隆冬腊尾岁尽时，百花凋零，独水仙异放奇花，使室内生春，人皆欢喜。故水仙在人们心目中是一种珍品花，多喜供养。
水仙属石蒜科水仙属，有多种，以欧洲为多，中国只有一个变种，含2品种。一个叫金盏银台，花是单瓣的，有6裂，白色，排列如盘状，副花冠金黄色，呈盏形。此品种香气浓郁。另一为重瓣花；花被12裂，白色，卷曲为一簇，故名为千叶或百叶。无副花冠和雌雄蕊，也叫做“玉玲珑”。
水仙为什么称为“凌波仙子”呢？这要追寻到宋代文人黄庭坚，他第一个咏水仙云：“凌波仙子生尘袜，水上轻盈步微月。是谁招此断肠魂，种作寒花寄愁绝？”黄庭坚这首咏水仙的诗，诗题为《王充道送水仙花五十枝欣然会心为之作咏》，王为黄的好友。黄接受了水仙花，十分感动而咏水仙，诗意很深。他把水仙花当作洛神的化身，这四句诗的意思是洛水的女神正在水面上迈着轻盈的脚步，姿色动人。是谁把她的伤心的灵魂招之来此，化作这冰肌玉骨的水仙花，在这万花凋落的隆冬严寒而开放呢？黄庭坚根据曹植作《洛神赋》中的意境（曹写洛神宓妃中有：“体迅飞凫，飘忽若神。凌波微步，罗袜生尘”。）把洛神称为“凌被仙子”，再加以发挥。写她步履轻盈，状如新月（即微月），使人将此是幻非真的情境与水仙相联系；再点破水仙是由洛神的变幻而成。所谓断肠魂是洛神的伤心灵魂，而她不能与所爱的人结合。是谁招洛神的灵魂幻化而成水仙花呢？这里把水仙花比成凌波仙子是最合适不过了，因为花中只有水仙才有冰肌玉骨、飘飘欲仙的姿态和神韵。可能是由于比喻恰当，深得民心，水仙花才能以凌波仙子的美名流传至今不衰。这里也说明黄庭坚十分喜爱水仙花，对它有深厚感情，因此他的诗不浮在只从花的形状和颜色上去吟咏，而是更深入一层。
中国的水仙花是外来的，大概在唐朝时就已传入，但当时并未被文人诗人注意，因此《全唐诗》中没有一首咏水仙花的。只是到了宋朝，咏水仙的诗才多起来，大概是人们逐渐认识了水仙的特殊处，特别是冬天开花，形态优雅，喜欢的人多了，水仙也就得到发展。今天中国水仙以福建漳州的为好，而且那里流传一个美丽的传说：从前漳州有个大湖，农作物靠此湖水滋养，人民安居乐业。忽一天狂风大作，飞来一大山把此湖盖严了，从此断了水源，人民生活受到严重威胁。此时湖边一对青年男女，一个名金盏，一个名百叶的，为了找水源他们爬到一高山顶，发现了一个大湖，由于一块岩石挡住湖水通道，如要引水下山必须凿通石壁，这两个年轻人便动手凿石，最后凿穿了石壁，但二人精疲力尽，被淹没于水流中。水面冒出两朵漂亮的花，凌波而开，人们为纪念此二青年的献身精神，认为这两朵花是他们的化身，就把这二花分别命名为“金盏”和“百叶”。后者的花是重瓣的，前者是单瓣的。当然传说是人们一种寄托对水仙花的喜爱，把它比作美好事物的象征。
在西方对水仙也有一个美丽的传说，来自希腊神话。据说有位青年是河神的儿子，名叫奈悉索斯（Narcissus）。他长得英俊漂亮，有一个仙女向他求爱，他不为所动，仙女十分伤心，终于郁闷而死，这青年的行为受到复仇女神的惩罚。一天当他在溪边临流自赏时，复仇女神使他喜爱上自己的影子，当他看见水中自己影子时，以为是一美丽的女子，就热爱她，但终不可得，终日不吃不饮不睡，最后死了，死后就变成了水仙花。因此，在欧洲，今天称水仙花之名为奈悉索斯，即是“Narcissus”。
水仙的花朵可入药，有祛风除热、活血调经的作用。《现代实用中药》一书记载水仙花“治妇人子宫病，月经不调”。水仙的鳞茎也入药，外用治痈肿疮毒和虫咬。应注意因有毒，不能内服。