道光十七年（1837），林则徐升湖广总督。面对湖北境内每到夏季大河常泛滥成灾，林则徐采取有力措施，提出“修防兼重”，使“江汉数千里长堤，安澜普庆，并支河里堤，亦无一处漫口”，对保障江汉沿岸州县的生命财产，作出了不可磨灭的贡献。同时林则徐整饬吏治，严惩贪赃枉法，在总督任内，保持“一切秉公办理”的作风，是当时官场中最廉明能干、正直无私并最受群众爱戴的好官。
鸦片问题逐渐成为政治性争论问题之一。道光十八年（1838），林则徐曾向朝廷上奏，请求严禁鸦片。未等皇上批示，他就开始在全省厉行禁烟，收缴烟土、烟膏与烟具，并配制“断瘾药丸”供人戒烟，成效卓著。随后他又一道奏折，力陈烟禁特别是杜绝鸦片来源的重要性和禁烟方略，举棋不定的道光帝认识到严禁鸦片的迫切性、必要性和可能性，接受严禁主张，决定禁烟，特命林则徐为钦差大臣赴粤查办禁烟。
进入广州之前，林则徐先弄清广州受鸦片毒害情况，查找各家烟馆，掌握大量第一手资料，于道光十九年（1839）抵广州，会同邓廷桢等传讯十三行洋商，责令转交谕帖，命外国鸦片贩子限期缴烟。并具结保证今后永不夹带鸦片，他还严正声明：“若鸦片一日不绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”但外商拒绝交出，经过坚决的斗争，林则徐挫败英国驻华商务监督义律和鸦片贩子，收缴全部鸦片近2万箱，约237万余斤，在虎门海滩上当众销毁。
“虎门销烟”是我国近代史上反帝斗争中的光辉一页，林则徐领导禁烟运动的胜利，是中国人民反侵略斗争史上第一个伟大胜利。这一壮举，严厉地打击了外国鸦片贩子，维护了民族的尊严和利益，增长了中国人民的斗志。
“虎门销烟”后，英国殖民者不肯放弃罪恶的鸦片贸易，而且蓄谋要用武力侵略中国。林则徐在广东一边禁烟，一边积极备战，修建炮台，拉拦江木排铁链，招募渔民编成水勇，屡败英军的挑衅，取得九龙之役、川鼻官涌之役等反击战的胜利。道光帝盲目骄傲，下旨停止英国贸易，于1840年1月授林则徐任两广总督。鸦片战争爆发后，定海失陷，琦善到广州，与林则徐反其道而行之。在英侵略者威胁利诱下，琦善擅自签定割让香港，赔偿烟价600万元的《穿鼻草约》，但他却把这一切都归罪于林则徐。林则徐抗英有功，却遭投降派诬陷，被道光帝革职，“从重发往伊犁，效力赎罪”。道光二十五年（1845）开始，朝廷重新起用林则徐，调任陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督。在任滇都时，他提出整顿云南矿政，鼓励私人开采，提倡商办等主张，这反映出他的思想中包含着萌芽中的资本主义思想。道光二十九年（1849）林则徐因病辞归，结束了他的政治生涯。道光三十年（1850）清政府为进剿太平军，再任命他为钦差大臣，督理广西军务。在赴任途中，林则徐暴卒于潮州普宁县行馆，终年66岁。
林则徐从政40年，历官13省，是改革派的代表人物。虽然作为封建官吏，他存在“忠君”思想，镇压过少数民族起义，但在中华民族面临沦入半殖民地的紧要关头，他挺身而出，“置祸福荣辱于度外”，坚决实行禁烟，抵抗外国武装侵略，捍卫了国家主权和领土。林则徐主张学习西方先进技术，发展民族工商业，这是他一生活动和思想的主流。林则徐不愧是中国近代第一位民族英雄。
曾国藩：晚清中兴第一名臣
曾国藩（1811—1872），初名子城，字居武，号涤生，谥文正。湖南湘乡人，晚清中兴重臣，湘军创立者和镇压太平天国的主帅。
曾国藩出生在湖南长沙湘乡白杨坪（今湖南省娄底市天坪村）的一个豪门地主家庭，祖父自幼教育他们“君子在下则排一方之难，在上则息万物之嚣”，“人以懦弱无刚为大耻，故男儿自立，必须有倔强之气”。曾国藩从小发愤图强，6岁入塾读书，8岁随父学“五经”，14岁应童子试，22岁考取秀才，28岁中进士。初授翰林院检讨，道光二十六年（1846）充文渊阁直学士，次年升内阁学士兼礼部侍郎衔。
咸丰二年（1852），曾国藩因母丧在家。这时太平天国的起义已席卷半个中国，尽管清政府从全国各地调集大量八旗、绿营官兵来对付太平军，可是这支腐朽的武装不堪一击。因此，清政府屡次颁发奖励团练的命令，力图利用各地的地主武装来遏制革命势力的发展，这就为曾国藩的湘军的出现，提供了一个机会。曾国藩在同乡儒生罗泽南的帮助下，先建立起一支数千人的队伍，然后逐渐扩大。曾国藩十分了解清朝八旗兵、绿营兵的腐败，因此，他在组建队伍时，首先注意从平民当中招募士兵，决不引进官僚子弟；其次他十分注意宗族关系，把军队组建成一个血缘家庭性质的组织，以增强战斗力。这批军队就是湘军。
咸丰四年（1854），曾国藩率湘军出战，在岳州与太平军接触，可结果却是一战即溃。曾国藩出省时共有湘军1万人，水、陆军各5000人，连其他人等共1.5万多人。岳州一战后，水师被彻底击垮，几乎全军覆没。曾国藩此前从未尝过失败的滋味，经受不住这种打击，便投水自杀，幸亏被手下士兵所救。曾国藩羞愤交加，下大力气整顿湘军。过了三个月，再战岳州，终于攻陷。随后，经过激烈的争夺，曾国藩又攻下了武汉。总算雪了岳州失败之耻，曾国藩情绪高涨起来，说道：“肃清江面，直捣金陵！”
道光五年（1855），曾国藩进逼九江。这时，太平天国起义军开始认真对付曾国藩了，派石达开为统帅，大举向西增援。石达开是一位智勇双全的著名统帅，他设计把曾国藩的水师诱入鄱阳湖，再堵住湖口，打败了敌军，焚烧了战船。
曾国藩看到自己苦心经营的水军又一次化为泡影，连自己的坐船都被烧掉了，羞愤交加，再次投水自杀，所幸这次又被部下拉住。
石达开打败了曾国藩这支在当时看来生气勃勃的军队，太平军又打破了清军的江南大营和江北大营，军事上威震全国，大有夺取全国之势。可就在此时，太平军内部发生了严重的分裂，为争权夺利相互残杀，杨秀清、韦昌辉、秦日纲等著名将领先后被杀，两万多精锐死于内乱，石达开又带十万精兵出走。太平天国军从军事上的全盛时期走向了军事上的下坡路。这对曾国藩来说，是再好不过的机会。
曾国藩趁机再夺武汉，并在与陈秀成激战后夺取了安庆。咸丰十一年（1861），曾国藩受命为两江总督，督办江南军务，有了更大的指挥权，派三路军马进攻：李鸿章自己率淮军由上海进攻苏南，曾国藩率主力进攻天京，左宗棠进攻浙江。由于太平军士气低落，战斗力大大下降，所以连吃败仗。再加上英国“常胜军”的支持，无锡、常州、苏州等地连续失陷。同治三年（1864年），洪秀全在绝望中死去。
曾国藩在与太平军作战的12年历程中，并非一帆风顺，他数次战败，还有一次因害怕李秀成的大军袭来而数日悬刀在手，准备一旦失败，即行自杀。他虽然忠心耿耿，还是屡遭疑忌。在第一次攻陷武汉之后，捷报传到北京，咸丰帝大为高兴，赞扬了曾国藩几句，但咸丰身边的近臣说：“如此一个白面书生，竟能一呼百应，并不一定是国家之福。”咸丰听了，默然不语。
曾国藩也知会遭人疑忌，便借回家守父丧之机，带着两个弟弟（也是湘军重要将领）回家，辞去一切军事职务。过了近一年，太平军进攻浙江，清廷恐慌，又请他出山，并委他兵部尚书头衔，使他拥有了军政实权。不久，慈禧太后专权，认为满人无能，就重用汉人，这为曾国藩掌握大权提供了一个重要的契机。
同治元年（1862），曾国藩被授予两江总督节制四省军政的权力，巡抚提督以下均须听命，不久又赐以太子太保头衔，兼协办大学士。自此以后，曾国藩在清廷中有了举足轻重的地位。