张居正辅政
明世宗死了以后，他的儿子朱载即位，就是明穆宗（1567-1573）。明穆宗在位的时候，大学士张居正因为才能出众，得到穆宗的信任。1572年，穆宗去世，太子朱翊钧即位，就是明神宗。穆宗遗命张居正等三个大臣辅政。张居正，字叔大，湖广江陵人。张居正很早就走上仕途，曾任翰林院编修东阁大学士等职。他性格沉稳，很有胆略。穆宗在世时，很赏识他。明神宗即位后不久，张居正成了首辅。张居正根据穆宗的嘱托，真的像老师教学生一样，辅导年方10岁的明神宗。他编了一本有图有文的历史故事书，叫做《帝鉴图说》，每天给神宗讲解。神宗看到这本书很高兴，兴致勃勃地听张居正讲解。有一次，张居正讲完汉文帝在细柳劳军的故事，就说：“陛下应当注意武备。现在太平日子长了，武备越来越松弛，不能不及时注意啊！”明神宗连忙点头称是。又有一次，张居正讲完宋仁宗不喜欢用珠玉装饰的故事。明神宗就说：“做君王的应该把贤臣当做宝贝，珠玉有什么用呢？”张居正见10岁的孩子能说出这样的话，很高兴地说：“贤明的君主重视粮食，轻视珠玉。
因为百姓靠粮食生活，珠玉这类东西饿了不能充饥，冷了不能御寒啊。”张居正对神宗教育十分严格，神宗把张居正当做严师看待，既尊敬，又惧怕。再加上太后和宦官冯保的支持，朝政大事几乎全部由张居正做主。张居正是明朝的一个能干的政治家，他掌握实权以后，就大刀阔斧地在军事、政治、经济几方面着实做了一番整顿。那个时候，沿海的倭寇虽然已经解决，但北方的鞑靼贵族还不时侵入32内地，成为明王朝的很大威胁。张居正把抗倭名将戚继光调到北方，镇守蓟州（在今河北北部），戚继光在从山海关到居庸关的长城上修筑了3000多座堡垒。戚家军号令严明，武器精良，多次击败鞑靼的进攻。鞑靼首领俺答表示愿意和好，要求通商。张居正奏明朝廷，封俺答为顺义王，一面和鞑靼通商往来，一面在边境练兵屯田，加强防备。以后二三十年，明朝和鞑靼之间就长期没有发生战争。北方各族人民的生活也安定多了。当时，黄河年久失修，河水常常泛滥，大批农田被淹，影响农业和运输。张居正任命专治水利的潘季驯督修黄河水利工程。潘季驯修筑堤防，堵塞决口，使黄河不再泛滥，运输通畅，农业生产得到恢复和发展。原来，由于朝政腐败，大地主兼并土地，逃避税收，一些豪强地主越来越富，国库却越来越穷。张居正下令丈量土地，经过清查，查出了一批被皇亲国戚、豪强地主隐瞒的土地，这一来，使一些豪强地主受到了抑制，国家的收入也增加了。在丈量土地之后，张居正又把当时各种名目的赋税和劳役合并起来，折合银两征收，称为“一条鞭法”。经过这种税收改革，防止了一些官吏的营私舞弊，增加了国家的收入，也多少减轻一点农民的负担。张居正经过10年努力，进行了大胆的改革，使十分腐败的明朝政治有了转机。国家的粮仓存粮充足，足够支用10年。但是这些改革触犯了一些豪门贵族的利益。他们表面不得不服从，背地里对张居正恨之入骨。
在张居正执政的第五年，他的年老的父亲死在江陵老家，按照封建的礼法，他必须守孝3年。但是张居正怕他一离开，正在进行的改革受到影响。在明神宗和一些大臣的挽留下，他让他儿子奔丧，自己留在京城任职。这一来，就有不少人抓住张居正父死不奔丧的事，大做文章，纷纷向明神宗上书弹劾，有人甚至在大街上揭贴告白攻击张居正，闹得满城风雨。后来，明神宗不得不下令，再反对张居正留任的一律处死，攻击才平息下来。张居正的权实在太集中了，明神宗渐渐长大起来，反而闲得没事干，就有一批亲近的太监在内宫用各种办法给他取乐。有一次，神宗喝醉了酒，无缘无故把两个小太监打得半死。这件事让太后知道了，马上把明神宗找来，狠狠地责备一顿，还叫左右拿《汉书？霍光传》叫神宗读。书中讲述西汉霍光辅政的时候，有个昌邑王刘贺即位后，被太后和霍光废掉的事情。现在的张居正的地位就像当年的霍光一样，神宗想到这里，吓得浑身哆嗦，跪在太后面前求饶。后来，张居正做主把一些引诱神宗胡闹的太监全部赶走，太后还让张居正代神宗起草了罪己诏（皇帝责备自己的诏书）。这件事虽然过去了，但是明神宗对张居正，已经从惧怕发展到怀恨了。1582年，张居正病死，明神宗亲自执政。原来对张居正不满的大臣纷纷攻击张居正专横跋扈。第二年明神宗竟把张居正的官爵全部撤掉，后来还派人查抄了张居正的家。张家子孙十几人，被关在屋子里活活饿死。大儿子被拷打后自杀。张居正的改革措施，当然也遭到破坏，刚刚有一点转机的明朝政治又开始走下坡路了。
游遍千山著奇书的徐霞客
明万历十四年，徐霞客出生在江苏省江阴县。他的祖上曾经做过官。在明代，知识分子要做官，就要按照政府的规定读儒家经典四书五经，并参加考试，即所谓“科举”，考试所作的文章也得遵循政府规定的八股形34式，超出规定的范围就不会被录取，也就是“落第”。因此，大多数知识分子都走上了死读经书，硬作八股文的道路。知识分子的思想被紧紧地束缚住，学术风气死气沉沉。徐霞客也曾参加过八股考试，但失败了。此后，他便决定不再走考试做官的道路，决心进行自己感兴趣的地理考察事业。这一抉择在当时是很了不起的，它意味着与当时流行的社会风习的决裂，是要有勇气和胆识的，而且还要承受一些守旧的人的讥笑和指责。徐霞客坚定地这样做了，他的家庭，特别是他的母亲有力地支持了他，她说：“男儿就应该走南闯北，怎么能像篱笆中的鸡，车辕下的马，被困着呢？”徐霞客从小就对四书五经不感兴趣，他喜欢读地理、历史和游历探险方面的书，向往着“问奇于名山大川”的生活。徐霞客在参加科举考试失败后，便埋头专心攻读和研究前人的地理学著作。但是，他并不是把前人的著述当作一成不变的经典，盲目地相信，而是在吸取前人知识的同时，进行独立思考。在攻读中，他发现前人著述的内容，很多是历代沿袭，转抄自较早的地理学著作，很少有人进行实地的考察。因而，有的地理著作记述错了，也被照抄照搬，以讹传讹。
他对前人著作中的不少问题，提出了大胆的怀疑。例如关于长江的源头问题，在被认为是经典地理著作的《禹贡》中，说是“岷山导江”，后来不少人都沿袭这一说法。徐霞客提出了为什么长江比黄河长，而长江之源那么短，黄河之源却那么长的疑问，认为《禹贡》上的说法是解释不通的。为了搞清祖国河山的真实面貌，徐霞客决定亲身进行实地考察。22岁那年，徐霞客开始了游历考察生涯。30多年间，他先后四次进行了长距离的跋涉，足迹遍及相当于现在的江苏、浙江、山东、河北、山西，陕西、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南和北京、天津、上海等十九个省、市、自治区。在三四百年前，交通是很不发达的，徐霞客游历了如此广阔的地区，靠的完全是自己的两条腿。单凭这一点，就足以令人赞叹不已了，更何况他所考察的主要是陡峭的山峰和急流险滩。不难想象，他要经历多少艰难险阻，甚至随时有丧生的危险。从这里也可以看到，徐霞客献身大自然的决心是如何大，意志是如何坚强。
徐霞客的考察探险活动，持续进行到他55岁的时候。当时，他正在云南，不幸身患重病，被人送回江阴老家，第二年就去世了。可以说，徐霞客把自己的毕生精力都献给了祖国的地理考察事业。徐霞客在游历考察过程中，曾经三次遭遇强盗，四次绝粮。1636年，徐霞客第四次出游。这次出游，他计划考察湖南、湖北、广西、贵州、云南等地。刚出游不久，就在湘江遇到了强盗，他的一个同伴受伤，他的行李、旅费被洗劫一空，他自己也险些丧命。当时，有人劝他不如回去，并要资助他回乡的路费，但他坚定地说：“我带着一把铁锹来，什么地方不可以埋我的尸骨呀！”徐霞客继续顽强地向前走去。没有粮食了，他就用身上带的绸巾去换几竹筒米，没有旅费了，就用身上穿的夹衣、袜子、裤子去换几个钱……重重的困难被他踩在脚下，他终于达到了自己的目的。更为可贵的是，徐霞客在野外考察生活中，每天不管多么劳累，都要把当天的经历和观察记录下来。有时跋涉百余里，晚上寄居在荒村野寺之中，或露宿在残坦老树之下，他也要点起油灯，燃起篝火，坚持写游历日记。他先后写了2000多万字的游记，为后人留下了珍贵的地理考察记录。
可惜的是，他的日记大部分已经散失，现存的《徐霞客游记》，仅是其中的一小部分。但这仅存的40万字的《徐霞客游记》，仍然向我们展现了他广阔范围的考察纪实，特别是边远地区的地理风貌。徐霞客不仅对地理学有重大贡献，而且在文学领域也留下了宝贵的遗产。他写的游记，既是地理学上珍贵的文献，又是笔法精湛的游记文学。他的游记，与他描绘的大自然一样质朴而绮丽，有人称赞它是“世间真文字，大文字，奇文字”，这一点也不过分。读他的游记，使人感到是一种真与美的享受。大自然雨、雾、晴、晦的千变万化，山、水、树、岩的千姿百态，再现在徐霞客的笔端，仿佛使人们也随着徐霞客的足迹，跋涉奇峰峻岩、急流险滩，置身于祖国的秀丽山河之中，为之陶醉，为之骄傲，心中油然升起对祖国的无限深情。