王旦是宋朝人，字子明，自幼沉静好学，其父曾说：“此子将来必定官至三公宰相。”宋太宗时中举进士，起初任平江知县，廉洁奉公，政绩显赫。
真宗时王旦累升知枢密院，又任宰相，进封太保。受朝廷重用，居相位最久，凡事不固执己见，受人毁谤不与计较，军国大事都参与决策，常为国家荐引贤才，却不让其人知道。
当王旦任宰相时，寇准屡次在皇上面前说王旦的短处，然而王旦却极力称赞寇准的长处。有一天真宗笑着对王旦说：“卿虽然常称赞寇准的长处，但是准却专说卿的短处呢！”王旦回答说：“臣居相位参与国政年久，必然难免有许多缺失，寇准事奉陛下无所隐瞒，由此更见他的忠直，臣所以一再保荐……。”真宗由此更赏识王旦。当寇准任枢密院直学士时，王旦在中书有事送枢密院，偶尔不合诏令格式，寇准便上奏皇帝，王旦因而受到责问，但是王旦并不介意，只是再三拜谢而已。不到一个月，枢密院有事送中书，也不合诏令格式，堂吏发现很高兴地呈给王旦，认为这下逮到机会了，可是王旦却命送回枢密院更正，并不上奏。寇准大为惭愧，见王旦说：“同年怎么有这样大度量呢？”王旦不答。
当寇准免去枢密职位后，曾私下求王旦提拔他为相，王旦惊异地回答说：“国家将相重任，怎可用求来的呢？”准心中很不愉快。其后皇上果然授予寇准节度使同平章事。准入朝拜谢说：“臣若不是承蒙陛下知遇提拔，哪有今日？”皇上便将王旦一再推荐之事告知，寇准非常惭愧感叹，自觉德量远不及王旦。后来寇准终于不负王旦，成为宋朝贤相。
王旦居家，也未曾发过脾气，家人要试验他，在他食用的肉羹内，投入尘灰，王旦只吃饭而已，家人问他何以不吃肉羹，旦说：“偶尔不想吃肉。”其后连饭也将它弄脏，王旦也不责问只说：“今天不想吃饭，可以另外弄些稀饭来。”家中不购置田宅，说：“子孙应当自立，何必田宅，田宅会让子孙因争财而作出不义之事呢！”临终时召集子弟到跟前咐嘱说：“我们家世清白，不要遗忘往日槐庭阴德，今后大家应当守持勤俭朴素的美德，共同保持我王家的门楣。我死后，可为我削发，披穿缁衣，依照僧道例殓葬即可。”说完便瞑目而逝。真宗临丧哀恸。追赠为尚书令魏国公，赐谥号文正。
修身点拨
掌管朝政，公忠体国，正直无私，举荐贤能，而不使其人自知，容人所不能容之度，行人所不能行之事。至于居家，尘灰污其羹饭，也不动恼怒之心，临终犹不忘教诲子弟俭素持家，勤修阴德。
观此数事，非圣贤胸怀，何能如此？所以他一生恩宠无比，人民钦敬，鬼神护持，生荣死哀。所谓世间大福德之人，必有过人之德量，由此可以证实。