【章旨】
本章论及以“道”为核心的密切联系着的三方面内容：返本归根是“道”的运动形式；柔弱是“道”的作用；由无形质到有形质是“道”生万物的过程。
返本归根的思想在很多章内都有反映，是老子哲学的归结点；但是，这种返归运动实际不是直线单向地来而不往，而是在循环过程中进行的。因为没有离去，就不会有返归，不生“有”，就不会返“无”。所以老子既说“归根”、“复命”（十六章），又说“周行不殆”，“大曰逝，逝曰远，运曰反”（二十五章）。以上采《老子注译》的意见。
【原文】
反也者①，道之动也。弱也者，道之用也②。天下之物生于有，有生于无③。
【注释】
①反：通“返”。返回，还原。有两种含义：其一说是指“道”的返本复初。其二说是指向相反方向对立的一方转化运动。
②弱也者，道之用也：弱，柔弱。用，作用，运用。这句意思说弱是道的运用。老子认为柔胜刚，弱胜强，因此他主张处在柔弱地位，然后向对立面转化发展，取得最终胜利。
③有生于无：有，指有形质。于，从。无，指无形质。这句意思是说：万物之源是“道”，“道”生万物的过程是从无形质到有形质。
【译文】
向着相反的方向转化发展，是“道”的运动。保持柔弱的地位，是“道”的运用。天下万物产生于具体的有形质之物，“道”生万物的过程是从无形质之物产生出具体的有形质之物。