进入战国时代，谁将是齐国的第一个对手呢？不是秦国，而是帮田家讨得诸侯名分的魏国。它是当时七雄中最强大的国家。
而说到魏国的强大，就不得不说一个人了。这个人就是大名鼎鼎的吴起。
吴起，战国初期的文武全才、兵法大家，他与兵圣孙武齐名，被时人并称为“孙吴”。他在军事、政治、外交甚至是在儒学、史学上都颇所建树。而他最为人称道的，便是他无人可比的军事才能。他一生指挥大小战斗近百场，无一败绩，是名副其实的常胜将军。他还亲自制定了中国历史上第一条选兵制度，锻造出了继吴军之后，又一支纵横天下精锐铁军。正是在他帮助之下，魏国从一个新生的小国一跃成为力压群雄的诸侯霸主。
然而这样一位彪炳千秋的旷世奇才，在年轻的时候，却是一位被人鄙夷的人物。
公元前440年，吴起出生在卫国，他的家乡是在左氏（具体位置尚存争议）。吴起的父亲是当地有名的富商（家累千金），可以说吴起公子是含着金汤匙出生的，正宗富二代。
一般来说，大部分富家子弟都免不了嚣张跋扈、纵情享乐的特点。吴起也没有例外，喜欢喝酒打架，喜欢漂亮姑娘。而且他的虚荣心和自尊心还特别强，谁要是敢欺负他，他非拿起板砖跟人家拼命不可。所以，吴起在家乡是出了名的放浪子。
但是吴起这个人还是和一般的富二代有所不同的，他有一个很古怪的性格，就是为人十分刻板，做事讲究原则和守信，近乎到了不讲情理的地步，什么圆滑世故、左右逢源就和他没有什么关系。
当时有个例子很能说明这点，说是吴起有天出门遇到了一个老朋友，就请这个朋友到他家里来吃饭。朋友说行，等会儿就过来。吴起就说：
“那我等你来了再吃。”
然而不知吴起的这个朋友是存心还是怎么的，到了晚上天黑了还不来。吴起肚子饿得咕咕叫，但就是不吃饭，要等着他朋友来。一直等到了天亮，吴起一觉醒来，他朋友还是没来。吴起生气了，便叫人去把那个朋友找来，生拉硬拽把他拉到家里，才开始吃饭。
吴起除了性格古怪，爱好也很古怪。按理说，自家是商贾出身。商人家的孩子就算不会整天掉钱眼儿里，也会没事拨弄算盘玩。可是吴起却对做生意提不起半点兴趣。他喜欢看书、尤其喜欢看儒家的经典和兵法著作，对政治和军事方面的东西非常关心。
我们可以想象一下当时吴起一天的生活：上午关在房间里看书做笔记，画一些没人看得懂的作战地图；下午看书看累了就在院子里舞枪弄棒；到了晚上再出去和一帮狐朋狗友吃饭喝酒，然后为个女人和仇家打一架。
吴起年少的时候就够让父母头疼，没想到他结婚了之后，又干了一件让长辈们气愤的事情。
吴起娶的第一位妻子很贤惠，会纺纱织布，是个心灵手巧的姑娘。可惜吴起并不怎么喜欢她。有一天，吴起拿了一条街上买来的丝带给妻子说：
“你按照这个原模原样给我织一条。”
吴起的妻子二话没说，量了尺寸，便在织布机上咔嚓咔嚓地织了起来，没花太多时间就织了一条新的丝带出来。
吴起拿起两条丝带一比较，发现妻子织的这一条反而比买的还好。吴起便问：
“我让你织得和这条买来的一样，而你却织的这条却特别好，是怎么回事？”
妻子答：
“用的材料虽然是一样的，但是我多下了些功夫，所以织得当然特别好啦。”
妻子满心欢喜地以为丈夫会赞扬自己，没想到自己听到的竟是丈夫的训斥。
吴起大骂她说：
“我可没有这样吩咐过你（非语也）！你这么不听我的话，那就收拾东西回家去吧。”
妻子大哭着跑回了娘家，吴起也不阻拦，反而立刻写了一封休书，派人送到了老丈人家里。
老丈人心里纳闷了，这叫哪门子事儿啊。我闺女的女红做的出色，男人们心疼还来不及呢，怎么到吴家那儿成了休妻的理由了？他便亲自带家人找到吴起家里，要向吴起讨个说法。
老丈人都找上门了，吴起仍旧是不认错。面对妻子娘家人的指责，他冷冷地回答说：
“我在家从来不说空话（起家无虚言）。她不听我的话，我就要休她；我既然休了她，就绝不反悔。”
两家人吵闹了半天，最终因为吴起休妻的态度坚决，只好解除了这桩婚姻。而年轻的吴起，因为这件“无理”休妻的事情，在家乡落下了更不好的名声。邻居们都在私下里指责吴家有个放浪子，没什么本事却尽干坏事，还把那么好的老婆给休了。
渐渐地，吴起感觉在家乡实在是待不下去了，街坊们讨厌自己，做生意自己又不感兴趣，还不如出去闯荡一番，混出个名堂出来。于是，吴起向父母要了一大笔钱，离开了家乡左氏。
吴起拿着父母给的钱，开始四处游荡。他想去求职做官，但是资历太浅，本事也没多少，没有哪个国家愿意要他；他又花钱去行贿买官，但都是石沉大海，毫无成效。轻狂的吴起受此挫折很是郁闷，便又把钱用在了花天酒地上，很快就把带来的钱败了个精光。
钱花光了，吴起就回到左氏，冲父亲接着要钱。吴起的父母免不了对儿子一顿臭骂，但溺爱孩子的他们最终还是把钱给了吴起。吴起便又外出游荡，继续重复着求官——行贿——享乐——回家要钱——挨骂——拿钱出去的步骤。几年下来，他不知道花掉了家里多少钱，却始终什么名堂都没混出来。
几年之后，吴起的父亲去世了。家里没有了顶梁柱，经济状况一下子便跌落了下去。但年轻的吴起依旧不改变乱花钱的毛病，使这个家庭更加是雪上加霜，最终到了要破产的地步（遂破其家）。没有了钱，吴起不得不老老实实地待在家里，做点他以前觉得低贱的工作来补贴家用。
吴起的这般下场，让附近的街坊们又有了谈资。他们私下里开始嘲笑吴起是个败家子，不仅败光了家里的钱，而且还失败到一事无成，连个老婆都没有（乡党笑之）。
街坊们在那里嘲笑，而吴起年少时得罪的一些仇家听说吴起家破产了，则寻上门找起了吴起的晦气。这些人本来就是些纨绔子弟和小混混，他们欺负吴起的落魄，说些诸如“我们的吴大夫怎么会在这里做这种活”之类的风凉话，而且还动不动就打翻吴起手里的东西，踢坏吴起家的家具。每一回，被激怒的吴起都是奋起和他们搏斗，但每一回，吴起都因身单力薄而被他们打倒在地，又挨了一顿拳打脚踢。
吴起受尽了街坊的嘲笑和仇家的欺凌，他终于是暴怒了。
这一天，吴起买了一把剑，将剑刃磨得异常锋利。磨好之后，吴起拿起剑先是冲到了经常嘲笑自己的那几户邻居家里，不由分说，举剑便将那几个嚼舌头的婆娘和她们的家人全部杀死。杀了这几家邻居之后，吴起洗干净身上的血迹，换了身衣服，又去了街上。他在某个酒肆里，找到了一直欺负自己那十几个仇家。吴起趁他们不备，拔剑便砍。酒肆里顿时大乱。吴起趁乱继续杀人，一番搏斗之后，他将自己的仇家一个也没有放过，全部杀死。
这天吴起前后一共杀了三十人。
犯下大案之后，吴起并不慌忙逃走，他反而回到了家中，告诉母亲自己杀了人，而且还杀了三十个人。
吴起的母亲几乎要晕过去。
但她立马冷静了下来，她连忙收拾了一些衣物和钱财给吴起，劝自己的儿子赶紧跑路，不要担心家里。
吴起接过了母亲给他行囊，他含着眼泪对母亲拜了三拜，然后用牙齿狠狠地在自己的胳膊咬了一个齿印，说：
“以此印为誓，我吴起要是做不了卿相，就绝不再回卫国！”
说完，吴起背起行囊，带上宝剑，便头也不回地走出了家门。他避开官府的搜捕，从东门逃出了左氏城。
然而，吴起这一走，竟成了与母亲永远的诀别。