战国时期，紧随于春秋时期之后，同样含于东周时段之内，时间跨度为公元前475年——前221年。这是一个割据持久、混战不休的时期。随着三家分晋，形成了七国争雄的局面。然而，各国均有兴衰，只是表现各异。
田氏经营的齐国
提到战国时期的齐国，就不能不提田氏。田氏的起源，要从陈完说起。陈完是陈宣公的兄弟，与太子御寇关系亲密。陈宣公打算另立太子，于是杀了御寇。陈完担心受牵连，于是投奔了齐桓公。
陈完素有贤名，得到齐桓公的任命后，任职出色，更加受到齐桓公的赏识。陈完由此受封于田地，后世于是以田为姓。
齐景公时，田氏后代田乞在国内担任大夫之职。收税时，田乞以小斗收进粮食；赐粮时，他以大斗分给百姓。齐景公并不制止，田氏由此得民心。在百姓的拥护下，田氏家族更加强大起来。晏子担心田氏的坐大会成为齐国的祸患，屡次劝谏齐景公，齐景公听不进去。
晋国的范氏和中行氏叛乱之时，晏子已经去世，齐景公身边少了一个重要的治国人才。收到范氏和中行氏的借粮请求后，齐景公听从了田乞的建议，并派他带了很多粮食前去救援。其实，田乞这么做就是想结党营私，以便在专权的时候得到外界的帮助。
齐景公去世后，国惠子和高昭子奉嘱托以国相的身份辅佐刚即位的晏孺子。公子们害怕被诛杀，纷纷逃亡。其中，公子阳生和田乞的关系很好。因此，田乞开始策划立阳生为国君。
平日里，田乞在国惠子和高昭子面前表现得温顺体贴，小心陪侍着他们。得到二人的信任后，田乞开始挑拨离间，故意搬弄朝内诸位大臣的是非，说这些大臣当初并不赞成立晏孺子为太子，现在晏孺子成了国君，他们感到了危险，正要图谋作乱，提醒二人一定要小心防范。接着，他又在诸位大臣面前说国惠子和高昭子的坏话，鼓动他们先下手为强。大臣们听信了田乞的谎言，合兵打败了晏孺子和两位国相。随后，田乞派人从鲁国迎回了逃亡的公子阳生，先是把他藏在自己的家里，而后找了个机会把他立为国君。阳生即位后，是为齐悼公，田乞做了国相，田氏开始在齐国专权。
齐悼公四年（公元前485年），田乞去世，他的儿子田常沿袭了相位。齐简公四年（公元前481年），大臣监止被重用，遭到了田常的忌恨。此后，双方摩擦不断，毫不相让。
子我住在宫中，十分宠爱田豹，对田豹说想要杀光田氏直系家族。田豹是田氏兄弟的远房同族，把这件事告诉了田氏兄弟。接着，田氏兄弟密谋政变。他们进宫后，立即关闭了宫门。宦官们赶紧护驾，被田氏兄弟杀了个精光。当时，齐简公并未提防，和妻妾饮酒正欢。田常打翻酒杯，把他抓进了寝宫。齐简公本想反抗，站在一旁的太史子余安慰说：“大王不必害怕，田常是想为您除害，不会谋害您的。”子我闭门不出，田常兄弟暂时作罢，出了宫。
出宫后，田常多次打听齐简公的态度，得知齐简公怒气未消，担心自己会被诛杀，于是打算外逃。田子行劝说道：“要想成就事业，最忌讳的就是遇事迟疑不决。”于是，田常不再想着逃跑，而是率众去杀子我。子我率领部下迎战，被田氏打败后逃亡。
此后，田常又杀掉了齐简公，拥立齐简公的弟弟吕骜。吕骜即位后，是为齐平公，田常做了宰相。为了免遭诸侯联军的诛杀，田常主动与各国交好，在外建立功德，在内施行仁政。于是，齐国恢复了以往的安宁。
做了五年宰相后，田常完全把持了齐国政权。接着，他诛杀了国内较为强盛的氏族，包括王族在内。并且，他为自己划分了大片的封地，已经超过了齐平公的领地。
齐宣公在位时，田襄子承袭了父亲田常的相位。齐宣公三年（公元前453年），晋国的韩氏、魏氏和赵氏为了自保而先发制人，杀死了骄横的智伯，并三分其封地。田襄子引以为鉴，把田氏宗亲安插进齐国大大小小的城邑做大夫，并且和晋国的这三大氏族交往。
田襄子去世后，他的儿子田庄子、孙子田太公先后沿袭相位。公元前405年，齐宣公去世，齐康公即位。齐康公既无心思也无力气治理政务，终日溺于酒色，于公元前391年被田太公迁往海滨，仅留给他一座食邑。公元前388年，田太公约见魏文侯会盟。此后，魏文侯派出使者去游说周安王和各诸侯，请求封立田太公为诸侯，得到了周安王的准许。公元前386年，田太公成为齐侯，被周朝纳为正室，正式列名于诸侯之中。
公元前379年，齐康公去世，没有后人，于是吕氏的江山全部落入田氏之手。
齐威王即位后的前几年里，诸侯纷纷来伐，主要是因为他不理政事造成的。在这些年里，齐国上下一片混乱。有一次，齐威王先后召回了即墨大夫和阿城大夫。齐威王首先召见了即墨大夫，对即墨大夫说道：“自从派遣您去治理即墨之后，每天都有毁谤您的言论。不过我派人前去即墨勘察之后发现，荒地得到了开垦，百姓们的生活也富饶起来，官府无任何公事积压下来。我齐国东方得到了安宁，您却遭到了诋毁，我想这正是由于您为人正直，不善逢迎我左右的近臣，因而得不到他们的赞扬之故啊！”于是，当场下令封赏即墨大夫一万户食邑。
齐威王随后召见了阿城大夫，对阿城大夫说道：“自从派遣你前去治理阿城，每天都能听到赞扬你的话。但是我派人前去阿城勘察之后发现，那里田野荒芜，仓库空虚，百姓疾苦。赵军攻打甄城的时候，你没有去援助；卫国抢夺薛陵的时候，你也不知情。那些赞扬是你用金银珠宝贿赂我左右的近臣求来的吧！”于是，当天就将阿城大夫烹杀了。那些曾经吹捧过阿城大夫的近臣，也都被齐威王一同杀掉了。
随后，齐威王引兵西进，打败了魏惠王和赵成侯。于是，魏惠王献城求和，赵成侯奉还以往攻取的齐地。此后，齐国壮大起来，诸侯们不敢小觑，在二十多年的时间里都不敢觊觎齐国。
齐威王即位之后，迷恋弹琴。当时国内有个人名叫邹忌，自称是高明的琴师，前来进见齐威王，很得宠幸。
有一天，齐威王正在内室弹琴，邹忌突然推门进来，拍手说道：“大王的琴弹得真好！”齐威王见他这么不知礼节，十分不高兴，手按着宝剑对他说道：“先生还没有仔细观察，又怎么知道我弹得好不好呢？”邹忌回道：“大弦缓慢温和，象征明君；小弦高亢并且清新明亮，象征贤相。大王指法精湛，勾弦时有力度，放开时舒缓，象征政令；发出的琴音和谐动听，配合巧妙，声音曲折而不干扰，象征四时。由此，我知道大王您弹得好啊！”听到这番赞赏之后，齐威王的怒气稍有平息，对邹忌说道：“看来你很擅长谈论音律啊。”邹忌这时骄傲地说道：“何止是音律，就连治理天下和安抚百姓之理都体现在琴弦之中！”齐威王又感到不高兴了，觉得他口气真大，就对他说道：“若是谈论五音之理，我觉得没有人能比得过您。但是说到治理天下和安抚百姓，怎么可能蕴藏在琴弦之中呢？”邹忌回道：“弹琴往复不乱，是政治昌明的缘故；弹琴连贯轻快，是保住将亡之国的缘故。所以说，琴音和谐能保国家太平。论治理天下和安抚百姓，没有什么比五音之理更相像的。”齐威王听罢，对邹忌的才学大为赞叹，于是委以重任，让他出任相国一职。
邹忌自进见齐威王起，才短短三个月就被授予相印。淳于髡和他开玩笑：“您可真会说话，才进宫三个月就受到国君重用！我有一些肤浅的想法，想陈述于您，不知您意下如何？”邹忌回答说：“您说吧，我接受您的教诲。”淳于髡说道：“正所谓‘伴君如伴虎’，若是侍奉国君能做到周到无误，您就能声名大振；但若稍有不周之处，不仅声名毁灭还会殃及性命，您可一定要小心谨慎啊。”邹忌回答说：“我会将您的话谨记在心。”淳于髡接着说：“棘木车轴用猪油涂抹，是为了润滑车轴。不过，假如车轴的轴孔是方形的，车轮就没有办法转动。”邹忌回答说：“我侍奉在国君左右一定会小心的。”淳于髡说：“用胶来粘使用很久的弓干，是为了粘合它们的破损之处，但是胶不可能将缝隙也黏合起来，这时你又该怎么办？”邹忌回道：“我要有万民依附才行。”淳于髡说：“狐皮裘穿破了，可不能使用黄狗皮修补。”邹忌回答说：“我要仔细地挑选君子，不能让小人混入其中。”淳于髡又说：“大车不先校正好，就无法载重；琴瑟不先调好弦，发出的五音就不和谐。”邹忌回答说：“我会认真制定法令，查处奸猾官吏。”接着，淳于髡离开了。
来到门外的时候，淳于髡对他的仆人说道：“邹忌这人真是不简单，我说了五句隐语，不承想他竟然回答得那么明白得体，就像响应我说话的回声一般，真是个不可多得的人才，我想不久他就会受封！”
果然，一年之后，齐威王封给了邹忌下邳之地，并封侯与他。
齐威王有一次和魏惠王一起去郊外打猎。魏惠王问齐威王：“你们齐国国富民强，想必宝物很多吧？”齐威王回道：“恰恰相反，我们没有什么宝物。”魏惠王不解地问道：“这就很奇怪了，像我们魏国这样的小国，还有十颗夜明珠呢，直径有一寸，可以照亮前后十二辆马车这么远，而你们齐国这般强大的万乘之国如何没有宝物呢？”齐威王听后笑着说道：“我的宝物和大王您的不一样。我有个名叫檀子的大臣，被我派守在南城，因此楚国人不敢向东来犯，泗水周围的十二路诸侯还会向我国朝拜。我还有一个名叫盼子的大臣，镇守着高唐地区，因此赵国人不敢靠近东边的黄河。我还有一个名叫黔夫的大臣，镇守着徐州，因此燕国人在北门、赵国人在西门分别祭祀神灵，求神灵保佑不会受到我国的攻伐，搬到我们齐国居住的就有七千多户。我还有一个名叫种首的大臣，负责戒备盗贼，因此我国路不拾遗。这可都是光耀千里的宝物，又何止照亮十二辆马车呢！”齐威王说完，魏惠王觉得非常惭愧。
齐威王十五年（公元前342年），赵国受到魏国的攻打，于是与韩国结盟，结果赵国战败，韩国独木难撑，于是向齐国求救。齐威王询问大臣是早救好还是晚救好。邹忌建议不救，田忌认为魏国吞并韩国对齐国不利，建议早去援救。孙膑建议道：“如果及早去援救，无异于替韩受击，便宜了韩国。既然魏国早已打算吞并韩国，韩国在亡国之际肯定会再次向我国求救。这个时候我们如果答应救援，不仅韩国会更加感激我们，与我们交情更深，而且也是魏军疲惫的时候，更加容易破敌。如此一来，我们既能获得利益，又能受到天下的尊敬。”齐威王按计行事，答应了韩国使者前去救援。韩国于是拼死力战，结果五战连败，迟迟不见齐国来救，于是再次求助。这时，齐军统帅田忌和田婴率兵前往，军师孙膑也在军中，在马陵把魏军打得溃不成军。经此一战，齐国威名远播，韩、赵、魏三国都来朝拜齐威王，与齐国签订盟誓。
齐湣王在位时，灭了宋国，韩、赵、魏、楚纷纷割地给齐国。齐湣王野心顿生，图谋周室，打算做天子。
齐国强盛，各诸侯国都担心受到攻击。齐湣王十七年（公元前284年），秦、赵、魏、韩、燕、楚组成联军，合力讨伐齐国，齐湣王的军队被打得溃不成军。随后，齐湣王先后逃亡到卫、邹、鲁等国，因态度骄横而屡屡被拒，在向齐国莒城逃回时，被楚将淖齿所杀。
齐湣王被杀后，随他一起逃亡的公子法章在莒城隐姓埋名。不久，齐人杀掉了淖齿。法章被大臣们找到，在他们的拥护下即位，是为齐襄王。
五国撤军后，燕将乐毅率领大军一路过关斩将、所向披靡，连克齐城70余处，并快速向齐仅剩下的莒城和即墨城推进。当时，燕军分为前、后、左、右四军，将莒城和即墨城团团围住。城内军民团结一心，誓死不降。乐毅见屡次围攻皆没有进展，于是有了打持久战的想法。不料，两军竟然在即墨城内外对峙了整整三年。
齐襄王五年（公元前279年），燕昭王去世，其子即位，是为燕惠王。乐毅虽然受到燕昭王的信任，但却与燕惠王早已产生矛盾。于是，了解这一情况的田单立即采取了反间计，派人入燕散布谣言，说乐毅既然能够一鼓作气，攻下齐城70余处，肯定有能力攻克已经苦苦支撑了三年的莒城和即墨城，但他却迟迟不肯行动。之所以会如此，是因为他知道燕惠王与他有旧隙，担心胜战归国后被诛杀，于是通过延长攻城的时间来控制兵权，进而伺机自立。燕惠王果然中计，下令乐毅迅速归国，由将军骑劫前去接替军务。身经百战的乐毅自然有自知之明，逃往赵国保身。