【章旨】
本章开头部分好像老子做了民意测验报告，根据老百姓的感受和反应不同，把君主分类型顺次排列为四种。第一种是老子理想的君主，称为“太上”，因为是最符合于“道”的圣君明主，没有其他三种君主的缺点，不轻易发号施令，一切顺应自然，让百姓过安闲自在的生活。
此章后部分也是讲述第一种圣人君主。承接第二章称颂他们“处无为之事，行不言之教”，能做到言必有信、“成功弗居”、“成功遂事，而百姓谓我自然”。
所以，本章表现出老子对自由安适生活的向往和对现实政治的贬斥。老子讲的四种君主有“其次”、“其下”是存在的，唯独他所崇尚的“太上”之君在古代社会实际上是从来没有过的。这是老子所幻想的乌托邦政治社会。
【原文】
大上①，下知有之②，其次亲誉之③，其次畏之④，其下侮之⑤。信不足⑥。案有不信⑦。猷呵⑧！其贵言也。成功遂事⑨，而百姓谓我自然。
【注释】
①大上：即“太上”，至上，指最好的君主。
②下知有之：下民百姓只知道有君主存在。下，下面老百姓。
③其次：指次一等的君主。亲誉之：指下面百姓亲近并歌颂这种君主。
④畏之：指下面百姓畏惧这种君主。
⑤侮之：指下面百姓轻慢、蔑视这种君主。
⑥信不足：指君主信用不足、不讲信用。
⑦案：乃、于是。
⑧猷：谋划，此指深思熟虑。
⑨遂：完成、成功。
【译文】
最好的君主，下面百姓只知道有他存在；其次的君主，下面百姓亲近他，赞誉他；再次一等的君主，下面百姓害怕他，最次一等的君主，下面百姓侮辱他。君主诚信不足，于是下面百姓就不会信任他。最好的君主总是深思熟虑啊！他贵重自己的言语，不肯轻易发号施令。功业建立了，事情成功了，百姓不知出于君主所赐，却说我们顺乎自然。