内宫虽是隔在九重，但是也决不是一片净土。正相反，那里同羊弥漫着由权欲所驱动的血与火的争夺；很多时候，这种争夺又是与外廷的权力竞争紧密相连，相互促动，有力地影响朝政的发展。两汉的外戚，借助裙带而官据要津，总纲朝政。他们与皇后视为一本，一荣俱荣，一败皆败。而皇后的立废，又直接影响皇太子的地立；反过来也是如此。皇后、太子与外戚，往往是三位一体的。可见身处深官的皇后本人，即使把不问外廷政事奉为科条，也始终悬命在政治权力争夺的旋流中，身不由己。譬如汉武帝的卫皇后，原慢一名歌女，邂逅得幸，生太子据，得册立为皇后。弟弟卫青，姊子霍去病，都是当时极盛的权贵。霍、卫的功业固然是由于他们卓越的军事天才与成就，然就其出身而言，可以说，没有卫皇后，也就没有霍、卫脱颖而出的机缘。而一旦太子和武帝之间的矛盾爆发，太子兵败，逃亡，自杀，无辜的卫皇后也被废自杀。功勋卓著的卫氏一门，也悉遭惩灭。至于外戚在外朝的政争中失败，而累及宫中的皇后被废，也是历史上常见的事例。在无尽的权力角逐中，蛰处深官不问外事的皇后，事实上却是想躲也躲不开的。
后妃之间，为了争人。争位，也进行着肮脏与残酷的斗争。争宠也便是为了争位。晋武帝喜乘羊车在宫中漫游，恣其所之，就于沂至之处宴寝。羊性喜吃新鲜竹叶和黏咸，于是宫人便在自己的宫门外竞相插上竹枝，洒上盐水，以吸引羊来。隋炀帝的西苑十六完，每院有四品夫人居之。她们都竞以骰馐精丽相高，求市恩宠。吕后在刘邦死后报旧怨于戚夫人，“遂断戚夫人手足，去眼、煇耳，大暗药，使居厕中，命日人彘”（《资治通鉴》卷十二）。晋惠帝皇后氏“性酷虐，尝手杀数人。或以戟掷孕妾，子随刃堕地”（《晋书》羞三一《后妃上》）。真正心狠手辣、不择手段，全无人性的要数武则天。唐高宗王皇后无子，帝有宠于萧淑妃。王皇后知道高宗未忘情于被安置作女尼的原太宗才人武氏，于是便把他引进宫，联合起来，达到排挤萧淑妃的目的。武氏得宠后又反过来排陷王皇后。武氏生下一女，王皇后前来探看。武氏在王皇后离去后，亲手将女婴掐死，诬陷为王皇后所杀，最终达到了废王皇后而代之的野心。被废黜的王皇后和萧淑妃都被她“杖二百，剔其手足，反接投酿瓮中，曰：令二妪骨醉！数日死，殊其尸”（《新唐书》卷七六《后妃传上》）。让我们今天读起来犹觉得毛骨惊然。
一般的妃嫔，唯一的希望就是有机会能够得到皇帝的御幸。据蔡邕的解释：“御，进也。凡衣服加于身，饮食人于口，妃妾接于寝，皆日御。亲爱者皆日幸。”（《独断》）如果能生下来一个王子，那就是天大的幸运。极少数人也因缘时会，所生的王子后来终于成了皇帝，于是她便生时得济列皇太后之尊，虽死也可以得到一个皇后的封赠。不过，许多妃嫔一辈子连皇帝的面都很少能够见到，临幸的机会更是难期于万一。她们中的绝大多数都是凄苦寂寞、老死深宫。即便是那些青年时候以色得幸的妃嫔，如果不见生育，待到人老珠黄、色衰爱弛的时候，也就变成一个锦衣玉食的活死人了。一般的宫女命运更加悲惨。白居易写过一首题为《上阳人》的诗，它是一篇宫女们对天无告的血泪控诉。
上阳人，红颜暗老白发新。
绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春。
玄宗末岁初选入，入时十六今六十。
同时采择百余人，零落年深残此身。
忆昔吞悲别亲族，扶入车中不教哭。
皆云入内便承恩，胜似芙蓉胸似玉。
未容君王得见面，已被杨妃遥侧目。
妒令潜配上阳官，一生逆向空房宿。
宿空房，秋夜长，夜长无寐天不明。
耿耿残灯背壁影，萧萧暗而打窗声。
春日迟，日迟独坐天难暮。
宫莺百啭愁厌闻，梁燕双栖老休妒。
莺归燕去长悄然，春往秋来不记年。
唯向深宫望明月，东西四五百回国。
今日官中年最老，大家遥赐尚书号。
小头鞋履窄衣裳，青黛点眉眉细长。
外人不见见应笑，天宝末年时世妆。
上阳人，苦最多，少亦苦，老亦苦，
少苦老苦两如何？
君不见，昔时吕向美人赋；
又不见，今日上阳白发歌。
极度怨愤的激励下，这些冤苦难名的弱女子，也曾干出过震惊当时的大事来。东晋的孝武帝司马昱荒于酒色，每天都很少有清醒的时候。他宠幸的张夫人年纪快三十岁了。一天，他对已被玩弄腻了的张夫人说：你这年纪已到了当废黜的时候了。张夫人怒恨交加，当晚，这位皇帝酣醉，遂致“暴崩”。当时人就怀疑这是张夫人行弑。唐宣宗：中中，宫女谋弑，为宦官季救免。金世宗大定二年，放免一小批宫，称心等数人在放遣之例，所司失于检照，不得出宫，她们遂于十六位放火，延及太和、神龙、厚德诸殿。明世宗嘉靖二十一年十月，宫婢）金英、苏川英、张玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰与宁嫔王氏联合，乘世宗睡熟时，用绫带把这个皇帝勒至半死。另一个官婢张金莲急忙告变于皇后，立刻抢救，才保住了这条命。预乱的人及其全不知情的族属皆被处死。世宗也从此移居西苑，敢再回到大内来。（《国榷》卷五七）这都是那些幽闭深宫的弱女子，在走投无路的情况下激成的绝望挣扎。
（二）宦官组织
给事宫庭的内侍组织，在秦、汉时代属少府。少府掌山泽破池之税，以供宫内的用度，并通掌宫中服御诸物，如衣服、宝货、珍膳之属。主持这些工作的有六丞。属官有尚书（文书之任）、符节（掌符玺）、太医（掌医药）、大官（掌御饮食）、汤官（主饼饵）、导官（主舂御米及作干糒）、乐府（文歌舞）、若卢（主诏狱，或日藏兵器）、考工室（主作兵器、弓弩刀铠之属，成则传执金吾人武库，及主织缓诸杂工）、左戈（佐助弋射之事）、居室、甘泉居室、左右司空、东织、西织、东园匠（主造陵内冥器）十六官令丞。又有胞人（即疱人，掌宰割）、都水（主陂泽）、均官（主市贾）三长丞。上林中十池监。还有中书谒者（掌凡选署及奏下尚书文书众事）、黄门（以宦者为之，主宫中诸宦者）、钩后（宦者，典诸近池苑囿游观之处）、尚方（掌上手工作御刀剑诸好器物）、御府（宦者，典宫婢，作中衣服及补炼之属）、永巷（宦者，典宫婢侍使）、内者（掌中布张诸衣物）、宦者七官令丞。诸仆射署长、中黄门皆属之。当时的少府所属，并不都是宦官。武帝时，内侍的规模和人数，随着内朝对政务的控制、宫苑的扩建、妃嫔人等的增加，以及游幸、弋猎等活动的增多，也日形扩大。武帝更考工室为考工、左戈为做飞、居室为保宫、甘泉居室为昆台、永巷为掖廷。做飞设九丞两尉，太官七丞，昆台五丞，乐府三丞，掖廷八丞，宦者七丞，钩盾五丞两尉。内廷的迅速膨胀，以及皇权的进一步强化，是汉武帝时政权的一大特点，有关的讨论，我们在下篇中还要详细叙述。
东汉的少府属官，与西汉相比，一方面是那些掌领宫中生活杂役的部门，通过简省而更为集中。撤除了宦者、昆台、做飞三令二十一丞以及一些机构，所存有太医、太官、上林苑令、黄门、中黄门冗从仆射、掖廷、永巷、御府、钩盾、中藏府、内者、尚方等单位。另一方面，有关从事政务的侍从则大大增多。据《后汉书·百官志》所列：
待中，比二千石，无定员，掌侍左右赞导从事，顾问应对。法驾出，则多识者一人参乘；余皆骑，在乘舆车后。本有仆射一人，中兴转为祭酒，或置或否。
中常侍，千石（后增为比二千石），无定员，以宦官充，掌侍左右，从入内宫赞导内众事，顾问应对给事。
黄门侍郎，六百石，无定员，侍从左右，给事中，关通中外，及诸王朝见，于殿中引王就坐。
小黄门，六百石，宦者，无定员，掌侍左右，受尚书事。上在内官，关通中外，及中宫已下众事。诸公主及王太妃等有疾苦，则使问之。
中黄门令，无定员，宦者，比三百石，掌给事禁中。尚书令，一人，千石，掌凡选署及奏下尚书文书众事。尚书仆射，一人，六百石，署尚书事，令不在，则奏下众事。尚书，六人，六百石。西汉成帝初置四人，分四首，东汉增为六曹。左右丞，各一人，四百石，掌录文书期会。侍郎，三十六人，四百石，一曹六人，主作文书起草。令史，十八人，二百石。各曹有三主书，后增剧曹三人，合二十一人。
符节令，一人，六百石。
御史中丞，一人，千石。
兰台今史，六百石。
以上这些官员，皆所谓“以文属”，即以文书参赞而给事皇帝左右。它们的大量增多，表明皇帝直接参与和掌握外朝政务的活动较前大大地加多了。此外，应该特别提出的是，在属官中，宦者的数字也大为增多。其中如中常侍、小黄门、中黄门、黄门令、中黄门冗从仆射。掖廷令、永巷令、御府令、钩盾令等，皆以宦者充之。后廷与外廷的分限趋于严格。如中常侍、小黄门，原皆以族姓担任。“自和熹太后以女主称制，不接公卿，乃以阉人为常侍、小黄门，通命两宫。自此以来，悉用阉人，不调他士。’（《通典》卷二七《职官·诸卿下》）
经过魏晋南北朝的发展，到了唐代，原少府的一些政务官整齐为中书与门下两省，而原少府与大长秋所属的宫中器用生产与诸职役，则分别为少府、殿中监和内侍者承担。唐少府监之职，“掌百工伎巧之政令，总中尚、左尚、右尚、织染、掌冶五署之官属，庀其工徒，谨其缮作”。中尚掌供郊祀之圭壁及岁时乘舆玩器、中官服饰。雕文错彩、珍丽之制。左尚掌车舆制造，右尚掌鞍、帐及刀剑等物，织染掌造冠冕，掌冶掌铜铁铸造。可知它们已成为专供制造宫廷部分器用的工官。而殿中监所掌，则有尚食、尚药、尚衣、尚舍、尚乘、尚辇六局，专理内延之供奉。至于内侍省，则成为一个专由宦官组成的内宫服役组织。
内侍省置监二人、少监二人、内侍四人。监掌内侍奉，宣制令，从三品。下设掖廷、宫闱、奚官、内仆、内府、内坊六局。少监、内侍为之贰。内常侍六人，通判省事。内给事十人，掌丞旨劳问，分判省事。内谒者监十人，掌仪法、宣奏、承敕命及外命妇名帐。内谒者十二人，掌诸亲命妇朝集班位，分莅诸门。内寺伯六人，掌纠察宫内不法。寺人六人，掌皇后出人执御刀冗从。掖廷局，掌工人簿帐、女工。宫闱局，掌侍宫闱，出入管奚官局，掌奚隶、工役、宫官之品。内仆局，掌中官车乘。内府局，掌中藏宝货给纳之数，及供灯烛、汤沐、张设。太子内坊局，掌东宫阁内及官人粮禀。（《新唐书》卷四七《百官二·内侍省》）
宦，《文选》李注：“养也，养阉人使其看宫人。”俄五十《宦者传论）对这种人的称呼有很多：宦官、宦者、宦人、阉人、阉宦、寺人、腐厂、中宫、太监、貂珰、内官、中臣、中人、内侍、内监等等。他们是一种经过阉割，丧失性与生殖能力的男子。皇帝的内宫是宫女嫔妃的世界，除皇帝外，不允许别有男性存在。但生活中某些职役，包括对外联系，又不是女性所可以完全担负。这就为这种特殊人的存在，提出了必不可少的需要与可能。《后汉书·宦者列传》：“《易》曰：‘天垂象，圣人则之。’宦者四星，在皇位之侧。故《周礼》置官，亦备其数。阍者守中门之禁。寺人掌女宫之戒。又云：‘王之正内者五人。’《月令》：‘仲冬，命阉尹审门阎、谨房室。’《诗》之《小雅》，亦有《巷伯》刺谗之篇。然宦人之在王朝者，其来旧矣！”（卷七八）据推测，早在夏、商时期，中国可能已使用宦者。周以后，则已多见于文献。然春秋之前，“内竖之名见于载籍，而官号之次，即无闻焉”。“战国之际，赵有宦者今之职。秦并天下，并建官号。少府之属，有中书谒者、黄门、钩盾、尚方、御府、永巷内者、宦者七官令丞，诸仆射、署长、中黄门皆属焉。其詹事之属，王有中长秋、私府、永巷、宫厩、祠祀食官令长丞诸官皆属焉。又有将行为皇后卿及中常侍之职。汉因之。’（《册府元龟·内臣部》总序）这就明，宦官制度实际上是秦以来专制主义皇权制度的派生物。从政治角度看，由皇帝个人，采专制独断的办法，统治一个广袤的东方大国，百自己又身处九重，与外隔绝，他惟一可以依赖的只是供奉在自己周围与外界又无奥援的宦者。尤其是母后或女主擅政的情况下，“万机殷远期臣国议，无由参断帷幄，称制下令，不出房闱之间，不得不委用刑人，寄之国命。手握王爵，口含天宪，非复掖廷永巷之职，闺牖房闼之任也”（《后汉书》卷七八《宦者列传》）。再从生活的需要看，内宫的职役也离不开宦男。因此，正如皇帝必需有一大批服役内宫的宦官一羊，专制皇权制度也便必然产生了作为皇帝近侍心腹的宦官进行窃权、乃至擅权的土壤。在中国古代的政治舞台上，宦官始终扮演着重要的角色，甚至多次影响到皇帝本人的立废，乃至朝代的衰亡。
宦者的来源主要是遭受腐刑的罪犯或者是出身低贱的人奴。他们在生理上和心理上都受到极大的摧残，并受到人们的贱视，因此，他们的心态是很不正常的。司马迁《报任少卿书》极言其伤痛说：“悲莫痛于伤心，行奠丑于辱先，而诟莫大于宫刑。刑余之人，无所比数，非一世也，所从来远矣！”在这种心态下活下来的人，能够像司马迁那样发愤而大有作为的人，终究只是凤毛麟角；而一般人则是人性被扭曲、感情受侮辱、性格呈变态。大则暴戾恣睢，贪婪无耻；小则乖僻异常，不近情理。而一旦让这种人掌握了权力，甚至窃取到一部或大部分无上皇权，浊乱败坏，无所不为，自然是不可避免的。秦赵高的窃权乱政就是一个鲜明的例子。