社会唯实论也称社会现实主义，来源于中世纪欧洲经验派哲学的正统派唯实论。与唯名论相反，早期唯实论依据柏拉图的理念论，主张一般脱离个别而存在。后期的温和唯实论则以亚里士多德的“形式”学说为依据，主张一般作为从个别事物中抽象形成的概念，存在于人的理想之中。社会唯实论的主要代表人物是英国的斯宾塞、法国的迪尔凯姆等人。社会唯实论者把社会看成是超越人类个体的客观存在物。他们认为，社会先于个人而存在，并且事先规定了个人的存在，是一种交互作用的实在，有集体意识和集体的特征。据此，迪尔凯姆把社会本身及其制度作为社会学的研究对象，齐美尔则认为群体代表社会，社会学应当研究群体。他们都强调从实体出发，把社会作为具体事物来描述。社会唯实论因片面强调一般的实在性，否定个人的主体性，结果不能把握社会的实质。
3．功能主义
功能主义理论的根本观点是：社会是一个具有自我适应力的组织，是一个活的有机体。为了自身的存在，社会组织的每一部分都具有一定的合乎目的性的功能，如效力、作用、关联等，而这种执行一定功能的各个部分，就是社会结构。一般认为，传统功能理论的创始人是斯宾塞，第二次世界大战前后传入美国，发展成为结构功能主义理论，代表人物有帕森斯、默顿等人，其中以帕森斯为典型代表。帕森斯认为，结构功能是社会体系的概念，结构是一个生命体系诸部分之间的关系，而功能则是决定生命体系运行的各种条件的一种理论构造。功能影响体系的稳定。帕森斯理论最大的优点是运用系统论的观点来研究社会的结构与功能，尤其是他注重对系统内部功能平衡的研究。他认为，社会系统一般处于平衡状态，系统内部结构关系和功能过程以及系统与环境之间的相互作用，可以使系统保持相对稳定。由于过分强调功能平衡和系统的稳定，帕森斯忽视了社会中大量存在的矛盾和冲突，以致不能解释当时社会中的事实，所以到了20世纪60年代中叶，开始受到批评，以后影响开始减弱。
4．冲突理论
冲突理论是把社会当作一个矛盾冲突实体来研究的理论。一般认为，冲突理论大多注重权力问题，把社会看成一个不停的为权力而角逐的竞技场。冲突理论集中研究权力的产生、分配和作用，以及社会生活中的冲突现象，包括人与人、阶层与阶层之间的冲突。主要代表人物有美国社会学家米尔斯、联邦德国的达伦多夫（Ralf Dahrendorf）等。
当代西方社会学中冲突论者的观点并非完全一致。如米尔斯认为，社会学家应该在道义上承担起批判现实社会的责任，主张勇于指出社会的不公正、不平等现象，并提出改变这些现象的措施。他们还认为，从原则上看，没有冲突的人类社会是可能出现的。而达伦多夫等人的观点正相反，认为冲突是社会结构固有的内容，是社会生活不可避免、永远存在的一个方面，人类社会永远也摆脱不了冲突的困扰。
当代西方冲突社会学的代表们自称其理论来源于马克思，并大量引用马克思的经典理论论述作为其理论依据，然而，他们片面强调的只是社会冲突的表面特征，忽视了冲突内部的社会经济根源和阶级实质。
六、马克思主义社会观
马克思主义的社会观是科学的社会观。马克思主义的社会观主要包含有以下三个方面：
1．社会是人们交互作用的产物
马克思认为不管其形式如何，社会是人们交互作用的产物。在生产力发展的一定状况下，就会有一定的交往和消费形式。在生产、交换和消费发展的一定阶段上，就会有一定的社会制度、一定的家庭、等级或阶级组织。按照马克思的思想，对社会的科学认识，既不在于整体，也不在于个人，而在于人与人之间的关系。马克思关于社会的基本观点有两个方面：（1）人是社会的主体，但社会不是单个个人的简单堆积，而是人们之间相互作用的产物，是全部社会关系的总和。（2）人们的交往首先是在生产、分配、交换、消费中发生的经济交往，因此，人们之间的最基本的关系是生产关系。生产关系是不依人们的意志为转移的客观物质关系，是社会的基础和本质。
2．人类社会发展是一个自然历史过程
马克思曾明确指出：“我的观点是：社会经济形态的发展是一个自然历史过程。不管个人在主观上怎样超脱各种关系，他在社会意义上总是这些关系的产物。”在这方面，列宁发挥了马克思的观点，指出：“只有把社会关系归结于生产关系，把生产关系归结于生产力的水平，才能有可靠的根据把社会形态的发展看作自然历史过程。”这就深刻地告诉我们，社会是一种特殊的关系状态，来源于自然，与自然的诸种关系形态有许多共同点，但与自然界不同，具有自己独特的特征。人类社会同自然界一样，它的存在、发展和更替，是一种不以人的意志为转移的、必然的、合乎规律的客观发展过程。
把人类社会的发展看作是一个有自己内在规律支配的自然历史过程，这就克服了以往各种社会观的唯心主义或形而上学倾向，就能使人们对社会关系及其各种表现形式的研究，像自然科学一样，成为真正精确的科学。正如列宁所说，把马克思的发现与达尔文的学说相比，是完全正确的：“达尔文推翻了那种把动植物物种看作彼此毫无联系的、偶然的、‘神造的’、不变的东西的观点，探明了物种的变异性和承续性，第一次把生物学放在完全科学的基础上。同样，马克思也推翻了那种把社会看作可按长官意志（或者说按社会意志和政府意志，反正都一样）随便改变的、偶然产生和变化的、机械的个人结合体的观点，从而探明了作为一定生产关系总和的社会经济形态这个概念，探明了这种形态的发展是自然历史过程，第一次把社会学放在科学的基础之上。”
（三）劳动是理解全部社会发展史的钥匙
关于劳动，马克思从社会学意义上作了说明。马克思认为，所谓劳动，“只是指人们用来实现人和自然之间的物质交换的一般人类生产活动，它不仅已经摆脱一切社会形式和性质规定，而且甚至在它的单纯的自然存在上，不以社会为转移，超乎一切社会之上，并且作为生命的表现和证实，是还没有社会化的人和已经有某种社会规定的人所共同具有的”。马克思主义认为，劳动是人从自然界中分化出来的决定力量；劳动不仅改变自然而且改变自身；劳动是社会向自然吸取物质资料，创造社会财富，满足人们生存和发展需要的惟一途径；劳动是全部社会生活的动力。
第二节社会结构
一、社会的基本结构
1．社会结构的涵义
社会结构一般指社会诸要素之间在相互作用过程中形成的相对稳定的社会关系。日本学者富永健一认为：“社会结构是指社会系统的构成要素间相对稳定的关系，这种关系使社会系统具有形态特征。”社会的区分是以其内部的要素关系即结构为标准的，不同的要素关系就有不同的社会形式。富永健一把社会结构看成一个描述性概念，从横断面上对社会形式进行划分。斯宾塞是最早、最明确使用社会结构概念的社会学家。斯宾塞认为，结构和功能是社会学分析的两个对应的基本概念。斯宾塞从生物进化的角度来研究社会，认为社会进化是结构层次上社会异质性的扩大和功能层次上各部分间相互依赖性的增强。在社会较为原始的阶段不存在结构分化现象，社会是等质的，因而功能也不存在分化。在社会较为发达的阶段，结构异质性增大，功能上的相互依赖增强。随着生产力水平的提高与生产关系的变革，新的社会结构类型将会不断涌现。
2．社会结构分析的出发点
人们对社会结构的分析有很多出发点，归纳起来主要有四个方面：
（1）心理。这种出发点主要受心理学特别是格式塔心理学的影响。在弗洛伊德的心理学分析中，他把人类的心理分为本我、自我、超我三个组成部分，三个组成部分相互作用，形成人类的各种行为模式。格式塔心理学也把人类的心理看成是具有结构的。从心理结构出发分析社会结构的社会学家认为，社会结构与人类的心理结构密切相关。以心理结构作为研究社会结构的出发点又分为两种，一是认为心理结构反映社会结构，比如迪尔凯姆；二是认为社会结构反映心理结构，比如列维-斯特劳斯。
（2）形式。从这种出发点研究结构的主要代表是齐美尔。齐美尔注重挖掘个体和群体互动中的永恒互动形式，而忽略互动中的内容或互动性质。这些永恒的互动形式就是人类行为的潜在模式，也就是社会结构。齐美尔强调：“尽管从目的性和一般意义来看，社会群体最为变幻莫测，不过，群体内部个体成员之间仍然具有同样的行为模式。我们在国家、教区、反叛者群体、经济团体、艺术学校甚至家里，都能发现优越与卑从、竞争、劳动分工等不可胜数的相同特征。无论这些联系的旨趣相距多大，但对旨趣的认识形式却可能是相同的。”
（3）行为。人类的互动过程生产和再生产社会结构。从行为结构出发研究社会结构的社会学家们认为，人类行为与社会结构有着密切的联系。这方面的奠基人是米德（George Herbert Mead）和舒茨（Alfred Schutz）。米德认为，个体具有调整自己以适应环境的行动能力。个体的行动能力包括三个方面：（1） 角色认知，即认清自己需要扮演什么样的角色。（2）角色调整，即根据自我感知来对自己的行为进行调整，以应付不同的情景。（3）角色参与，根据自己习得的行为模式，积极参与角色互动。米德认为，通过个体之间的相互解读与个体的反思性衡量，社会结构得到有效建构和维持。舒茨强调外在规范对社会个体的约束，规范、价值、信仰和角色规定行为的经验和路线。
（4）需求。持这种出发点的社会学家认为，社会结构是人类需求结构的反映。人类需求种类的多样性，决定了社会结构的多样性和复杂性。人类需求的不断发展，将导致社会结构的不断变迁。马克思主义的社会结构观就是以需求为出发点的。马克思、恩格斯认为，人类的需求导致了物质生产活动和精神生产活动的产生，而物质生产活动和精神生产活动需要人们以一定的关系结合起来，于是各种社会结构就产生了。
3．社会的主要结构
社会的主要结构有社会经济结构、社会上层建筑、阶级和阶层结构、人口结构、民族结构、家庭结构。（1）社会经济结构是指一定历史发展阶段上的生产关系的总和，包括生产资料的占有关系，人们在生产过程中的相互关系和产品分配关系三个方面。（2）社会上层建筑是建立在一定的经济结构之上的意识形态和与此相应的各种制度和设施的总和，上层建筑结构包括思想上层建筑和政治上层建筑两个部分。（3）阶级和阶层结构是社会学分析社会结构的重要范畴。虽然阶级和阶层的涵义在不同的社会学家那里有所不同，但是它们的基本涵义都是指社会成员按照一定的标准被分为不同的层面。（4）人口结构。人口结构是指具有不同性质的人口的构成关系。人口的性质可以分为性别、年龄、职业、文化教育程度等方面。因此人口结构相应的有性别结构、年龄结构、职业结构、文化教育结构等。（5）民族结构是指社会的民族成分、分布状况和发展程度。（6）家庭结构。家庭结构是各种类型的家庭及其内部的恒定关系。家庭结构是人类社会最稳定的社会结构之一，与其他各种社会结构具有密切的关系。
二、社会结构理论
1．早期的结构主义理论
（1）马克思的结构理论
马克思所关注的是社会结构的生产、再生产和发展变化。马克思认为，社会结构的生产、再生产和发展变化依赖于行动者当中的资源分配，其中主要的是经济资源的分配。行动者利用各自所具有的资源进行社会互动，互动的结果是生产和再生产了社会结构以及这种社会结构条件下的资源分配。社会结构成了行动者在互动中所拥有的符号、物质和政治资源。简单地说，社会结构规制了社会互动，并通过社会互动生产自身。如果按照这种逻辑，社会结构将会一成不变。然而，马克思认为行动者具有充分的主观能动性，是能够根据自身的意愿来实践的，行动者并不单纯地受制于社会结构。于是矛盾这一概念就被马克思引入了其社会结构的理论。矛盾使社会结构的变化成为可能。