兰花的最大特点是香得好，香入人的心脾，这是别的花不能相比的。通常说的兰花是指兰科兰属的植物，其中以春兰、蕙兰、建兰和墨兰栽培的为多。春兰和蕙兰在中国分布很广。人工培养的历史也最久。花的变异也最多，形成许多品种，春季开花。建兰和墨兰、寒兰主要分布长江以南广大地区，多生长在森林里。按开花期，建兰秋天开花，墨兰冬天开花，寒兰在秋冬之间开花。
中国兰花栽培有2000多年历史，《诗经》中有兰的记述，如“方秉兮，为兰。”屈原在《离骚》中有：“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。”但屈原这里的兰和蕙都不是今天的兰科的兰花，而是属于菊科的兰草和薰草。兰字的本意实指这种菊科植物，而非指兰科的春兰。近世常只从字面上相同来看，因而把春兰当成兰花，实为大误。李时珍在《本草纲目》中，于兰草条下正误，有云：“兰之香在茎叶，可束而佩之。今之春兰香在花而不能佩”。画家亦受此误，画春兰而题“香生九畹，真谬种流传，习非胜是矣”。
我国对兰花的欣赏有标准，如对春兰，上品有荷瓣、梅瓣、水仙瓣、蝴蝶瓣。在色泽上认为嫩绿色为上，老绿次之，先赤色后转绿色者又次之，从瓣说，心荷瓣为上品，即是花的外三瓣宽大肉厚者。梅瓣次之，即外三瓣短丽圆，水仙瓣也好，外三瓣较尖。看“舌”即是观其唇瓣，即内三瓣中有1瓣特大者为唇瓣。唇瓣短圆而呈绿色者最上，唇瓣上有红色呈块状或元宝状、品字状的也为上品。至于叶片则以厚质柔软而短宽、叶面光滑的为好。
兰花浇水极需注意，凡气温低、空气湿润时，少浇水，气温高、空气干燥时多浇水。浇水不宜淋叶面，从旁边浇水，量不宜过大。
兰花所属的兰科植物是一个很大的科。有约800多属20000种以上。中国有100多属1000种以上。除了上述兰属中的著名种以外，其他属的种类有许多花好看的又奇特的。我国常见栽培的有杓兰、兜兰、白及、贝母兰、独蒜兰、石仙桃、石斛、鹤顶兰、虾脊兰、蝴蝶兰、指甲兰、万带兰等等。其中蝴蝶兰盛产于台湾兰屿。花形奇特，曾在国际兰花展上得过大奖。
所有兰科植物宏观之可分三大类。即地生兰，生于阴处土壤上，也名陆生兰，前述栽培兰花均属之。附生兰或腐生兰，大多兰科植物属此类，石斛和蝴蝶兰即是。马来西亚热带林中有附生大树下的兰花，其茎枝下垂很长像绳子一样，花美丽。腐生兰，生土中，从腐烂植物体吸收营养；自身无叶绿素，不能自造食物，这类兰种类不多，一般没有栽培的，因花不好看。有一特殊种即天麻，因药用价值大，现已有人工栽培。