东宫大殿上寂静无声，宫人们都跪坐在各自的角落里，任凭无数黄金烛台上的红烛爆着烛花。热烈的烛光映照着朱漆的梁柱，那油亮的漆面上若隐若现地闪着不规则的红亮的光，好像一团团冰冷的火焰在燃烧，恰如床榻上已经冷却了的太子南云乔的尸身。
梁柱间的纱幔被深夜悄入的春风吹拂起，散开一片氤氲的云霭，越发显得殿堂上诡异阴森。遥遥地，车辙脚步声夹杂着传来，宫人们都惊醒起来，纷纷挺直了腰身，却把头埋得更低了。
没有听见内侍传报“主上驾到——”兰陵王朝至高无上的统治者南玄远已经大步迈进了东宫大殿。耀眼的烛光刺激了刚刚从昏昏暗夜中走来的南玄远，满殿的红光中唯有床榻上罩着白衣的云乔格外醒目，却又有些恍惚迷离。南玄远的步子顿时迟疑了，他似乎踉跄了一下，紧随其后的内侍欲扶又不敢扶。缓缓走近太子的身边，南玄远眼前忽然闪过南云乔幼年时圆乎乎的小胖脸，如今却是一副滚圆肥硕的大脸，下巴上不长的胡须染着兰陵美酒的痕渍，已经凝固成一缕缕半硬的小枝。南云乔的眼睛瞪得大大的，带着那始料未及的惊恐——似乎是在一瞬间，死神就摄走了他的灵魂。
南玄远闭上了沉重的眼帘，平息了口鼻中的呼吸，再度抬眼看这华丽的东宫，月华初上时的欢宴之景还没有完全消散。几十张杯盘狼藉的小案歪歪斜斜地摆在殿下，两旁的钟磬鼓乐还未撤去，更不用说四处散落的各种珍玩宝器，一件件闪耀光华，比南玄远大殿上的黄金宝座还明亮。定睛细看眼前的案几，南云乔专用的酒食器皿铺得到处都是，刺痛眼球的是一条条或伏卧或腾飞的金龙，皆是帝王才能独享的纹饰规格。
“叮”的一声，宫人们都不由打了个冷战，南玄远高举着寒光凛凛的宝剑向那些器皿劈去，金银玉石的碎片在大殿上散花一样地飞落开。“逆子！逆子！”南玄远痛骂了两声，却挡不住眼角里滑出的泪水，和心一样冰凉。
“传旨太常卿和度支尚书，太子丧礼，一切从简。”南玄远恢复了往日低沉冰冷的声音，内侍答应着要去，又被唤住，“传旨御史中丞，彻查今夜参加东宫夜宴官员。一个，也不能放过！”说最后一句话时，南玄远一字一顿，字字清晰，听得满殿宫人都汗毛倒数，血液骤凉。
拂晓的风像刀一样在太子东宫里卷刮，这个春天刚刚暖一些，却又寒意料峭了。
镇北将军南文纬府上，一切都是黑白的。
东方不知何时飘来大片的白云，遮住了刚刚升起的朝阳，把日光过滤称纱白色，宛如一张无边无垠的白麻布网张在将军府邸的上空。乌黑的瓦，雪白的墙，乌漆刷成的梁柱上悬挂着打着花结的白幡，都是粗白麻制成，风吹之时，一丝也不动。
满身孝服的婢女沿着长廊，迈着细碎的快步走着，手中托盘上的白粥乳泛起圈圈涟漪。走进灵堂，婢女无声地挪到南练萧三尺之外，跪坐下去，俯首，伸直双臂高举起托盘，将白粥乳送到南练萧旁。正在诵念《往生咒》的南练萧一动不动，径自诵完了经文，将经书轻轻放下，目不斜视，伸手取过白粥乳，缓缓地，细细地饮了下去，又将胎质细腻的乌瓷碗放回托盘。
婢女依旧无声地退去，诵念声像一首清心的歌谣，悠悠传出灵堂之外，却被一阵杂乱的脚步声打破。来人神色焦虑，直入灵堂，正要唤南练萧，却被堂上肃穆的寂静震慑住，半张着嘴迟疑在那里。将军府管家慌慌张张地小跑进来，先向来人深深一拜：“殿下。”这才小心翼翼地看了眼南练萧，拜道：“三郎君，竟陵王殿下到了。”
南练萧诵完最后一句，卷好经书，轻放在案几上，缓缓起身，抬眼看住竟陵王南云英，躬身一拜：“殿下。”南云英僵硬的神情猛然退去，眉眼中的焦虑重又显露，叹道：“我心如火烧，你却在这里自在！”南练萧收起直视南云英的目光，微一颔首，幽然道：“不孝子为先君守丧，不敢自在！”南云英心知失言，惭愧焦急中竟一把抓住南练萧的手，求道：“父皇下旨，要彻查那夜参加东宫宴会的官员，还有太子僭越之事！你是知道父皇的，别的不在乎，那帝位宝座，谁敢觊觎，可只有死路一条！”
眼眸一动，南练萧不紧不慢地道：“殿下何必担忧。那夜，殿下和修文、宣晖二人把酒论诗，不是没有离开王府吗？”南云英倒吸一口气，瞳孔放大：两年了，南练萧为父守丧，连灵堂都没出去过，可消息竟还这般灵通。南练萧看出了南云英的心思，便不紧不慢地解释着：“殿下不必多心。宣晖兄昨日来祭拜先君，向我说起此事。”顿了顿又道，“太子薨逝，主上本自哀痛，偏又发现太子僭越之举，一时恼怒罢了。主上的江山本就是要交给太子的，僭越一罪，可大可小，更何况如今太子薨了，只怕如烟云散去，更不值一提。过不了两日，主上就会释怀的。”
南云英叹了口气，咬着牙道：“我不是为太子！父皇今日派内侍传口谕，斥责我为何对太子僭越一事隐而不报。我是太子的同胞弟弟，太子这样子撒手而去，叫我如何是好！”南练萧听此言，将目光投向父亲南文纬的灵位，沉默半晌，道：“殿下与太子是同胞手足，岂肯为了布泉之事伤了兄弟之情，离间主上和太子的关系呢？”
一句话，南云英眼中惶恐顿消，略显欢喜地问：“这个法子可行？”南练萧扭头盯住南云英的眼睛，冷峻地道：“殿下若想彻底保全，最好早些退步抽身。”“退步抽身？”南云英有点儿迷惘。“殿下是主上嫡出次子，惠昭穆皇后亲生。太子薨逝，皇长孙郁郡王自然要立为皇太孙以继承大统，然郁郡王年少，只怕……”
南练萧故意止住，南云英已然心中明了，点头道：“你说的对，是该退步抽身的好。”说着嘴角流露出一丝难以觉察的笑，“好在是元尚。”南练萧知道南云英心里在盘算什么，于是摆出一副送客的样子道：“殿下心中忧虑已解，还是尽早回府去吧，免得被人知晓，横生枝节。”南云英跟南练萧虽是君臣，更是老友，也不在乎这些，只是欣然笑道：“自然，我这就告辞。哦，你不必送了。”
目送南云英消失在大门处，南练萧转身走向南文纬的灵前，燃了三支香，冥思祭告半日，叹道：“父亲，恕儿子，不孝了。”
延昌殿，兰陵王朝最高统治者的起居之所。
殿中仍是往日模样，白壁丹楹，虽然洁净却没有光泽，上一次修缮粉刷已经是先帝在时的事了，梁柱上有几处已经显出剥落的样子。四周摆放的几件器皿还不如一般王侯家的精致，也都是先帝时留下的。
南云英端坐着，面色微微发白，挂着刚刚痛哭流涕的污痕，眼睛除了偶尔眨一下，丝毫也不敢移动。卧榻上，南玄远闭目凝思，鬓角上的白发显得格外刺眼。“二郎。”南玄远唤了一声，南云英忙答在。南玄远睁开眼睛，看着这个眉眼有几分像太子的儿子，心头一酸：“你是个孝顺的孩子，也聪明，不像阿四。”听了这话，南云英的心倒是抽了抽，双手不由紧握成拳：两年前的冬天，四弟复郡王南云音谋反被诛，这是南玄远心中的一根刺，更是诸皇子头顶上悬着的一把剑。南云英俯下身子拜道：“儿子只想为父皇分忧。”南玄远点头道：“好。朕，一早已命中书郎拟旨，立元尚为皇太孙。一会儿让他们再追一道旨，明天，你就去尚书台领司徒的官凭吧。”
南云英的喉咙中发出轻微的声响，一股寒气吐了出来：高高在上的帝王，他的父亲，早就谋划好了。
离开延昌殿，在玄墀上走了好一会儿，南云英这才擦了擦手心里的汗，冰凉黏腻。绕道尚书台，南云英望着殿角起翘的飞檐，卷杀重叠的斗拱，下意识地在上等太阴石修砌成的须弥座上拍了一下，如释重负地往东掖门外走去，却听见有人唤“殿下”。南云英忙回头望，只见骁骑将军南玄度笑着向他走来，忙快步迎了上去。
“皇叔！”南云英先拜道，“皇叔，侄子说过多次了。在皇叔面前，侄子担不起殿下之称。”这南玄度乃是先帝族兄之子，自幼失怙，因生的龙眉凤目，颇得先帝喜爱，便留在宫中抚养成人，视如己出。怎奈兰陵朝将血统看得十分重，南玄度虽说得先帝器重，到如今，不要说亲王封号，两个郡王都不是。
南玄度是咯咯一笑，向南云英拜道：“殿下是竟陵王，臣是骁骑将军，君为臣纲，岂能僭越。”南云英叹道：“皇叔不要怪父皇，这都是朝中那帮老朽的家伙，拿着三纲六纪在父皇面前唠叨，不让父皇封皇叔为郡王。”“岂敢岂敢。”南玄度忙道，“殿下面前说句诛心之言，这‘八公’之位尚是虚衔，我身为骁骑将军，能实实在在为朝廷效力，已经心满意足了。”
南云英听了这话，肚内不由打翻了五味瓶，面上讪讪笑着，道：“皇叔为国操劳，侄子实在是自愧不如啊！”南玄度道：“殿下自幼雅号诗文，以读书为志，这兰陵王朝但凡有些名气的文人，可都在殿下鸡笼山的西邸呢！哦对了，殿下要回府应该是北出大通门，怎么往东掖门来了？”南云英脑筋急转，道：“侄子去城南，拜祭一下镇北将军，顺便看看练萧贤弟。”南玄度点头道：“哦，应当的，应当的。只是我有公务在身，不能同殿下前去了，还请殿下在少将军面前代为问候。”南云英答应着，便与南玄度作揖而别。