫见主人总是这样，就对他说：“大人一直这样做，和贩夫走卒混在一起，长期下去会被别的官员嘲笑的。”可刘晏从来不以为然，仍然每天照吃不误，于是果然有官员笑话他，他听到后反倒劝这些人不妨尝尝，说味道好着呢？
他常说：“居住但求安全，不必讲究第宅的富丽；饮食但求饱适，不必讲究菜肴的丰盛；骑马但求稳健，不必讲究毛色的漂亮。节俭是美德，一个人如果丢失了这个，那才是真的没有了身份呢？选”因此后来，刘晏被人称为“烧饼尚书”。
刘晏对自己俭省，待人却厚道，对穷困亲友，常常不惜钱财予以周济。一些不知名的穷书生就常常得到他的资助，穷亲友就更不用说了，一次，他到一个亲戚家里去串门，发现那家没有门帘挡风，便叫人暗暗记下了门的尺寸，不久，那家亲戚就收到了一副崭新的门帘。像这样一类的事例，对刘晏来说是再平常不过了。
刘晏为天下人办了多少实惠，他的为人使满朝文武官员钦佩不已。他死以后，他的政敌去抄他的家，结果发现刘晏的全部家产竟是“杂书两车，米麦数石”。
修身点拨
如今的社会复杂，为官可谓考验颇多。在各种糖衣炮弹之下，做官容易，做人难矣。如何能够保持自己的良知，如何保持自己的品行，如何保持自己出淤泥而不染，是为官之人所面临的最大考验。
刘晏的故事不在于烧饼本身，而在于其的修行。烧饼反映的是刘晏的清正廉明，反映的是刘晏的为官之道。