——达·伽马开辟新航线
1488年，葡萄牙的一位航海家迪亚士冒着九死一生的危险。历尽艰辛航行到了非洲的最南端，在那里遇到了罕见的风暴。因此，迪亚士把这个非洲南端的海角命名为“暴风角”。由于风暴，迪亚士只好返回里斯本。他归国汇报时，葡萄牙国王认为抵达暴风角，对以后前往印度就有了希望，因此称它为“好望角”。
1497年7月8日，达·伽马奉葡萄牙国王之命，率领四艘船共计140多名水手，由首都里斯本启航，踏上了探索通往印度的航程。开始他循着10年前迪亚士发现好望角的航路，迂回曲折地驶向东方。水手们历尽千辛万苦，在足足航行了将近4个月时间和4500多海里之后，来到了好望角附近的圣赫勒章湾，看到了一片陆地。而水手们却无意继续航行，纷纷要求返回里斯本。
但是达·伽马却执意向前，宣称不找到印度他是决不会罢休的。圣诞节前夕，达·伽马率领的船队终于闯出了惊涛骇浪的海域，绕过了好望角，驶进了西印度洋的非洲海岸。1497年圣诞节时，达‘伽马来到南纬31。附近一条高耸的海岸线面前，他想起这一天是圣诞节，于是将这一带命名为纳塔尔，现今南非共和国的纳塔尔省名即由此而来，葡语意为“圣诞节”。
随后，船队逆着强大的莫桑比克海流北上，巡回于非洲中部赞比西河河口。1498年4月1日船队抵达今肯尼亚港口蒙巴萨，当地酋长认为这批西方人是他们海上贸易的对手，因此态度极为冷淡。然而，当达·伽马船队于4月14日来到马林迪港口抛锚停泊时，却受到马林迪酋长的热情接待。他想与葡萄牙人结成同盟以对付宿敌蒙巴萨酋长，并为达·伽马率领的船队提供了一名理想的导航者。
达·伽马率领的船队依靠经验丰富的领航员的导航，于4月24日从马林迪启航，乘着印度洋的季风，沿着马吉德所熟知的航线，一帆风顺地横渡浩瀚的印度洋，于5月20日到达印度南部大商港卡利卡特。而该港口正好是半个多世纪以前，我国著名航海家郑和所经过和停泊的地方。
达·伽马他们一上岸，便被这里的繁荣富庶与异国风光给惊呆了。他们用国内带来的物品和金钱与印度人交换当地的土产、宝石、香料等。达·伽马又在卡利卡特竖立了一根显示葡萄牙权力的标柱，正如他在这次航行的途中所竖的其他标柱一样。但是长期垄断这里贸易的阿拉伯商人，把达·伽马视做自己的竞争对手，并逼迫他们在8月底离开了卡利卡特。
回国途中，由于没有向导，达·伽马他们历尽千难万险。坏血病在船员中蔓延，不少人因而病倒、死亡。由于暴风雨袭击，船队被冲散。当达·伽马于1499年9月带领船队回到里斯本时，人员已经不到出发时的一半了。
达·伽马首航印度的成功，使葡萄牙举国为之欢腾，国王也极为高兴，下令授予达·伽马贵族称号，并赐给他许多的钱财和地产。此外，从海外带回的各种财物，也卖了许多钱，使船队中每个活着回来的人都发了大财。
在第一次利润的刺激之下，1502年2月，达·伽马再度率领船队开始了第二次印度探险，目的是建立葡萄牙在印度洋的海上霸权地位。
船队途经基尔瓦时，达·伽马背信弃义，把该国埃米尔扣押到自己的船上，威胁埃米尔臣服葡萄牙，向葡萄牙国王进贡。在坎纳诺尔附近的海面上，达·伽马捕获了一艘阿拉伯商船，将船上几百名乘客，包括妇女儿童全部烧死。为了减弱和打击阿拉伯商人在印度半岛上的利益，达·迦马下令卡利卡特城统治者驱逐该地的阿拉伯人，尔后又在附近海域的一次战斗中，击溃了阿拉伯船队。1503年2月，达·伽马满载着从印度西南海岸掠夺来的价值昂贵的香料，乘着印度洋的东北季风，率领13艘船返回葡萄牙，同年10月回到了里斯本。据说，达·伽马此次航行掠夺来的东方珍品如香料、丝绸、宝石等，其所得纯利竞超过第二次航行总费用的60倍以上。
当达·伽马完成了第二次远航印度的使命后，得到了葡萄牙国王的额外赏赐，1519年受封为伯爵。1524年，他被任命为印度副王。同年4月以葡属印度总督身份第三次赴印度，由于印度当时正流行瘟疫，达·伽马不久染疾，于当年12月死于异地他乡。
由于新航路的发现，自16世纪初以来，葡萄牙首都里斯本很快成为西欧的海外贸易中心。葡萄牙、西班牙等国的商人、传教士、冒险家聚集于此，从此地启航去印度、去东方掠夺香料、珍宝、黄金。这条航道为西方殖民者掠夺东方财富而进行资本的原始积累带来了巨大的经济利益。无怪乎西方人直至400年后的1898年，仍念念不忘为达·伽马对开辟印度新航道的贡献而举行纪念活动。
达·伽马最辉煌的贡献，在于这条航程给世界贸易带来了一片新气象。东方航海的开拓，扩大了世界贸易的范围和商品流通的条件，使欧洲的商业中心逐渐由地中海地区转移到大西洋沿岸，并促使欧洲殖民者开始在亚、非、美洲进行殖民和掠夺，从而为西欧资本的原始积累和资本主义的发展开辟了广阔的活动领域。世界市场萌芽了，世界贸易的前途从此欣欣向荣。
然而必须指出的是，新航道的打通同时也是欧洲殖民者对东方国家进行殖民掠夺的开端。在以后几个世纪中，由于西方列强接踵而来，印度洋沿岸各国以及西太平洋各国相继沦为殖民地和半殖民地。达·伽马的印度新航线的开辟，最终给东方各国人民带来了深重的民族灾难。
早在达·伽马开辟新航线之前60多年，庞大的中国舰队就由郑和率领，向西远航到印度洋进行外交和贸易活动。郑和旗下船只最大的超过1500吨，长达180多米，可容1000人。郑和七下西洋共经30余国，最远到达非洲东岸、红海和麦加。每到一地，都以瓷器、丝绸、金银等物，换取当地特产。南洋各地至今还有不少与郑和有关的遗迹，如爪哇三宝垄附近有三保洞，香火很盛。
“月球绕着地球转，地球绕着太阳转”，这在今天连孩童都知道的常识，在四百五十多年前，却被视为大逆不道的“异端邪说”。