东连：大西洋，西通太平洋，全长592公里，宽3.3～32公里，是沟通南大西洋和南太平洋的通道。麦哲伦海峡宽窄悬殊，深浅差别也很大。最宽的地方有33公里，最狭处仅3公里左右；最深处在千米以上，最浅的地方只有20米。
海峡曲折迂回，西段呈西北—东南走向，中段南北走向，东段又从西南折向东北，自西至东，拐了一个直角弯。中、西段的海岸也很曲折。
东端与阿根廷相接，余部全在智利领海内。
东起大西洋畔的维尔赫纳斯(Virgenes)角与圣埃斯皮里图(Espiritu Santo)角，西至德索拉西翁(Desolacion)岛皮勒(Pillar)角抵太平洋。
海峡被中部的弗罗厄得角分成东西两段。
东段开阔水浅，主航道最浅处只有20米，两岸是绿草如茵的草原景观。
西段海峡曲折狭窄，入口处宽度 48千米，最窄处仅 3.3 千米，水深较深，最深处达1170米。西段两侧岩岸陡峭、高耸入云，海岬、岛屿密布。峡中风大多雾，潮高流急，多旋涡逆流，海上时有浮冰，不利于航行。每到冬季，巨大冰川悬挂在岩壁上，景象十分壮观，每逢崩落的冰块掉入海中 ，会发出雷鸣般巨响并威胁船只航行 。所以这里一直是一个人迹罕至的海域。
海峡处于南纬50多度的西风带，强劲而饱含水汽的西风不仅给海峡地区带来低温、多雨和浓雾，寒冷多雾，而且造成大风、急浪，是世界上风浪最猛烈的水域之一，航行困难，不利于航运发展。但在巴拿马运河开通前，是南大西洋和南太平洋间的重要航道。因为麦哲伦海峡航道曲折艰险，自从巴拿马运河通航后，来往大西洋和太平洋之间的船只一般不再经过这里。
1520年10月21日至11月28日，葡萄牙人麦哲伦在该海峡航行，首先由此通过进入太平洋，并终于完成第一次环球航行。后人为了纪念麦哲伦对航海事业作出的贡献，把这段海峡称为麦哲伦海峡。麦哲伦自信在此终有一条通往“南海”（太平洋的航道）。到达南美洲东海岸后，沿着海岸前进，1520年10月21日进入他要寻找的海峡。经过一个多月的艰难航程，战胜了死亡的威胁，终于在11月28日驶出海峡，进入风平浪静的太平洋，为第一次环球航行开辟了胜利的航道。
当年麦哲伦率领船队在海峡航行时，夜晚曾见南边岛屿上当地土著居民在岛上燃起的堆堆篝火，这是印第安人点燃的烽火，因此这个岛屿也就被称为“火地岛”，即大火地岛。大火地岛（西班牙文：Isla Grande de Tierra del Fuego，中文常被简称为“火地岛”），该岛整体面积达4.87 万平方公里，是火地群岛的主岛，是麦哲伦海峡南边的最大岛屿，也是拉丁美洲最大的岛屿，位于南半球的大西洋西南沿岸，临近南极海，现东部属阿根廷，西部属智利。；
主岛火地岛又称大火地岛，隔麦哲伦海峡（最窄处仅3.3公里）同南美大陆相望。火地群岛则包括附近数百个小岛和岩礁在内，火地群岛总面积约7.3万平方公里。
“麦哲伦海峡有西班牙人把守，我们不能从这里通过！”
“那我们该怎么进入太平洋呢？”
“一直沿海岸向南，或许能找到新的通道。”
“是！”
1578年8月21日，德雷克率领剩下的金鹿号、玛丽哥特号、伊丽莎白号三条船开始绕过麦哲伦海峡入口继续向南航行。
沿海地岛向南航行了一段后，德雷克下令上岛休整，补充食物和淡水。
在火地岛上逗留了22个小时后，德雷克便调整航向朝北行进。
“我们来到了西班牙人从未到过的地方。”
“西边的海岸消失了！”
金鹿号在顺风向南航行了几个昼夜后，水手们惊奇地发现。海岛之外，呈现在大家面前的是一片汪洋大海。
“传说中的南方大陆不一定存在，即使存在，也一定是在南方更寒冷的地方。”德雷克被这意外的发现惊呆了，他很高兴地向大家宣布。“自从麦哲伦海峡被发现以来，人们一直认为海峡以南的火地岛就是传说中的南方大陆的一部分，可事实证明，火地岛并不是南部大陆的一个海角或半岛，而是一个海岛。”
“这绝对是一次伟大的发现，从此为我们英国找到了一条不需要经过麦哲伦海峡就能进入太平洋的新航道！”一心只做着发财梦的德雷克船长自己也没有想到，这一发现成为他对地理探险的一大贡献。
3个世纪后，探险家们发现了南极洲，人们将火地群岛和南极洲之间的海峡以他的名字来命名，称为德雷克海峡。
知识放大镜
德雷克海峡被人称之为“杀人的西风带”，“暴风走廊”，“魔鬼海峡”，是一条名副其实的“死亡走廊”。 在这片终年狂风怒号的海峡上，曾让玛丽哥特号等无数船只在此颠覆海底。德雷克海峡以狂涛巨浪闻名于世——由于太平洋、大西洋在这里交汇，加之处于南半球高纬度地带，因此，风暴成为德雷克海峡的主宰。海峡内似乎聚集了太平洋和大西洋的所有狂风巨浪，一年365天，风力都在八级以上。即便是万吨巨轮，在波涛汹涌的海面上，也像一片树叶在摇晃。德雷克海峡紧邻智利和阿根廷两国，在巴拿马运河开凿之前，德雷克海峡是沟通太平洋和大西洋的重要海上通道。德雷克海峡是世界上最宽的海峡，其宽度竟达970公里，最窄处也有890公里。同时，德雷克海峡又是世界上最深的海峡，其最大深度为5248米。
其实，德雷克并非第一个发现“德雷克海峡”的人，早在1525年西班牙藉航海家荷赛西已发现这条航道，并亲自驶船经过这个海峡，他把海峡取名为“Mar de Hoces”。可是西班牙人却没有把这个“秘密”公之于众，原因很简单，麦哲伦海峡是一个很狭窄的海峡，可谓“一夫当关，万夫莫开”，西班牙人只要派兵把守就可以保证太平洋成为西班牙人的地盘。而“德雷克海峡”十分广大，西班牙人难以看守，因此，他们不愿意把事情宣扬出去。
“上帝啊，保佑我们吧！”太平洋上巨浪滔天，船员们感觉末日正在降临。
德雷克的船队刚驶入德雷克海峡，就遭到了经久不息的风暴袭击。麦哲伦海峡虽然比后来开通的巴拿马运河要危险得多，但与德雷克海峡相比，两个海峡距离很近，同处西风带，但纯自然角度的危险程度则是小巫见大巫。走德雷克海峡更危险，在魔鬼西风带上，巨浪滔天，狂风不止，海浪能有10多米高，走内部的麦哲伦海峡就安全的多了。另外，走麦哲伦海峡显然更近一些，省时省力。然而，麦哲伦海峡有西班牙人把守，来自人的危险显然要比来自大自然的危险更大。
“自从50年前麦哲伦来过这里以后，这里就一直被西班牙水手视为畏途，从没有人敢来过。”开始有人发表悲观议论。
“我们要开创一个新的历史起点！”德雷克宣布。
“你们在哪里！”
“你们在哪里！”
……
可怕的飓风将舰队吹散了！
“上帝在惩罚我们！”最小的玛丽哥特号却被风浪打翻，数十名水手纷纷沉入海中、葬身鱼腹，无一生还。
“我们还是回国吧。”伊丽莎白号被吹回了麦哲伦海峡，船上缺乏德雷克式的勇敢领导，就趁机找借口返回了英国。
只有德雷克指挥的金鹿号百折不挠，经过16天的奋战，终于勇敢地通过了海峡。然而，德雷克的旗舰金鹿号被吹向东南方，被风暴向南推移了5个纬度，吹到了合恩角一带。
“这一次，西班牙人失算了。他们本能为只要扼守住麦哲伦海峡就万无一失。”
“我们英国的德雷克船长粉碎了他们的阴谋！”
疯狂的抢掠
通过德雷克海峡进入太平洋后，德雷克指挥大家沿美洲西海岸向北行驶。
“今天是11月25日，也是我们在海上航行一周年的日子。我决定带领大家上到旁边的这个海岛上补充淡水和食物，以庆贺休整。”
“太好了！”
船员们欢呼雀跃。
“西班牙人来了！”没想到和岛上的居民误认为他们是西班牙人。
“现在，向这些殖民强盗雪耻复仇的时候到了！”
岛上的土著居民与德雷克的船员们发生了一场激战。
结果，庆贺活动未搞成，食物淡水未得到，德雷克的右眼反被打伤了。
“撤退！”
船员们纷纷逃回了船上。
“按照原定计划沿美洲西海岸继续向北航行。”德雷克用右手捂着右眼，仓皇下令。
不久，德雷克的金鹿号顺利到达了南纬33度的瓦尔帕莱索港口城市。
“英国人怎么会突然来到这里，难道是天降神兵么？”这里一向是西班牙殖民者的天下，“金鹿”号的突然出现，对西班牙殖民者来说，犹如神兵天降，使他们十分惊恐。
“现在，我们向西班牙人复仇的时候到了！他们拥有大量的黄金财宝，大家开始行动吧！”
虽然“金鹿号”排水量只有100吨，仅拥有18门大炮和约60名水手，但毫无戒备的西班牙人还是被打得晕头转向。
德雷克趁机大肆截掠西班牙的船只，袭击他们的港口，抢掠财物，洗劫了这座西班牙移民城市，并夺取了一艘停泊在港中，满载着酒和黄金的西班牙船只。
金鹿号继续向南驶过南回归线后，又抢劫了其他一些西班牙所属的港口。
进入太平洋后，德雷克沿着南美洲西海岸扬帆北上，一路抢掠。西班牙人根本想不到，在太平洋上，在美洲西海岸会有英国海盗，所以在没有任何防备下，屡遭打击。
“嗯，那不是几艘西班牙船么？”1579年2月13日，“金鹿”号终于到达西班牙在南美大陆的统治中心——秘鲁首都利马。德雷克远远望去，突然发现了西班牙的商船。
“正是西班牙人的商船！”
“瞧他们得意洋洋的样子！”
“这些强盗！还挺悠闲的！”
“你们立即划着小船，登上西班牙的商船！”德雷克下令。
“是！”
“真让人扫兴！没有搜到任何金银财宝，甚至没有任何值钱的货物。”不久，有船员回来报告。“不过，我们抓了一名俘虏。”
“老实交待，你们的财宝都到哪里去了？如果说实话，就放了你。如果不说实话，现在就杀死你，将你投入海中喂鱼！”德雷克威胁俘虏说。
“我们的金银珠宝等贵重物资早已在两周前由斯比德弗尔号运往巴拿马了。”俘虏倒很配合。
“立即追赶！”德雷克当即宣布，“谁最先发现目标，就赏给谁一条金链和一串珠宝，并从战利品中拿出一部分，平均分给每人一份，以示犒赏。”
为了获得这笔数目可观的奖赏，水手们日夜航行，全速在大海上追赶着。没有风的时候，就用桨划。他们日夜睁大眼睛，搜索他们所期望的帆船。
“整整12个昼夜过去了，别说斯比德弗尔号的影子，就是连艘帆船的踪影也没看到！”
“这样下去，什么时候才能找到斯比德弗尔号？”
“只要我们有足够的耐心和毅力，就一定能找到它！”水手们都不甘心，真是“重赏之下必有勇夫”。
“帆！帆！”一天，一个年轻的水手约翰突然喊道！
大家循声望过去，果然，在茫茫大海上出现了一只帆船的身影。
“这一定是斯比德弗尔号！”德雷克说，“我们给它来一次突袭！”
德雷克指挥金鹿号悄悄咬上了这条商船。
“快，快，张帆，追上它！”当天完全黑透的时候，德雷克下达了攻击令。
金鹿号像幽灵一样悄悄地向目标扑去，很快就追上了它的猎物。
毫无思想准备的斯比德弗尔号船长安顿看到一艘快船驶来，但他认为，“这里是西班牙的内海，除了我们西班牙人，四十多年来，还从没见过外人呢。”
“哈哈！”果然不出德雷克当初所料，斯比德弗尔号上的安顿船长只是好奇地瞧着驶来的金鹿号，没有布置任何战斗准备。
“开炮！”德雷克悄悄下令。
“轰”的一声，一发炮弹落到斯比德弗尔号甲板上。
安顿船长大惊失色。
“海盗来了！”突然有人醒悟过来，但为时已晩。
紧接着，在重赏刺激下的英国海盗纷纷们跃上了西班牙商船斯比德弗尔号的甲板上，西班牙人还没来得及抵抗就被抓住了。
“忍耐一些吧，这是战争的缘故。”德雷克倒显得极具英国绅士风度，他按照西班牙人的礼仪拥抱了他的俘虏安顿船长以后说。
“可是英国和西班牙并没宣战呀。”西班牙的安顿船长不解地问。
“是的，但是西班牙人曾经抢劫过我和我的表哥霍金斯，所以现在要由你这个西班牙人来补偿我的损失。”德雷克说完后，就命人把他锁在船尾的一间小舱室里。
德雷克下令让英国的船员们从斯比德弗尔号上从容地搬走了所有值钱的东西，其中有数目可观的宝石和贵重饰品，有成吨的金子、13箱银币、26吨纯银，价值达36万比索。
“现在，我，德雷克，一个先前被你的西班牙人抢劫过的英国人，抢了你们的斯比德弗尔号。这一切，都是为了报复你们西班牙人！现在，我决定放了你和你的水手们。回去告诉你的国人，这就是抢劫我们英国船只的报应！”德雷克“仁慈”地放走了安顿船长和俘虏，只是为了让他们给西班牙人“送信”。
“继续沿着南美海岸向北航行！”
“德雷克来了！海上魔王来了！”西班牙人对德雷克一伙恨之入骨，怕得要命。
此后，德雷克率领金鹿号上的海盗一路上寻找一切机会抢劫遇到的西班牙船只。最终，金鹿号上载满了掠夺来的金银珠宝。德雷克共获得了80磅黄金和26吨白银和大量宝石。金鹿号成了太平洋上的一个流动金库。
“想想以前，这美洲完全是我们西班牙人的天下！一切财富都是我们的。可如今，德雷克来了，英国人来了，改变了一切。我们不能再容忍德雷克在我们自家的私海让我们活活地忍受窝囊气，我们必然采取强硬措施来对付德雷克的骚扰。”