每日诵《往生咒》九百九十九遍，这已经是第七百二十九天了，南练萧的形容比两年前清瘦了许多，面色灰暗，却越发显得棱角分明，目光炯然。
站在一旁望着南练萧，夭儿忽然扑哧一笑，细密的眉毛完成两弯月牙，明亮的眼睛中闪着莹莹的光。南练萧皱起眉头：“笑什么？”夭儿素知南练萧的脾性，便不再嬉笑，正色道：“谢使君说，你家三郎君信口诳人倒容易，却要连累某也跟着扯谎，实在可恨！”南练萧心知是那日堂上同南云英信口撒谎的事，便舒展了眉头，道：“为难宣晖兄了。”夭儿接着道：“王使君早间来找谢使君，说从宫中出来去竟陵王府，却扑了个空。原来主上已经拟旨，要立郁郡王为皇太孙，王使君想劝谢使君拥戴竟陵王。”
夭儿口中的王使君乃是中书郎王元常，曾与南练萧、谢宣晖同在竟陵王南云英府中为文客，彼此有些情义。只是这个王元常到如今还这么浮躁，纵然忝居朝堂也难成大器。南练萧忍不住冷笑了，于是道：“这些都在意料之中。想必，宣晖兄又装糊涂了吧？”夭儿点点头，道：“谢使君就是个闲散诗客，玩弄权术只会让他心累。不过，”说着夭儿看了眼南练萧，“三郎君若是也愿辅佐竟陵王，谢使君还是会帮着三郎君的。”
南练萧目光深远，当日在南云英府上结交的诸多友人里，谢宣晖与之最为投缘。谢宣晖不是那种那种争名夺利的人，满脑子只有诗词文章，山水之趣，可为了他南练萧，却也做了不少不情愿的事情。此种恩情，南练萧自认无可偿还，唯有心意长存了。“一张一弛，文武之道。竟陵王雅好文藻，若论武功权谋……”南练萧话到此处，夭儿心领神会，正要答话，却警觉地将头扭向堂外，果见一个窈窕的身影飘了过来。
“郎君。”谢流徽在灵堂外站定，一身素服，显得温婉动人，但高挑的双眉下，一双难掩高贵傲气的眼睛将这温婉减去了七分。南练萧眼中闪过一丝忧烦，却又含着一缕不忍，淡淡问道：“何事？”谢流徽冷眼看着夭儿，口中答道：“妾一早命人挑了新鲜野荠，熬了粥，请郎君用膳。”南练萧扫了谢流徽一眼，口气顿时冰冷了：“我不是说过，守丧期间，只以白粥乳为食么？”谢流徽道：“郎君重孝，本自应当。可若是为了重孝而自毁身体，岂不是令先君先母泉下不安？也叫几位姨妈挂心。”南练萧闭上了眼睛，道：“那就将菜粥送到后堂给几位姨妈吧，我还吃白粥乳。”谢流徽鼻头发酸，这也不知道是第几次了，南练萧总是这样拒绝她的良苦用心，便强压了一口气，道：“野荠挑得多，今日家中的粥都熬成菜粥了。”南练萧听了，便用不容置喙的口气，声音虽低却更像是训斥：“那就嘱咐厨娘，明日记得熬白粥。”
空气凝结住了，夭儿看了看南练萧，辞道：“使君，夭儿还要向谢使君回信，就此告辞了。”南练萧闭着眼点了一点头，夭儿往堂外走去，至谢流徽面前拜了一拜。谢流徽勉强笑问道：“你家使君近来可好？”夭儿点头道：“使君安好，多谢夫人。夭儿去了。”说罢并不等谢流徽回应，抽身便走。谢流徽望着夭儿的背影，嘴角忍不住微微抽动，莫名的恼恨酸楚涌上心头，想要发作，却不能发作。“这个夭儿，我好像曾经见过。”谢流徽轻声道，“在她第一次跟宣晖兄来之前。”南练萧似乎没听见这话，还是那么静静坐着，直到谢流徽黯然离去。
南云英再度急忙忙地冲进镇北将军府的灵堂，搅乱了南练萧的诵经。南练萧早已心有算计，镇定地问道：“殿下可是从延昌殿来？”南云英惊问：“你怎么知道？”南练萧道：“前日殿下来臣这里讨着了主意，这两日总该进宫的。既然见了主上，自然又有后话了。”南云英虽早已习惯南练萧的神机妙算，却仍无奈：“可有什么是你算不到的？”“自然有。”南练萧接道，“譬如殿下见了主上，主上做了何等安排，臣就算不到了。”南云英叹道：“父皇封我为司徒。”南练萧心知这是个不痛不痒的官位，但仍拱手贺道：“恭喜殿下，如今可是位列三公了。”
不听这话还好，听了这话南云英心头更乱了：“三公？哼，八公之位尚是虚衔，还不如你这户曹属官呢。”二十多年来，做兄弟，做文友，做君臣，南练萧对南云英是了如指掌，以南云英的心智，绝说不出这样的话来，便作出一副问责的样子道：“这是谁在殿下耳边嚼舌？”南云英见南练萧十分正经，自知失言，赶忙解释：“哦，我那将军皇叔。不过，他也不是有心的。我从延昌殿出来，在东掖门外碰上了皇叔，他哪儿知道父皇让我做了司徒呢？是我扯什么父皇未给他亲王封号，反引得自己不痛快。”
听说是南玄度的意思，南练萧也不觉得奇怪了，便换了语气，小心地道：“殿下虽然不痛快，但也知道这是句实话。八公之位本是为了尊崇士族之人，只是赠官，并无实权，但主上能给殿下此位，可见是信得过殿下的。”南云英沉吟片刻，也只得点点头，向南练萧道：“一笔写不出两个‘南’字。我们虽不是直系，但到底是血亲，这兰陵王朝是我们南家的。我这个竟陵王也算是王公侯爵里最高等了，可细想来，还是皇叔说的对，亲王的虚衔还不如将军的官职实在。他是骁骑将军，令先君是镇北将军，你将来也少不了光禄大夫、左卫将军的官封。只有我，最没意思。”南练萧以为南云英是在南玄度跟前受了挫，便勉励道：“也并非如此，只要殿下勤勉些，将来加个录尚书事的头衔，那就实权在握了。”南云英眼中不觉有了神采，笑道：“是，是，还是有希望的。”
南练萧见南云英今日之心思比往日有些不同，于是正色问道：“殿下，为何如今有了这样的进取之心？”南云英哑在那里，他没想到南练萧会这样问，因为这心思他自己都未曾觉得。犹豫了好一会儿，南云英才道：“我，也算不得是进取吧。父皇十九个儿子，只我和太子是同胞，我们两个感情也好。原先我一直跟着太子，只想着现在将来都能有个靠山，做我的逍遥王爷。如今太子去了，我也在父皇面前落了个不是，真是倍感凄惶啊。”
南云英说这话并非敷衍南练萧：在南练萧跟前，他既没有敷衍的能力，也没有敷衍的心思。太子南云乔这时候忽然死了，确实让很多朝臣不知所措。本来相安无事的朝政，都多少有了些异动，说起来都只在竟陵王南云英的身上。南云英虽无有什么过人才智，但论品行倒确实比太子强许多。朝中许多大臣本是一心向着南云英的，怎奈南云英自己不愿争先，只想傍着嫡亲的兄长混个现世安稳。如今，太子没了，南云英的现世安稳也便没了，后半生想要太平，只有两条路：要么顺从主上的意思，继续傍着皇太孙南元尚；要么咬牙一搏，自己做了皇帝，彻底妥当。但这后一条路，南云英纵有此心，也无此胆，于是越发连这份心也打压了下去。
南练萧算定南云英的心思，安慰道：“郁郡王不是殿下袁王妃抚养的吗？他跟殿下感情很好，要是他为皇太孙，想必将来也不会亏待殿下。”南云英点点头：“是啊，这多少能让我心安点。只是，”南云英咂了咂嘴，“只是元尚还年轻，心性不定。说实话，近几年来我看他，反而觉得生疏了些，不好捉摸。”南练萧若有所思，意味深长地道：“父子天性，郁郡王，倒是和太子殿下有几分相像。”“太子？”南云英顿觉郁郁不安了，“那我……”
“我斗胆问殿下一个问题。”南练萧没有忍耐住，他在家为父守丧已经两年了，这朝中之事本该不过问的，但他心底里的壮志雄心，怎么会就此淡泊。南云英回过神来：“什么？你问。”南练萧庄重地看着南云英：“殿下的进取之心，究竟有多少？”南云英眼中先是疑惑，继而是充满希望的明亮，随之便又回复忧虑：“你还不知道我？我是有点儿才，但那是笔头子上的功夫。这朝政之事，我，我只想着背靠大树好乘凉。再有，就是咱们南家的天下，别乱了。”
南练萧装作沉思，低下头去，暗中叹了口气，正要有说辞，南云英却走上前来道：“练萧，我身边的人里头，就属我们两个关系最近。当日在西邸，先尚书令王文宪就赞你，说练萧郎出三十，贵不可言，如今，你已二十九了。”南云英的话音还在绵延，南练萧的心动了一下。这两年，朝中已非当初了。当初，南练萧因得王文宪赏识，一路高升，而今他丧孝之中官职全无，王文宪也已病故，朝中唯一与之亲近的且有能力说上几句话的人，就只有南云英了。于是南练萧试探着问道：“殿下，要我做什么？”。南云英口气略显坚定，道：“你来帮我！自两年前四弟的事后，父皇的身子就渐渐不行了，太子的事更是雪上加霜。论决断，我连四弟都不及，将来元尚继位，我只想着能有个人帮衬着我，免得……”说到这儿，南云英顿了顿，看了眼南文纬的灵位，道，“免得和令先君一样，含恨而终。”
风拂堂前柳，新生的枝芽相互摩挲发出簌簌的声音，好似有人私语。然而，灵堂上烛火摇曳，只觉得丝丝阴风穿堂而过。南云英失神坐着，南练萧站在灵前，久久看着先父灵位。只是，南云英的脑中是一片空白，而南练萧的思绪，却已几番盘旋。
两年前，正是这个时候，春寒未尽。复郡王南云音在荆州谋反，镇北将军南文纬奉命征讨，临行前太子授意务必诛杀南云音。当时南练萧因王文宪的推荐在会稽任随郡王的参军，南文纬一念之差，没有去信询问他最有谋略的三儿子，只是同长子、太子右卫率南元萧商量，结果自然是奉太子命行事。
南云音白服出降，恳求南文纬带他回到京都向主上求情，南文纬却在南下的江船上，用一根白绫将南云音缢死。太子心满意足了，主上却不高兴了：儿子谋反固然可恨，但臣子竟然听了太子的话私自缢杀郡王，这更可恨。南文纬曾说，武死战，文死谏，做将军的应当死在战场上。结果，他却在忧惧恐慌中，也用一根白绫了断了残生。
“父亲，父亲！您若是问我一声，何至于此！”日日夜夜，南练萧多少次在心底里呼喊，却不能诉与任何人。同胞长兄南元萧和父亲一样愚忠；二兄、四弟都是长兄的跟屁虫；五弟南幼萧，六弟南文萧倒是和自己想的一样，但可惜年纪都小，不懂得韬光养晦。至于朝中友人——毕竟人心难测，这样的生死仇恨，岂能轻言？南练萧知道，所谓的报仇太难了，可他实在不甘心！
太子暴毙，虽有些意外之喜，但还不足以让南练萧平恨。南练萧是有一腔济世之心的，但他不想为了这济世之心变成任人操纵的打狗棒。兼济天下没有错，却也要独善其身，如果定要出仕进取，那也必须让一切掌控于己手。
那日竟陵王来见南练萧，南练萧以为天时地利之机到了。皇长孙年少，南云英在朝中还算有声望，如果能助其成事，以南云英优柔寡断的性格，南练萧不愁一人之下万人之上。然而，如果南云英一点争霸的心思都没有，南练萧再有能耐也是枉然。
“殿下，我，还有一年的孝。”南练萧迟疑着。南云英忙道：“大丈夫不拘小节，为了朝廷大事，父母之丧也是可以放下的。再者，你守孝已经两年多了，你的兄弟们没一个像你这样苦自己，只要心尽了，何必为这一年半载的光阴所拘泥呢？”南练萧的眼眸颤抖着，南云英按住他的肩，平顺了气息，缓缓道：“只要你帮我，我们两个，就都安稳了。不管是现在的父皇，还是将来的元尚，我们，就都不怕了。除了你，我信不过别人啊！”
南练萧定住眼神，虽是看着南云英，却又似乎不是在看他。好一会儿，南练萧忽然跪倒，俯身在地，长叩拜道：“南练萧，愿为殿下分忧解愁。”