褒姒从来没有笑过，幽王为此大伤脑筋，无论使用什么方法，都换不来褒姒的一个笑容。幽王在无奈中，又想到了一个方法。他令人点燃烽火，各地诸侯见后纷纷以为有敌人来犯，于是都急匆匆地赶来救援。谁知到了以后，并未发现敌寇，于是吵吵嚷嚷，乱成一团。不料，褒姒这次被逗得哈哈大笑。幽王终于有了这么一个好方法，于是多次点燃烽火戏弄诸侯，以博得褒姒的笑容。四方诸侯数次被捉弄，心生愤怒，不愿继续归附商朝。
后来，褒姒生了一个儿子，取名伯服。幽王十分宠爱褒姒，于是废掉了王后，并将王后所生的太子宜臼废掉，转而立褒姒为王后，并将伯服立为太子。前王后的父亲申侯对此非常愤恨，于是聚众攻打周朝。幽王惊恐，赶忙点燃烽火求救，各地的诸侯早已对烽火麻痹，均未派兵救援。申侯杀死了幽王，席卷了周王室的财宝。
幽王死后，诸侯们纷纷归附申侯，拥立了宜臼。宜臼即位后，是为周平王。接着，平王迁往东都洛邑居住。此时，周王室已经失去了号令天下的德威，一些诸侯国纷纷反叛。
第一皇帝秦始皇
秦始皇嬴政（公元前259——前210年），是秦庄襄王之子。庄襄王在赵国做人质期间，卫国大商人吕不韦将能歌善舞的姬妾赵姬许配给了子楚。不久，赵姬生下一子，名为政，这就是后来的秦始皇嬴政。
公元前247年，庄襄王死，年仅13岁的太子政即位。秦王政即位后，太后赵姬执掌朝政。吕不韦被封为相国、被尊为仲父，得到文信侯的封号。
赵姬依然难以割舍与吕不韦的旧情，使得吕不韦进退两难：不应承太后之召属于违令，而应召又有可能使自己多年的成果毁于一旦。于是，在迎合赵姬的同时，他时时寻找摆脱太后的时机。后来，吕不韦在一个偶然的机会得到了嫪毐，对外诈称嫪毐被施了腐刑，然后让他以“宦者”身份在后宫侍奉太后。
嫪毐很讨赵姬的喜欢，与其如胶似漆。不久，赵姬生下一子。为避人耳目，她移居故都雍城。一段时间后，她再次怀孕。因此，嫪毐备加受宠，权势日益膨胀。秦王政八年（公元前239年），嫪毐被封为长信侯，以河西太原郡为封国。很快，他在秦国的权势与吕不韦不相上下。
然而，嫪毐是个得志便猖狂的小人。一次，他与秦王政的侍臣饮酒博戏，酒醉后发生了口角之争。嫪毐自恃有太后撑腰，大言不惭地说：“我是秦王的‘假父’，你竟敢对我无理？”侍臣见嫪毐如此嚣张，忍气吞声地离开，回到王宫后把嫪毐所说的话向秦王政做了详细禀报。秦王政听后非常恼怒，决心除掉嫪毐。
秦王政九年（公元前238年），秦王政年满22岁。按照秦国礼制，应加冠亲政。就在举行加冠礼前夕，秦王政从亲信口中得知，长信侯嫪毐并非宦者，常与太后秽乱宫中，并生有两个儿子，藏匿在民间。并且，他与太后密谋：一旦秦王政驾崩，便立他们的儿子为秦王。
秦王政非常震惊，立刻密令官员调查，发现情况属实。因加冠礼在即，秦王政并没有立即下令逮捕嫪毐，而是照常前往雍城行加冠礼，暗中做好了一切部署。
嫪毐爪牙众多，秦王政要调查宫闱秽事的消息很快便传入了他的耳中。他顿时恐慌，急忙与赵姬商议对策，谋定在举行冠礼时除掉秦王政。
秦王政下榻蕲年宫时，嫪毐按计行事，征发县卒、卫卒、官骑以及门下舍人，向蕲年宫进发，企图一举推翻秦王政，另立新君。嫪毐刚发兵，秦王政立即派相国昌平君、昌文君率兵镇压。嫪毐兵败逃走，秦王政发兵追击，并将其斩杀。叛乱平息后，参与叛乱的大臣一律被施以车裂，且被诛灭三族。接着，秦王政没有善罢甘休，杀死了赵姬和嫪毐生下的两个儿子，把赵姬迁离了秦宫。
秦王政怒气未平，认为乱事之根、罪魁祸首应当是仲父吕不韦，于是要除掉他。朝中大臣纷纷为吕不韦说情，尽数其功劳。秦王政考虑后，免其死罪，同时罢相。
吕不韦权倾朝野，虽然失去了相国之职，但影响力并没有减退。为此，秦王政又把他驱逐到河南的封邑。在返回封地后一年多的时间内，他的门客接连不断地从河南前往咸阳，在秦王面前为他说情。秦王政深感不安，正式赐书给吕不韦：“你对秦国有什么贡献，能受封河南，享受十万户的食邑？你与秦国有什么血脉，敢号称仲父？”遂将吕不韦及其家属迁徙蜀地。吕不韦不再抱有任何幻想，于是饮鸩而死。
秦王政对韩国用兵，韩国在秦国的攻伐下感到危急。为了残喘延命，韩国人想出了一个办法，派出了一位名叫郑国的人到秦国做“内间”，通过劝谏秦国把人力、物力投入到兴修水利工程，借以削弱秦国国力，使秦国无力东伐。卫国人吕不韦失势后，郑国做间的事在秦王政十年（公元前237年）被发觉，从而助长了秦人的排外情绪。
许多宗室大臣向秦王政进言说：“诸侯国的人来秦国任职，都是为他们的君主来游说或离间秦国的，长此下去，秦国就有危险了，现在应当把他们驱逐出去。”秦王政想到了吕不韦当年给他造成的威胁，于是听取了大臣们的意见，下了逐客令。接着，秦国进行了一次大搜索，将诸侯国的人一律驱逐出境。
李斯是楚国人，曾拜著名学者荀子为师，学习辅佐帝王的权术。他认定在七个强国中，只有秦国最有前途，于是来到秦国。他先在吕不韦门下充当舍人，后来成为了秦王政的客卿。
在这个关键时刻，李斯展示了他杰出的政治才华和长远的战略眼光，以《谏逐客书》劝谏秦王政。在这篇文章里，他用热情洋溢的语言和严谨务实的文风表达了自己的真知灼见。他说：
“秦下逐客令是错误的举措。从前，秦穆公求纳四方贤士，从西得到了西戎的由余，在东得到了百里奚，请到了宋国的蹇叔，晋的丕豹和公孙支。这五个人虽然都不是秦国人，但却使秦国能够兼并二十多个国家，从而才称霸了西戎；秦孝公因为商鞅变法，使秦国得以富强；秦惠王采用张仪的计谋，打破六国的合纵联盟；秦昭王得到范雎，使王室权力增强，抑制权贵垄断政治的局面，而这四位国君都是以客卿来为秦国建立功业的。
“从这些方面看来，客卿有什么对不起秦国的呢？那些美女、乐声、宝珠、好玉，虽然不是秦国出产的，但大王却多方求取享用。而对于用人却不这样，不问可不可用，不论是非曲直，只要不是秦人都不用，凡是来客都要驱逐出去。这是只看重美女、乐声、宝珠、好玉，而轻视人民的举措。臣听说泰山不辞让每一块土壤，所以才能成就其大；河海不拒纳每一条细流，固能成就其深；做君主的只有不遗弃民众，才能显明其德。这正是五帝、三皇能够天下无敌的原因。而如今秦却要抛弃人民，让他们去帮助敌国；辞退宾客，让他们去壮大诸侯。这实际上就是借武器给敌寇，拿粮食给盗贼的举措。”
在这篇论理充分、举例详明的文章中，李斯列举了大量的历史事实，并且都是有目共睹，不容秦王政不回心转意。接着，秦王政取消了逐客令，重新重用了李斯。
秦王政取消了逐客令后，李斯重新受到了重用。特别是在尉缭（军事家，魏国人，精于相面，认为秦王政没有仁德之心）主动离去后，李斯更是成为了秦王政的心腹。
在李斯的辅佐下，秦王政开始实现他的宏图霸业。他以坚强的毅力和刚柔相辅的手腕，将军事攻打和政治分化完美地结合起来。
在战国七雄中，赵国是仅次于秦国的强国，名将辈出。并且，赵国曾多次同其他诸侯国合纵攻秦，数次重创秦军。因此，秦王政把赵国当作最大的敌人，不敢对其掉以轻心。
秦王政十一年（公元前236年），秦王政得到消息：赵、燕两国关系再次紧张，赵国派庞煖率兵攻燕，连克燕城数座，而且继续向燕国腹地推进。秦王政判断赵国国内必然空虚，于是派王翦等人以救燕为名，乘燕赵两国做鹬蚌之争时攻打赵国。
秦军兵分两路，王翦一路很快攻占了好几个城市，另一路秦军占领了赵国的河间六城。不久，秦军又攻占了邺（今河北磁东）和安阳（今河南安阳），赵国的上党郡和漳河流域已完全为秦军所控制。同年，赵悼襄王病死，赵幽穆王即位。
秦王政十三年（公元前234年），秦军士气正旺，而赵国则兵势不振。秦王政再作决策，派将军桓齮攻赵。桓齮行动迅速，指挥秦军快速东进，将武城和平阳两城包围起来，对其发起猛攻。平阳和武城皆位于赵都邯郸之南的漳水边上，一东一西，扼住邯郸南大门，地理位置十分重要。赵王见形势危急，急调十万精兵，以扈辄为将前去救援。双方在平阳外围展开了激战，结果赵军被全部歼灭，扈辄战死沙场。
平阳之战，赵国的有生力量遭到了沉重打击。秦王政接到捷报，兴奋不已。为了鼓舞士气，他起身前往距前线不远的河南地区督战，决心一举灭赵。
第二年，桓齮奉命继续攻赵。桓齮率军从上党出发，翻越太行山，向赵发起进攻，夺取了赤丽、宜安。秦王政此次出兵的目标主要是攻占邯郸以北的要塞，与在邯郸以南的秦军遥相呼应，形成南北合击的态势，为灭赵创造有利的战略条件。
赵幽穆王在千钧一发之际，急调李牧出征。李牧不负所望，击败秦军两次进攻。秦王政见两次失利，决定放弃临时制订的先行灭赵计划，恢复执行既定的先行灭韩、翦除秦腹心之患的战略方针。同时，他也在寻找时机，以除掉李牧，确保统一战略的顺利进行。
秦王政十六年（公元前231年），魏、韩两国被迫向秦国献地。韩献出了南阳后，秦国派内史腾任南阳假守（郡级行政长官），为迅速吞掉韩国作准备。次年，秦王政下令内史腾就近攻打韩国。秦军将士勇猛如虎，几乎没有遇到什么顽固抵抗就攻入了韩都新郑（今河南新郑县北），俘虏了韩王安。韩国宣告灭亡，秦国将其土地建置为颍川郡。
就在这一年，赵国发生大地震，国内混乱。秦王政认为这是天赐的灭赵良机，再举前往征伐，由于李牧的存在，结果收效甚微。为此，秦国使用了反间计，李牧遭到赵幽穆王的捕杀。
李牧死后，王翦和杨端和率军前进，再次对赵国发动猛攻。在不足三个月内，秦军全歼赵军，俘虏了赵王。赵公子嘉逃往代郡，后来自立为代王。灭掉赵国后，秦王政在以邯郸为中心的地区设立了邯郸郡。
秦于公元前228年灭赵后，兵临易水，对燕国构成了直接威胁。秦王政二十年（公元前227年），燕太子丹先发制人，派荆轲入秦刺杀秦王政，未遂。秦王政立刻下令前线秦军大举进攻燕国，王翦和辛胜指挥秦军于次年在易水之西大破燕、代联军，燕国灭亡。
秦军占领燕都蓟城（今北京市）后，燕王喜和太子丹慌忙退守辽东郡，秦将军李信领兵继续追杀。代王嘉建议燕王喜杀太子丹以讨好秦王，燕王喜走投无路，派人杀死藏在衍水的太子丹，将其头颅献与秦王，求秦退兵。不过，秦军根本不予理睬，继续猛攻。秦王政二十五年（公元前222年），秦军在辽东生擒燕王喜。接着，秦军回师攻代，将盘踞此地六年之久的代王嘉俘虏。
秦王政二十二年（公元前225年），秦王政派王翦之子王贲率兵攻魏。尽管此时魏国已经臣服于秦，但这并不是秦王政的最终目的，因为他要让魏国彻底消失。王贲领命后，采用了智伯的“水可以灭人国”的计策，阻断故渠，引黄河、大沟之水淹灌魏都大梁三个月。魏王假向秦军请降后仍被杀，魏国灭亡。
魏被灭后，中原地区已尽入秦国之手，攻楚时不再有后顾之忧。为取得对楚作战的全面胜利，秦王政召集将领，商讨方案。在这次重要的军事会议上，秦王政充满自信地环视座前的各位虎将，说道：“诸位爱将，此次对楚作战，需要动用多少物资和人马？”
“最多不过20万军马，便可平定楚国！”李信答道。
李信不久前以数千铁骑在辽东追杀燕太子丹，立了奇功，得到秦王政的赏识。秦王政听了李信的豪言壮语后，内心无比高兴。这时，老将王翦一言不发。秦王政向王翦问道：“老将军，您看对楚作战须用多少人马？”
“非60万不可。”王翦认真地回答。
秦王政禁不住笑着说：“王将军确实有些年老了。”
会议结束，秦王命李信、蒙武率20万大军南下伐楚，即日出发。李信进攻楚国的平舆，蒙武进攻楚国的寝。王翦则告老还乡。
进军之初，秦军进展顺利，两军在城父会师，合兵一处。此时，楚王命名将项燕率大军抵拒秦军。项燕率楚军杀入秦军营垒，斩杀秦军的七名都尉。秦军大败而逃，项燕率军乘胜向西挺进。秦王政大为震惊，意识到了老将王翦的独到眼光。高傲的秦王政屈尊降贵，亲自到王翦的家乡请他出山。王翦再次郑重地向秦王提出条件：“承蒙大王不弃，一定要老臣出征，非60万人马不可。”
王翦不仅充分地估计了楚国的军事实力，而且意识到这次军事行动的特殊性。当年，秦将白起虽然攻陷楚都、重创楚军，但楚国并没有灭亡。要想彻底吞掉楚国，没有60万大军无法成功。王翦自然明白60万大军意味着什么，更何况秦王向来猜忌心重。在这关键时候，秦王政一反常态，毫不犹豫地答应了王翦提出的条件。
王翦与秦王政同车回到咸阳后，秦王政立即调集60万部队，由王翦统一指挥，择日出征。