东林书院
江苏无锡东林书院是北宋学者杨时创建的，因为他十分喜爱庐山的东林景色，故以此命名书院。明代的东林党即得名于东林书院。“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心”这副名联，就是东林党领袖顾宪成所撰。明万历年间，吏部郎中顾宪成因争“国本”和荐“阁员”触怒神宗皇帝和内阁首辅王锡爵，被革职后回到家乡无锡。在常州知府欧阳东风等资助下，他修复了被废弃的东林书院，偕同高攀龙、钱一本、史孟麟等人讲学其中。他们发表政见，揭露腐败，甚至干预朝政，影响极广。
万历三十二年十月，他们制定《东林会约》，发起东林大会，被反对派称为东林党。东林党是明末以江南士大夫为主体的政治集团，主张革新政治，挽救明王朝的统治。他们反对矿监税使对商民的掠夺，反对贵族大地主垄断朝政，主张开放言路，要求参与时政，遭到贵族大地主的嫉恨。明熹宗时宦官魏忠贤****，党人杨涟、左光斗等因弹劾魏忠贤被捕，与黄尊素、周顺昌等都遭杀害。魏忠贤使人编《三朝要典》，打击东林党，更唆使其党羽造作《东林点将录》等文件，想把东党人一网打尽。明天启七年，思宗（崇祯皇帝）即位后，逮捕魏忠贤阉党，起用被禁锢（禁止做官）的东林党人。但此时国事日非，东林党人纵有救世良策，也无力回天了。现在的东林书院房舍，是1947年时，吴敬恒、唐文治等30人发起重修的。
魏忠贤权势熏天
明神宗朱翊钧，年号万历，是嘉靖皇帝的孙子，1572年至1620年在位。他10岁即位，初年由张居正执政，成年亲政后不视朝30余年，大兴土木。朱翊钧爱财如命，是个有名的大财迷，特别贪爱财宝。明光宗朱常洛（1582-1620）是明神宗的长子，他在万历年间得到东林党人帮助，好不容易才当上太子，登上帝位更是又等待了20年。可惜他仅在位1个月，就一命呜呼，由他15岁的儿子朱由校即位，次年改年号为天启。38这时在辽东战场明军屡败于后金（清），白莲教在山东揭竿而起，而朱由校尤好声色犬马，宠信乳母客氏和太监魏忠贤，纵容其大肆打击屠杀东林党人，错误干预辽东军事战略。朱由校从小就贪玩，后来又由太监魏忠贤教唆，整天斗鸡走狗，还特别喜欢做木匠活，盖房子，对国事懒得管，全让魏忠贤一帮阉党操纵，他自己则盖了房子又拆，拆了又盖。皇帝这样，国家的事怎么好得了？魏忠贤（？-1627）是河北肃宁人。小时候是一个无赖。万历年间因为赌博输光而自宫，改名李进忠，入宫当了宦官。因为在宫中认识皇长孙的乳娘客氏，而互相勾结。光宗死，皇长孙朱由校即位为熹宗，封客氏为奉圣夫人，进忠也被提升为司礼监秉笔太监，复魏姓，赐名忠贤，从此和客氏狼狈为奸。1623年，魏忠贤兼掌东厂，明朝政治更加腐朽黑暗。东林党人杨涟首先发难，上疏弹劾其二十四大罪，魏忠贤因此痛恨东林党人，仗势先后罢斥大学士叶向高、吏部尚书赵南星等数十人，又在朝廷和地方遍置死党。1625年，魏忠贤逮捕杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾章等六人，牵入名将熊廷弼案中处死。
第二年，又捕杀东林党人高攀龙、周顺昌等人。在残酷镇压的同时，魏忠贤又指使他的党羽顾秉谦等修撰《三朝要典》一书，极力诋毁东林党人及正直朝臣。又下令拆毁全国书院，禁止讲学，压制言论。朝中大权都落到魏忠贤手中，皇宫内有王体乾等30余人为左右拥护；朝廷外有文臣崔呈秀等“五虎”、“五彪”，还有“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等大小爪牙。地方的党羽爪牙为取悦魏忠贤，争相为之立生祠，其生祠竟然遍布全国。他又诬杀边将，在边境重地安插亲信，伪冒边功。朝廷百官的章奏须经他允许方可办理。每次外出，随众万数，所到之处，都有士大夫跪拜，献媚者甚至高呼魏忠贤为“九千岁”。1627年，明熹宗病死，其弟信王朱由检即位，这人就是明思宗崇祯皇帝。崇祯平素知道魏忠贤之罪恶，即位后，嘉兴贡生钱嘉征上书弹劾魏忠贤十大罪状，明思宗下诏贬魏忠贤去凤阳守皇帝的祖陵，然后下令逮捕治罪。魏忠贤行至阜城，畏罪自杀。明思宗下诏将其磔（把肢体分裂的一种酷刑）尸，悬首河间（今河北河间市），又处死客氏，结束了明代政治史上宦官专权最黑暗的一页。
努尔哈赤
明王朝政治越来越腐败，边防也越来越松弛，在我国东北地区的女真族的一支——建州女真趁机扩大势力，开始强大起来，它的领袖是爱新觉罗·努尔哈赤。爱新觉罗？努尔哈赤，1559年生于明建州左卫（今辽宁省新宾县）一个满族（女真族）奴隶主的家庭里。其祖父觉昌安，其父塔克世，都曾先后担任过明朝的官职，史籍中有的说是“都督”，有的说是“都督佥事”。明万历十一年，建州女真部有个土伦城的城主尼堪外兰，带引明军攻打古勒寨城主阿努尔哈赤台。阿台的妻子是觉昌安的孙女。觉昌安得到消息，带着塔克世到古勒寨探望孙女。正碰上明军攻打古勒寨，觉昌安和塔克世在混战中都被明军杀害。努尔哈赤痛哭了一场，葬了他的祖父、父亲，但是想到自己的力量太小，不敢得罪明军，就把一股怨恨全集中在尼堪外兰身上。他跑到明朝官吏那里说：“杀我的祖父、父亲是尼堪外兰，只要你们把尼堪外兰交给我，我也就甘心了。”明朝官吏只把他祖父、父亲的遗体交还他，但不肯交出尼堪外兰。努尔哈赤满腔悲愤回到家里，翻出了他父亲留下的13副盔甲，分发给他手下兵士，向士伦城进攻。努尔哈赤英勇善战，尼堪外兰不是他的对手，狼狈逃走。努尔哈赤攻克了土伦城，继续追击，趁机又征服了建州女真的一些部落。尼堪外兰东奔西窜，最后逃到了鄂勒珲（今齐齐哈尔附近），请求明军保护。努尔哈赤也追到那里。
明军看他不肯罢休，怕因此引起战争，就让努尔哈赤杀了尼堪外兰。努尔哈赤灭了尼堪外兰，声势越来越大。过了几年，统一了建州女真。这就引起女真族其他部的恐慌。当时的女真族，共有三部，除了建州女真之外，还有海西女真和东海女真。海西女真中有个叶赫部最强。公元1593努尔哈赤年，叶赫部联合了女真、蒙古九个部落，结成联盟，合兵三万，分三路进攻。努尔哈赤听到九部联军来攻，事先做好迎战的准备。他在敌军来路上，埋伏了精兵；在路旁山岭边，安放了滚木石块。一切安排妥当，他就安安稳稳睡起觉来。第二天，建州派出的探子回报敌兵人数众多，将士们听了也有点害怕。努尔哈赤就解释说：“别害怕，现在我们占据险要地形，敌兵虽然多，不过是乌合之众，一定互相观望。如有哪一个领兵先攻，我们就杀他两个头目，不怕他们不退。”
九部联军到了古勒山下，建州兵在山上严阵以待，先派出一百骑兵迎战。叶赫部一个头目冲来，马被木桩绊倒，建州兵士去把他杀了，另一头目看到这情景也吓昏过去。这一来，九部联军没有统一指挥，四散逃窜，努尔哈赤乘胜追击，击败了叶赫部。又过了几年，基本统一了女真族各部。为了有利于作战和生产，努尔哈赤把女真人编为八个旗，即黄、白、红、蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝，分别以不同的旗帜颜色命名和作为标志。作为军队最高统帅，努尔哈赤还亲自统领黄旗、镶黄旗，其余六旗由其子、弟统领。同时在经济和文化上，也都有所建树，开矿冶铁、制造兵器，发展手工业，放养柞蚕，种植粮食，还创造了自己的文字，称为满文。1608年起努尔哈赤停止向明朝进贡。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉（原是建州县，在今辽宁新宾）建都，自称大汗，定国号为后金，年号天命。1618年，努尔哈赤召集八旗首领，商议如何对付明朝的大计，尔后与众将誓师，宣布与明朝为敌，说有七件事同明朝结下了冤仇，叫做“七大恨”。这第一恨就是明朝无端挑衅，杀了他的祖父和父亲。因这最大仇恨，要与明朝不共戴天，决定出兵讨伐明朝。
天命三年，努尔哈赤开始向明朝宣战。他公布了《七大恨》的檄文，以示师出有名。八旗儿郎挥师南下，短短八九年间，抚顺、清河、开原、铁岭、辽阳、沈阳、广宁等明朝在辽东辽西的军事重镇先后落入后金军队之手。特别是著名的萨尔浒战役，使明、后金之间的力量对比、战争态势发生了根本性的转折，后金开始上升，而明朝则一天天转为守势。努尔哈赤所向披靡，马鞭几乎指到了山海关。但就在这时，68岁的马上皇帝努尔哈赤，在宁远城（今辽宁兴城市）遭到了明朝大将袁崇焕的顽强抵抗，努尔哈赤中炮受伤，兵退盛京（沈阳），不久，忧郁成疾，死于背痈。这时是明天启六年，公历1626年。努尔哈赤死后第三年，葬于福陵。
努尔哈赤创建的后金，在他死后十年，便改国号为“清”，因此，努尔哈赤不仅是名义上的，也更是实际上的清朝奠基人，是清代“第一帝”。