东平范阳人吕元瑜虽出身寒贱，却因勤学苦读，为人忠孝而受时人推崇。其人身长七尺五寸，容貌甚伟，曹辈之中人人敬仰。当日拓跋元宏南攻钟离义阳，崔君山、曹虎久不援救，恰是吕元瑜单舸入江，将裴业叔大军请来。南练萧与之神交已久，只可叹总无机缘得以一见，今日忽听吕元瑜到访，忙亲自迎出大门。
吕元瑜见了南练萧，还未及行礼就被南练萧拉住，虽说二人是初见，但并无客道生分的虚言：“我当日听说尚书令徐使君邀先生入幕府共事，只以为先生随了他去了呢，不曾想先生竟来襄阳找我！”吕元瑜笑道：“徐使君胸无主见，容易受制于人，谋才胆略尚不及安陵王，我若是跟了他，岂能长久？这些时日我一直呈请西归，镇边御敌，恰好茂县县令空缺，便让我补了。”南练萧大喜：“太好了！先生来了，我如虎添翼！”
二人一径入屋安坐，吕元瑜擦了额上的汗，脱了大氅，南练萧亲自接了，又奉上茶，吕元瑜喝了道：“我素知将军不是池中之物，而今朝廷将危，愿随将军成就功业。”南练萧高兴地几乎摩拳擦掌，诚心请教道：“先生一路行来，想必对襄阳城防已经有想法了，还请先生明言。”吕元瑜哈哈笑着：“别无其他。进城时见山上古木葱茏，山下檀溪静深，此乃藏货养兵绝佳之地。”南练萧不禁微笑，道：“果真是英雄所见略同。前日张策弘张使君也是这么说，我这几日正在思虑此事。”南练萧拉着吕元瑜坐下，道：“目下雍州精兵万余，仍在操练。我意命人上山伐木，沉于檀溪，接着山形水势暗中打造车船，锻炼斧钺刀枪。”吕元瑜听了深感敬服，点头道：“将军这个主意甚好。”
正在此时，裴庆之又跳了进来：“张使君回来了！”南练萧和吕元瑜都忙起身相迎，三人相见，又是一番寒暄。再度坐定后，南练萧也不避讳吕元瑜，问张策弘道：“如何？”张策弘撤去喜气，摇头叹道：“大郎不愿。”吕元瑜一听便知二人所言何事，便问道：“大郎君就在郢州，兄弟相照，成就大业，为何不从？”张策弘道：“我也这样说过。且不论废昏立明乃是如同齐桓、晋文二公所创之大业，就是为了保全身家性命而拥兵自主，也未尝不可。”吕元瑜思忖了，道：“将军在辟邪城的亲眷，还有几个？”南练萧答道：“兄长自然要顾念家小，这只是其一。关键在于，他毕竟心在朝阙，岂肯做此背主之事？我等也不能勉强。”三人叹了回气，张策弘又道：“好在大郎不是那种忠义到糊涂的人，你给他的信已经烧了。他虽不能起兵助你，但也不至于兄弟为敌。这，也算是在帮你吧。”
尽管多日来南练萧一直担心南元萧会拒绝自己，可一旦确认了，反而十分平静，更笃定了心意。“裴庆之。”南练萧唤道，裴庆之上前，只听南练萧命道：“去把夭儿叫来，我需她回一趟辟邪城。”
夭儿携信东行后，襄阳府内一切如故。南练萧同张策弘、吕元瑜白日共商公务，晚间则谋划时局，内中之事对外不提一字，裴庆之也终日在校场练兵，只说是防御敌寇。
这夜，南练萧忙罢诸事，方想起有数日没有到姜令光的房中去了，便来至后院。院中悄然无声，屋内还亮着灯火，南练萧见左右并没有守门的丫头，便放轻了脚步走近前去，隔窗一看，原来姜令光正带着两个丫鬟在灯下缝衣刺绣。南练萧推门而入，道：“这么晚了，还没歇息？”说着挥了挥手，示意丫鬟们不必行礼。
姜令光见了南练萧，忙换做喜色，上前道：“将军今日得空了？”南练萧语气中带着几丝愧疚，柔声道：“几日来公务繁忙，冷落你了。”姜令光听时自然温暖，恨不得马上诉说委屈，可却道：“将军怎么又说这话，令光不觉得受冷落了。”南练萧因又问为何不睡，又看姜令光所作的衣裳，姜令光解释道：“如今夜长天冷，真该多做两件冬衣。”南练萧摩挲着绣架上的锦袍，也不再什么，走到榻边坐下，吩咐丫鬟们都退下，将手伸向姜令光。姜令光走上前来，默默地在南练萧身边坐了。
南练萧环视屋内，忽然道：“夭儿去了，也有十多日了吧？你这里可习惯。”姜令光本想撒娇的，可转念一想又不妥，便笑道：“我有什么不习惯的。夭儿本来就不该天天呆在这后院里做杂活儿，她比外头那些一般的男人都要强很多。我知道，虽然她在我这里伺候得十分尽心，但心里头还是想着帮将军做事的。”南练萧感叹了一会儿，便说起打算择个良辰吉日替夭儿和裴庆之完婚的事，姜令光听了这才由衷地高兴起来，孩子般地笑靥如花，道：“太好了！我还想，什么时候提点一下裴庆之，男子汉大丈夫要主动些，别让夭儿空等。如今将军做主，岂不更好了！”
由此，屋内开始生出些暖心的气来，南练萧和姜令光彼此依靠着静坐，说起家长里短的话，简单琐碎却很贴心。二人心中都已缠绵缱绻，但因在谢流徽的丧期，就都忍住了。坐到半夜，南练萧终于合眼睡去，姜令光为其垫好枕头，盖好锦被，望着心爱的丈夫，却只剩叹气声。
天色放光时，南练萧独自醒来，看姜令光在外间的坐榻上伏趴着熟睡，身上披着的黑缎大氅已经滑落在地，于是上前为其轻轻披上，无声地开了门出去。院门外正好有仆人来报信，称南文萧和南僧萧昨夜就已经到了里襄阳城二十里外的驿馆，这会儿已经出发，午时便能入城。南练萧便问夭儿可曾回来，仆人说不知道，南练萧不觉疑惑，于是忙命人快马去迎南文萧和南僧萧。
南练萧命夭儿携信邀南文萧兄弟二人来襄阳，如今却未与二弟同归，南练萧便担心京中有变，而其所想却也不差。
夭儿那日快马赶到辟邪城，先入南文萧、南僧萧府中传信，随后便来见南幼萧。南幼萧正在房中与几位朝中友人说文解字，描书临帖，忽听家人传报说夭儿来了，不禁笔下一抖，将字写歪。夭儿入得堂来，也不避众人，先跪拜道：“三郎君遣夭儿传信给五郎君，说过了新春要将谢氏夫人的灵柩送归毗陵郡安葬，但不便先派人从襄阳过来安排。三郎君烦请五郎君多操些心。”
南幼萧知其用意，而在堂宾客也都知晓礼仪，忙道家务事要紧，纷纷向南幼萧告辞。待众人都离去，南幼萧先自问道：“六郎君和七郎君都答应去了吗？”夭儿点点头，南幼萧道：“我料想也是。三兄可有别的话要告诉我？”夭儿道：“三郎君说，凡事在心，五郎君去不去襄阳不在三郎君说什么，只看五郎君自己的意思罢了。”南幼萧知趣地笑了笑，夭儿又接着道：“三郎君还说，六公若有异动，先动手的必是安陵王，而势力最强的也是安陵王，请五郎君小心行事。”南幼萧笑叹道：“三兄总是这样，运筹帷幄之中，决胜千里之外。他猜的不错，这几日，安陵王的诸位门客都快踏破我府上门槛了。”
正说着，屋外传来响亮的脚步之声，南幼萧忙向夭儿使了个眼色，看向房梁。夭儿纵身一跃，如狸猫一般轻身蜷伏于一尺宽的横梁之上，毫无声息。那边屋门被猛地推开，来人正是安陵王南元光的门客，南幼萧军中同袍黄庆昙。
黄庆昙进得门来，见左右无人，好奇道：“青天白日的，你关门做什么？”南幼萧神色镇定，道：“天这么冷，难道开门和西北风么？对了，你怎么莽莽撞撞地就闯进来了？要是我这里坐着其他同僚，你可就失态了。”黄庆昙的鼻子眼睛都走了形，苦着脸道：“我这是有事找你商量。安陵王命我今夜往青溪桥刘府……”黄庆昙还未说完，南幼萧便抬手阻住，问道：“既然是殿下的意思，你应该照办啊。毕竟，你是他的门客。”黄庆昙面作难色：“可真走了这一步，就没有回头路了。”
南幼萧冷笑一声，道：“你这真是替古人担忧。殿下决心要做的事情，你不做，自然还有其他人做。你做了，回不了头的只是安陵王殿下，又不是你。殿下若是成事，你便是功臣；殿下若是败了，你早些想个法子撇清，不就好了。”黄庆昙犹如醍醐灌顶，僵坐在那里，眼珠子却滴溜溜地转不停，忽然笑道：“哈哈，我没白来。还是你聪明，比我通透多了。”说完连一口茶也顾不上喝，又匆匆去了。
夭儿从梁上跳下，向南幼萧道：“五将军，安陵王是要杀了刘士穆不成？”南幼萧道：“江洪祏兄弟之所以摇摆不定，就是因为刘士穆有心向着夏郡王。刘士穆意思，江氏兄弟就没了退路，自然要与安陵王站到一起，到那时，安陵王何愁大事不成。”夭儿回忆，道：“那，刘士穆现如今还不能死了？”南幼萧笑道：“外乱不如自乱。夭儿，烦你走一趟吧，只要让刘士穆知道有人来杀他就可以了。”