苏秦小的时候家里很穷，甚至连基本的温饱都解决不了为了。维持生计和读书，苏秦不得不时常卖自己的头发和帮别人打短工，后来又离开自己的故乡到齐国去拜师学艺，跟着鬼谷子学纵横之术。
没学多久，苏秦觉得学业有成了，于是便迫不急待告别师友，游历天下，以谋取功名利禄。但是，一年之后不仅一无所获，身上的钱也花了个精光。没办法再活下去了，于是他穿着破衣草鞋踏上了回家之路。
到家之后，苏秦已骨瘦如柴，全身破烂肮脏不堪，满脸尘土，就像一个乞丐一样，让人非常同情。
妻子见苏秦这个样子，摇头叹息，继续做自己的事情，不再管他。苏秦的嫂子见苏秦这副狼狈模样，扭头就走，不愿做饭给饥饿的苏秦吃。父母，兄弟，妹妹不但不理他，还暗自讥笑他说：“按照我们国家的传统，应该是安份于自己的产业，努力从事生意等事情，以便赚取生活所需之费用。现在倒好，你这个家伙放弃这种最根本的事业，去卖弄自己口舌，想靠这个获得荣华富贵，现在落得如此下场，真是活该！”
面对此情此景，苏秦无地自容，恨不得找个地缝钻进去，他异常惭愧而伤心。他关起房门，不愿意见人，对自己作了深刻的反省：“妻子不理我这个丈夫，嫂子不认我这个小叔子，父母不认我这个儿子，都是因为我不争气，学业未成而急于求成啊！”
苏秦已经认识到了自己的不足，又重振精神，搬出所有的书籍，发愤读书，他想道：“一个读书人，既然已经决心埋首读书，却不能凭这些学问来取得尊贵的地位，那么，书读得再多，那又有什么用呢！”于是，他从这些书中捡出一本《阴符经》，用心钻研。他每天研读至深夜，有时候不知不觉伏在书案上就睡着了。第二天醒来，都懊悔不已，痛骂自己无用，但又没有什么办法不让自己睡着。
有一天，苏秦在读书，和往常一样，读着读着实在是困得不行了，情不自禁地扑倒在书桌上，但他猛然惊醒——手臂被什么东西刺了一下。原来是书桌上放着一把锥子，他马上想出了制止打瞌睡的办法：用锥刺股，股也就是大腿。
于是，此后只要要睡觉的时候，苏秦就用锥子扎自己的大腿一下，让疼痛使自己变得清醒，保持苦读状态。他的大腿因此常常是鲜血淋淋，目不忍睹。家人见状，心有不忍，劝他说：“你一定要成功的决心和心情我们理解，但不一定非要这样自虐啊！”苏秦回答说：“不这样，就会忘记过去的耻辱，只有这样，我才能更加刻苦地读书！”
就这样，经过一年之后，苏秦写出了非常著名的读书心得，即《揣摩》和《摩》两篇。苏秦非常自信地说：“靠这两种方法，就可以说服很多国家的君主了。”
就这样，苏秦就用这种锥刺股的顽强精神去游说六国，终于获得了六国君主的青睐，成为了各国的丞相。从此，苏秦就走上了政治舞台。
在没有拥有足够的知识和能力的时候千万不要眼高手低。一个博学多才的人需要经过刻苦勤奋学知识才能获得成就。要是一个人没有足够的知识只会侃侃而谈，那样只会闹笑话。而要想获得足够的知识，勤奋苦读是一个很重要的方面。