望子成龙的杨一心盼望自己的儿子能够学有所长。他请教了许多人，问他们有什么办法教儿子学会最适合他自己的手艺。人们都不能给他一个满意的回答。最后，他跑到教堂中祈求上帝为他解决这个疑问：爱好恶作剧的教堂司事站在祭坛后面模仿上帝的声音说道：“他适合做小偷，你最好找个人教他学偷东西。”
杨信以为真，他一回到家就对儿子说道：“我想立刻让你学偷东西，这一切都是上帝的安排。”于是，他带着自己心爱的儿子离家远行，去寻找适合做他儿子师傅的人。他们上路了，走啊走啊，走了不知有多长时间，他们终于在一座大森林里碰到一座小茅屋，在小茅屋里住着一个孤独的老太婆。杨赶忙上前请教说：“请问老人家，哪里有可以教会我儿子偷东西的师傅？”
老太婆沉默了几分钟，然后对杨说：“你可以留在我这儿学，我有一个独生子，他是这个行当的老大，不过我儿子行踪不定，要见他，你要在这儿等几天。”杨等了几天，终于见到了老太婆的儿子。杨立刻让自己的儿子磕头拜师。小偷师傅仔细把杨的儿子看了一番然后对他说：“嗯，我非常愿意教你的儿子，一年之后你再来，如果你能认出自己的儿子来，我一分钱都不会向你要的。但是如果你认不出他，你就得给我二百塔勒。”
父亲回家之后，儿子潜心修习魔法和偷术。一年的时间过去了，杨去接儿子。他边走边伤心地想着心事，假如自己认不出自己的儿子怎么办？他满怀心事地向前走着，这时从对面走来一个小矮人，小矮人对他说：“老哥，看你如此忧愁，究竟出了什么事？”
杨忧愁地说：“就在一年多以前，我送儿子到一个小偷师傅那里学习偷术。那位师傅说一年后保证我儿子像换了个人似的，而且他还说如果我还能认出我的儿子，他就不收学费，如果认不出，要交二百塔勒的学费。我担心的是，假如我认不出，我哪有这么一大笔钱？”
小矮子听了杨的一番话，颇为同情杨的遭遇，因此他对杨说：“你不用着急，放心去吧，你会认出你儿子的。你带一块干面包，朝烟囱下方的方向走去，就在挂水壶的杆子上挂着一只金丝鸟笼，里面有只小鸟，假如你喂他干面包，他吃的话，说明他就是你的儿子。”父亲照小矮人的吩咐做了，他看到了一只鸟笼，笼中有一只鸟，其实那只鸟就是自己的儿子。儿子看到父亲来了，在笼子里欢快地蹦来跳去，可是他的师傅却变卦了，他狡辩说：“你一定是受了魔鬼的点拨才认出自己的儿子的！”
但是，儿子还是回到父亲身边，他们高高兴兴地走在回家的路上。就在途中，一辆马车疾驶而来，车上坐着一个肥胖的老爷。儿子便对父亲诡秘一笑：“爸爸，这回你可大赚一笔钱了，我把自己变成一只奔跑如飞的大狗，你把我卖给那个车里的老爷。”
于是儿子摇身一变，变成了一只肥壮的狗。路人的目光都被这只狗吸引住了。马车里坐着的那个肥胖的老爷说：“老兄啊，你可愿意卖掉这只狗，我愿高价买下？”
父亲问道：“你出多少钱？”
肥老爷伸出三根肥胖的手指说：“三十塔勒怎么样？”
父亲叹口气说：“尽管你这价钱实在太低，我还是卖了，谁叫我现在急需钱呢？”于是父亲就把这只狗卖掉了。肥老爷把这条狗抱到车里。当马车向前行驶了一小段路程之后，狗灵巧地从车里跳了出来。原来这只狗是杨的儿子变的，他又变回原样站在了父亲的身旁。
父子俩一路交谈，有说有笑回到家中。过了一天，他们走到邻村的一家集市上，小伙子对父亲说：“我现在就变成一只飞奔如箭的骏马，然后你高价把我卖掉。记住在卖的时候，一定要把笼头取下，否则的话，我就不能变回去了。”父亲听了儿子的话，把马拉到集市上去卖。
不一会，小偷师傅乔装打扮来到市场，买了这匹马，他用法术迷惑了杨，使他忘记了摘下马的笼头。
小偷师傅拉着马回到家中，他把马牢牢拴在马厩里。那个心不在焉的女佣正好从马的旁边走过。
马开口说话了：“快快取下我的笼头。”
佣人觉得好生奇怪，她还从来没见过这么神奇的动物呢，居然会说话！于是，她走上前去，解开了骏马的笼头。那匹马立刻变成一只麻雀，拍拍翅膀飞走了。而小偷师傅也变成一只麻雀紧追其后，他们飞在一起，互相撕咬。师傅毕竟年老，不能抵挡徒弟的猛烈进攻，最后他变成一条鱼潜入水中，小伙子紧追不舍，也变成一条鱼潜入水中，跟师傅打斗起来。师傅招架不住又变成一只公鸡，想要逃跑，而小伙子变成了狐狸，一口就把公鸡的脑袋咬了下来。
师傅终于死了，他的尸体至今还躺在那儿。小伙子又变回了原来的样子。