战国时期，诸侯攻伐日益加剧，各国实力此消彼长。除秦国日益强大外，山东六国实力纷纷下滑。为了振兴国威、抵御强秦，各国贵族开创了礼贤下士的风气，四处网罗人才。其中，齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜、魏国信陵君魏无忌和楚国春申君黄歇名气最大，被合称为“战国四公子”。
孟尝君田文
齐国宗室大臣田文，号孟尝君（出生不详，卒于公元前279年）。孟尝君的父亲田婴是齐威王的小儿子，在齐国权势很大。他有四十多个儿子，孟尝君是庶子，并非嫡子。
孟尝君出生于五月五日，田婴认为不吉利，于是令孟尝君的母亲除掉孟尝君。母亲不忍心，偷偷地把孟尝君养大成人，然后使他与田婴相见。田婴很生气，责问孟尝君的母亲为何还留着他。孟尝君问明了缘由，并反驳了田婴关于吉凶的荒诞说法。
过了很久后，孟尝君问田婴：“儿子的儿子怎么称呼？”田婴回答说是孙子。孟尝君又问，孙子的孙子怎么称呼，田婴回答说是玄孙；问及玄孙的孙子时，田婴回答说不知道。于是，孟尝君说：“从您在齐国当权开始，到现在已经历经了三位国君，齐国的土地没有增加，而您自家的资财却不断增加，门下却没有一位贤者。我听说将门内必定要有大将再生，相门内也一定要有能继任国相的人。如今，您的家人穿着绫罗绸缎，而普通的士人们甚至连一件粗布衣服都穿不上，您的家里有吃不完的肉，而士人们却连糟糠都抢着吃。如今您厚积财富，储藏余财，即使想赠送也不知道赠送给谁，并且没有注意到王室有衰落的迹象，所以我私下为您担忧。”田婴觉得孟尝君说得很有道理，于是让他负责接纳宾客。随着门下宾客的日益增多，孟尝君的名声在各个诸侯国中越来越大。诸侯们都派人前来请求薛公田婴（受封于薛地）立孟尝君为嫡子，得到了田婴的许可。田婴死后，孟尝君继承了父业，成为了薛公。
孟尝君在薛地的时候不惜家财，主动招引四方宾客，甚至连一些带罪逃亡的人都归附了他，以致府上有门客数千人。
秦昭王听闻孟尝君的贤明，前后两次求见孟尝君。孟尝君第一次听从了苏代的建议，没有去，第二次去了秦国做国相。有人游说秦昭王说：“孟尝君是个贤能之士，但同时是齐国人。如今在秦国为相，肯定会先考虑齐国的利益而后考虑秦国的利益，这是秦国的危险。”于是，秦昭王囚禁了孟尝君，并要杀掉他。
当时，孟尝君门下有这样两个门客：一个能钻狗洞、学狗叫，另一个会学鸡叫。除此之外，别无所长。尽管如此，孟尝君还是把他们留下了。许多门客不服气，总觉得这两个人没什么能耐，和这样的人在一起觉得丢人，请孟尝君将这二人辞退。孟尝君劝他们说，世无不可用之人，有一技之长就是人才。
孟尝君被囚禁后，他的一个门客请秦昭王的宠姬帮忙说情释放孟尝君，这个宠姬说：“我想要孟尝君的白狐裘。”原来，孟尝君有一件白狐裘衣，价值千金，天下无双。他已经把这件裘衣送给了秦王，可秦王的宠姬只有得到了这件裘衣才肯帮忙，这确实给孟尝君出了一个难题。
正在危难之际，那个能钻狗洞学狗叫的门客说：“我想我可以去偷白狐裘。”于是，夜里他从狗洞偷偷地混进了秦王宫中储藏东西的地方，将孟尝君原先献给秦昭王的那件裘衣又偷了出来。
得到白狐裘以后，秦昭王的那位宠姬果然没有食言，替孟尝君向秦昭王说了许多好话。秦昭王接受了宠姬的建议，把孟尝君放出了大牢，重获自由的孟尝君连夜逃往齐国。时过不久，秦昭王后悔自己释放了孟尝君，赶紧派人去追。
半夜时分，孟尝君已逃到函谷关下，出了函谷关就相对安全了。当他们刚准备出关时，却被侍卫拦截住了。因为秦国有一条规定：鸡鸣以后才准放人通行。孟尝君担心被追兵捉住，心急如焚。这时，那个会学鸡叫的门客捏起嗓子，十分逼真地学着公鸡打鸣，使得附近公鸡也随声附和起来。侍卫听到鸡鸣声，就开关将他们放走了。于是，孟尝君得以顺利脱逃。孟尝君从秦国返回齐国后，齐湣王任命他为国相。
在孟尝君的门客之间，存在着等级差别：上等门客食有鱼肉，出有马车；下等门客粗食饱肚，出门步量。
一次，孟尝君收了一位名叫冯谖的下等门客。冯谖比较特别，他不像其他下等门客那样安分。一天，他在府中靠着门柱边用手指弹着剑身边唱道：“长剑啊，这里食无肉，让我带你回家吧！”孟尝君听说后，满足了他的要求。没过多久，他再次弹剑而歌：“长剑啊，这里出无车，让我带你回家吧。”孟尝君听说后，再次满足了他的要求。然而，又没过多久，冯谖又一次弹剑而歌：“长剑啊，我们在这里无钱养家，让我带你回家吧！”孟尝君打听到冯谖家中有一老母后，派人送去了一些钱物。
此后，再也没有人听到冯谖带有抱怨的歌声了。
一次，孟尝君派此人到他的封地收租。临走前，马谖问孟尝君：“主人需要我买点什么东西回来吗？”孟尝君没有具体吩咐，让冯谖看着办。
冯谖到了孟尝君的封地后，将佃户们召集起来，然后当着他们的面将地契和欠据一并烧掉，并告诉这些佃户，孟尝君有着慈善心肠，决定免了他们的地租和欠款。听了这位门客的一席话，众佃户无不欢天喜地，心中充满了对孟尝君的感激之情。
后来，孟尝君在朝廷失势，一些敌对势力乘机追杀他。孟尝君当时身陷险境，无处藏身，幸亏得到他好处的那些佃户将他收留。
孟尝君因此逃过一劫。
秦国和楚国都担心孟尝君当政会使齐国日益强大，对自身非常不利，于是派人到齐国散播谣言，诽谤孟尝君。齐湣王听到谗言之后，也觉得孟尝君独揽大权，对自己有威胁，就将他罢免了。门下门客一见孟尝君失势，就纷纷请辞。只有冯谖留了下来，对孟尝君说道：“请公子借我一辆车，我去秦国游说。不用多久，我会让您东山再起，而且比现在还要尊贵。”接着，孟尝君为他备好车马和礼物。
冯谖来到秦国之后，面见秦昭王说道：“大王，有说客向西来到秦国，目的就是强大秦国、削弱齐国，反之，有说客向东到达齐国，目的就是强大齐国、削弱秦国。由此可见，齐国和秦国注定是势不两立的，谁强大了谁就能够统一天下。”
秦昭王对这个话题很感兴趣，立马询问冯谖，可有什么办法让秦国强大。冯谖回道：“大王肯定听说了吧，齐国的孟尝君被齐王罢免了。要知道，齐国正是有了孟尝君，才得到了天下人的重视。现在他被罢免，肯定心怀怨恨，甚至可能会背叛齐国。假如秦国能够得到他，就能够通过他了解齐国的真实情况和一些重要的机密，到时候，就能将齐国踩在脚下了。打败了齐国之后，秦国一统天下就是迟早的事情了。所以，大王现在应该赶紧派遣使者带上厚礼，悄悄地前去迎接孟尝君来秦，这么好的机会可不能错过了！万一齐王醒悟过来，重新重用孟尝君，那么齐国和秦国最终谁能一统天下，可就很难预料了。”秦昭王听完点点头，表示十分赞同，立刻派遣使者驾着马车，携带百镒黄金，前去齐国迎请孟尝君。
冯谖见目的达到，就向秦王辞别，然后赶在秦使前面回到了齐国。他前去求见齐湣王，说道：“大王，假如有说客向西去了秦国，目的就是强大秦国、削弱齐国；反之有说客向东来到齐国，目的就是强大齐国、削弱秦国。由此可见，齐国和秦国注定是势不两立的，谁强大了谁就能够统一天下。我私下听人说，秦王派了使臣，手持重金厚礼，准备迎请孟尝君去秦国。孟尝君要是推辞也就罢了，一旦他答应去秦国担任宰相，秦国的实力肯定会大大增强，而齐国就会被削弱。假如事实真是如此，我国的即墨和临淄可就处于危险之中了。大王何不赶在秦使到达以前，重新重用孟尝君呢？而且最好加封他，以此表达您的歉意。大王这么做的话，以孟尝君的为人来看，他肯定会高兴地答应的。等到秦使来到，即使他们秦国是个强国，也不可能迎请别国的丞相吧？一旦将秦国的这个阴谋阻止，就能阻断它称霸的野心。”冯谖说完之后，齐湣王也为自己听信谗言、将孟尝君罢免的做法感到后悔。齐湣王心想坚决不能让秦国得到孟尝君，赶紧派遣大臣到边境等候秦使。见秦使到达齐国后，大臣立马回来报告。于是，齐湣王立即召回孟尝君，恢复了他的相位，并且又增加了一千户作为他的封邑。秦使得知后，只能无奈地返回秦国。
冯谖帮助孟尝君恢复官职后，前去孟尝君的封地薛地迎接他返回齐国国都临淄。
孟尝君感叹地说道：“我一向礼贤下士，不曾有过半点差错，门客多达三千，先生您是知道的。可一旦我被免职之后，他们看我失了势，全都弃我而去了，这是多么绝情啊！如今，幸亏有先生助我，我才能够官复原职，那些无情无义背弃我的人，怎么还有脸面回来投奔我呢？让我再看见他们，一定要唾弃并侮辱他们一番。”冯谖一听，马上停下车，从车上下来向孟尝君行跪拜之礼。
孟尝君大惊，赶紧下车扶起他，不解地问道：“先生可是在为他们求情吗？”冯谖回道：“不是在为他们求情，而是因为公子说错了话。万事万物都有它必然的归宿，人情世故也有它固然的倾向，公子可明白其中的道理？”孟尝君摇头说不知，恭敬地请教冯谖。冯谖解说道：“人世间的生命最后都会走向消亡，这是它必然的归宿；有钱的人能够招揽许多门客，但是贫穷的人连朋友都没有几个，这是人情世故固然的倾向。您也见过人们赶集的情景吧？天刚亮的时候，人们纷纷涌向集市，争相购物；太阳下山之后，仍然在集市上的人们神态悠闲地散步，根本无视商贩的存在。难道是因为他们喜欢早上的集市而讨厌傍晚的集市吗？当然不是，只是因为他们想买的东西在早上就已经买过了。您失势之后，门客们纷纷离开您，您不用怨恨他们，也不要断绝他们的门路。假如他们回来投奔于您，希望您依然和以前一样，对他们以礼相待。”孟尝君听完，恭敬地行了大礼，对冯谖说道：“听君一席话，胜读十年书！我会按照您所说的那样去做！”
齐湣王灭了宋国后，日益骄横起来，不想再用孟尝君。孟尝君感到了危险，于是去了魏国，被魏昭王任命为国相。公元前284年，秦、赵、魏、韩、燕、楚组成的联军大败齐军，并且杀了齐湣王。齐襄王即位后，孟尝君处于中立状态，没有归附于任何一个诸侯国。齐襄王害怕他，于是主动和他交好。公元前279年，孟尝君去世，他的儿子们开始争位，齐、魏两国联合消灭了薛地，孟尝君从此绝嗣。
平原君赵胜
赵国宗室大臣赵胜，号平原君，出生不详，卒于公元前251年。他是赵武灵王的儿子，赵惠文王的弟弟。在诸多公子中，平原君才能出众，喜欢招引宾客，以致门下有几千人。在赵惠文王和赵孝成王时，先后三次担任国相。
平原君住着高楼，在他家附近住着很多平民。其中，有个平民是个跛子，走起路来一瘸一拐的。有一次，这个跛子去打水的时候，平原君的一位小妾看到了他的滑稽样子后大笑起来。跛子很生气，第二天便上门对平原君说：“听说您是一位喜欢招贤纳士的人，士人们千里迢迢前来投奔您，正是听闻您能够礼贤下士。我身遭不幸成为了跛子，本来就难过，却又遭到了您姬妾的嘲笑。因此，我希望您砍下她的头。”平原君笑着把他敷衍走了，然后又笑着说：“看看这个人，就因为我的爱妾笑了一下就让我杀了爱妾，太过分了。”此后，平原君并未处理这件事。
不料，宾客们在此后一年多的时间里，竟然离开了一大半。平原君百思不得其解，于是向依旧还留在府中的门客询问原因，从一个门客口中得到了答案：“因为您一直舍不得杀掉那个嘲笑跛子的小妾，大家由此认为您是一个重色轻士的人。”平原君听后，立即斩杀了那个小妾，并亲自把她的头献给了跛子，然后真诚地向跛子道歉，那些离开的门客听说了这件事后，纷纷又重新投奔了平原君。
赵奢在赵国担任将军之前，曾担任田部吏一职，主要负责征收田税。当时，赵惠文王在位，平原君拒不交纳农田租税。赵国百姓得知此事后，纷纷议论起来，都想看看赵奢如何应对。作为田部吏，如果不能从平原君那儿收到租税，却偏偏要收百姓的税，难免会引发不满，遭人非议。
赵奢找来平原君的管事，向其声明不交租税当有杀头之罪。管事毫不理睬，扬言说天下是赵家的，法律是赵家制定的，根本不相信赵奢敢杀他。结果，赵奢接二连三地杀了九个管事。
平原君得知后拍案而起，破口大骂赵奢，并发誓要杀了他。赵奢主动赶来，向平原君澄清厉害关系，说他这样做其实是为了维护赵国的利益和平原君的前途。”
见平原君不理解，赵奢解释道：“你身为赵国贵公子，如果带头抗税，必然会上行下效。如此一来，国法失去威严，国库日渐空虚。他国知道后，必将对赵国虎视眈眈，轻则攻城略地，重则毁我国家。如果赵国灭亡，你也只会一无所有。相反，如果你能首当其冲，依法交税，做到令行禁止，赵国将不断强盛，你的利益将不会有损害。是利是弊，你难道不能权衡吗？”
平原君听完赵奢的这番话，顿时醒悟，对赵奢欣赏有加，不仅依法纳税，而且将赵奢推荐给了赵惠文王，得到了赵惠文王的重用和提拔。