共青团的诞生
1840年鸦片战争以后，中国逐步沦为半殖民地半封建社会。无数爱国的仁人志士为探求救国救民的道路进行了不懈的努力。1919年5月4日，在北京爆发了以青年学生为主体的彻底地反帝反封建的爱国运动。
五四运动是在新文化运动的推动下、在俄国十月革命的影响下爆发的，它掀开了以社会主义思潮为主导的新思想、新文化的篇章。当时，全国各地所出版的宣传社会主义倾向的刊物已达数百种之多。社会主义思想在先进青年中的传播，社会主义对越来越多的青年的吸引，为社会主义青年团（共产主义青年团的前身）的创建准备了思想条件，创造了新的文化氛围。
五四运动促使了青年群体的新的分化和组合，一些进步青年社团有了较大的变化和发展，尤其是以社会主义为宗旨的青年社团组织纷纷涌现。如长沙的新民学会、俄罗斯研究会、天津的觉悟社、北京的马克思学说研究会等。它们为社会主义青年团的创建准备了组织基础。1920年3月，共产国际派维金斯基到中国，同中国的革命组织建立联系，组建正式的共产党和共青团。在共产国际和中国共产党早期组织的指导和帮助下，中国第一个先进青年的政治组织——上海社会主义青年团于1920年8月正式成立，原浙江第一师范学生俞秀松担任团的书记。建团后，就在上海共产主义小组主办的“外国语学社”中发展了最早的一批团员。此后，毛泽东在湖南长沙，李大钊在北京，董必武、陈潭秋在武汉等又相继建立了社会主义青年团。团组织根据各地共产主义小组的指示，深入工人中去，组建工会，举办工人学校，宣传共产主义思想。
1921年7月，中国共产党在上海正式成立，使包括青年运动在内的中国革命跨进了一个崭新阶段。在各地社会主义青年团迅速发展的基础上，在中国共产党和青年共产国际的指导下，中国共产主义青年团第一次代表大会于1922年5月在广州隆重开幕。这一天也恰是卡尔·马克思诞辰104周年纪念日。大会通过了《中国社会主义青年团纲领》和《中国社会主义青年团章程》等决议案，推选张太雷、蔡和森、施存统、俞秀松、高尚德5人为中央执行委员会委员，选举施存统为书记。
中国社会主义青年团的成立，实现了全国先进青年组织在思想上、组织上的完全统一，使中国青年运动进入了一个以马克思主义为指导的崭新阶段，使中国青年在团组织的带领下，团结在党的周围，成为一支反帝反封建斗争的坚强力量。
共青团的性质
《中国共产党党章》第十章第四十九条和《中国共产主义青年团章程》总则中对共青团组织的性质明确规定为：“中国共产主义青年团是中国共产党领导的先进青年的群众组织，是广大青年在实践中学习中国特色社会主义和共产主义的学校，是中国共产党的助手和后备军。”其中第一句话规定了共青团组织的基本属性；第二句话明确了共青团组织的重要责任；第三句话确定了共青团与中国共产党的特殊关系。中国共产主义青年团的性质是根据马克思主义、毛泽东思想和邓小平理论关于青年运动的学说，根据中国社会主义革命和建设的伟大实践和中国共产党对青年的要求以及我国青年运动的实际情况、方针和政策确定的。全面认识共青团的性质，了解共青团的社会职能，深刻理解共青团现实和长远工作任务，是摆正共青团工作与党的工作、经济工作的关系，找准位置，认清责任，积极努力地做好共青团工作的基础。
共青团的社会职能
共青团的社会职能是指共青团组织在我国社会生活中应有的社会作用或具备的社会功能。团的主要社会职能包括三个方面：①团结、教育职能。带领青年为实现党的奋斗目标和各个时期的中心任务而奋斗；在建设中国特色社会主义实践中，把青年锻炼培养成为“四有”新人，为党输送优秀的后继力量。②参与、监督职能。组织青年参与决策。在党和各级政府制定政策和行政法规时，团的组织主动及时地反映有关青年的情况，提出建议，帮助党政有关部门了解并照顾青年的实际需要和利益；通过适当形式，在党政有关部门与青年之间架起互相理解、信任的桥梁，消除可能发生的误会和隔阂，促进社会的安定团结；代表和组织青年参与社会监督。利用共青团从中央到基层的完整组织系统、渠道和舆论工具，形成有效的社会监督机制，充分发挥社会监督作用；承担政府委托的有关青年的工作事务，指导和协助青联、学联、少先队等青少年组织开展工作。③代表和维护职能。保证青年利益的法律地位；作为社会代表来保护青年；要为青年的全面发展创造条件。要努力为青年办实事，实实在在地为青年的成长和发展创造良好的环境。要切实解决青年政治上进步、事业上成才以及青年求学、就业、婚恋等方面的实际困难。满足党对共青团的要求——成为党的助手和后备军；满足社会对团组织的要求——参与社会主义物质文明、政治文明和精神文明建设；满足青年对团组织的要求——服务青年，代表和维护青年利益。这些是共青团一切活动的出发点，也是体现共青团存在价值的核心，更是共青团发挥作用的基本内容。因此可以说，满足党、社会、青年的需要是共青团的基本社会职能。
共青团的奋斗目标
坚决拥护中国共产党的纲领，以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想为行动指南，深入贯彻落实科学发展观，解放思想，实事求是，与时俱进，团结全国各族青年，为把我国建设成为富强民主文明和谐的社会主义现代化国家，为最终实现共产主义而奋斗。
共青团必须坚持的基本经验
共青团的十五大报告曾经概括了做好新形势下的共青团工作必须坚持的基本经验：
（1）坚持以科学理论为指导，始终保持共青团组织的先进性。把党的指导思想作为自己的指导思想，是共青团组织保持先进性的根本保证。
（2）坚持党的领导，牢牢把握正确的政治方向。
（3）坚持围绕全党全国工作大局，充分发挥青年在社会主义现代化建设中的生力军和突击队作用。
（4）坚持抓好培育“四有”新人这一根本任务，全面提高青年一代的素质。
（5）坚持把竭诚服务青年作为全部工作的出发点和落脚点，不断巩固党的青年群众基础。
（6）坚持以改革的精神推进团的建设，切实增强团组织的吸引力、凝聚力和战斗力。
共青团现阶段的基本任务
共青团十六大通过新的《团章》明确指出，中国共青团在现阶段的基本任务是：高举中国特色社会主义伟大旗帜，坚定不移地贯彻党在社会主义初级阶段的基本路线，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，用社会主义核心价值体系教育青年，在建设中国特色社会主义的伟大实践中，造就有理想、有道德、有文化、有纪律的接班人，不断巩固和扩大党执政的青年群众基础，努力为党输送新鲜血液，为国家培养青年建设人才，团结带领广大青年，自力更生，艰苦创业，积极推动社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设，为全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化贡献智慧和力量。