它们在浅水或者是平坦的泥沙里生活，它们对于食物没有太多要求，几乎任何东西都可以成为它们的食物。它们具有很高的经济价值，具有丰富的营养，因此被人类大量捕获，成为人类餐桌上的食物，也被人类制作成装饰品和工艺品。它们是谁？它们就是“盘中明珠”——海螺。
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海螺属于腹足纲，软体动物门。螺肉丰腴细腻，味道十分鲜美，素有“盘中明珠”的美誉。它含有丰富的蛋白蛋、维生素和人体必需的氨基酸和微量元素，是典型的高蛋白、低脂肪、高钙质的天然动物性保健食品。在现代，海螺不再只停留在人们的餐桌上，还被用来做乐器和装饰品。
海螺属软体动物腹足类。产于沿海浅海海底，以山东、辽宁、河北居多，产期在每年的5～8月。海螺贝壳边缘的轮廓稍微呈四方形，很大且坚厚，壳高达10厘米左右，具有6级螺层，壳口内是杏红色的，具有珍珠光泽。螺肉丰腴细腻，味道十分鲜美，素有“盘中明珠”的美誉。它含有丰富的蛋白蛋、维生素和人体必需的氨基酸和微量元素，是典型的高蛋白、低脂肪、高钙质的天然动物性保健食品。
通常，这些软体类成员生活在浅水或平坦的泥地，可以在深达600英尺（200米）的深水中看到它们的身影。大多数是使用诱捕箱或拖网捕来捞海螺的，它们也会成为其它产品的顺带捕捞品。因品种的不同，海螺肉可呈白色至黄色不等。海螺壳大而坚厚，呈灰黄色或褐色，壳面粗糙，具有排列整齐而平的螺肋和细沟，壳口宽大，壳内面光滑呈红色或灰黄色，主要用于水产捕捞也可做工艺品。
通常，壳都长在软体动物之外。贝壳最主要的功能是支撑动物的神体，它们可以保护动物体不被敌害吃掉，还能够保护动物的身体避免过分干燥而死亡。贝壳是外套膜的边缘细胞所分泌的碳酸钙所形成的。在软体动物的血中合有大量的碳酸钙。这些碳酸钙是软体动物重水中和食物中吸收的。外套膜边缘的细胞可以将血液中的碳酸钙浓缩，并且使它们形成类似方解石和亚拉冈石的矿物结品。亚拉冈石的结晶形式便是珍珠层。贝壳最先分泌形成的是外壳层，由外套膜的外部形成。外壳层形成之后，碳酸钙才在外壳层的内面，形成中壳层和内壳层。
贝壳是来自于外套膜的分泌物，成长中的贝类，肉体逐渐长大，外套就被推着向外移，分泌物就从壳口外唇及壳轴上一直叠上去，于是贝壳类就沿着螺旋方向长大。贝壳的壳是会长大的，有人误以为贝壳会换壳，是因为将其与寄居蟹混淆所致，寄居蟹是借用贝壳为居所，本身并非贝类，而属节肢动物，不能自行制造石灰质外壳，随着身体逐渐长大，必然得时常换壳，以供安身。
和其它动物一样，软体动物已经适应千变万化的生存环境。从海水日夜冲刷的岩石到阴暗泥泞的深海底，各种形态的栖息地都有其特殊的软体动物群。潮汐影响生长在海边的软体动物的特性和分布，它们所生活的地质表面特性也有同样的影响力。不过，充足的阳光所提供的食物显得更加重要。软体动物最适合栖息于热带，所以这个区域的海贝种类非常的繁多，令人叹为观止。鲜艳的芋螺、宝螺、涡螺的故乡是珊瑚。在红树林中，牡蛎寄居于根部，蜇螺喜欢攀枝附叶，蟹守螺则静静地在泥滩上爬行。当然，温带海域同样会让收藏者们大开眼界。沙滩是许多双壳贝以及穴居腹足类（如玉螺）的避风港。在河流入海口，泥沙混杂，造就了食物丰盛的环境，经常可以发现大量鸟尾蛤。岩岸是腹足类的大好猎场，它们能牢牢地吸附在岩石上。
海螺对于食物没有什么过多的要求，它几乎会吃任何一样东西，它们利用自己坚硬的壳击碎或撬开软体动物的外壳来吃壳内的肉。日常中海螺是通过一只健壮肥大的足来行走的，就恰恰是这只足让它成为了全球享誉的海鲜美食。大多数海螺的身体可以长到7～10厘米，但有一些甚至可以长到20厘米，所以大部分的海螺可以产出100～450克净肉。
在美国境内有很多种海螺，但其中产量最高的是沟螺，沟螺肉色为黄色，质地与象拔蚌相似，也可以叫做滑壳螺，虽然它的分布能跨越缅因至佛罗里达的浅水区域，可大多数的商品海螺都来自弗吉尼亚和北卡罗莱纳的水域。住在那里的渔民会使用鲎作为诱饵的诱捕箱来捕捞海螺，一年的产量就到了近1500吨。商品海螺大部分是出口至亚洲地区，主要的地域集中在中国香港和内陆。但在大西洋海岸，那里的渔民会捕捞一种叫做科诺比的海螺，但是与沟螺相比这种海螺的价值稍低，肉色为白色，一般会被做成罐头，主要销往美国市场。
按照历史来算，对于沟螺的捕捞可以始自20世纪90年代初，沟螺是作为加勒比海螺的替代品出口到香港的，因为加勒比海螺的价格很高，所以相对廉价的沟螺迅速热销，加上在在995年，象拔蚌的价格飙，沟螺成功替代象拔蚌。现在，亚洲市场每年对沟螺的需求已经到了800吨。
在海螺加工厂里，活沟螺在那里会被专业的机器破开外壳，然后经过手工清除内脏。海螺的生死主要是看海螺足是否脱离，在工厂里加工海螺时，遇到海螺足未脱离的，说明它还活着，想想就觉得那是一件很恐怖的事。通常海螺肉会使用冰水浸泡大约12～18小时，然后分级，以2.27公斤（5磅）为一块进行包装。海螺肉还有一个分级的工序，总的可以分为四级：特大（每磅1～3只），大（每磅3～5只），中（每磅5～7只）和小（每磅7只以上），而这四个级别的成品在比例上基本上相同。
在阿拉斯加巨大的白令海大陆架上，有着丰富的海螺资源。20世纪70年代日本捕捞船开发了普瑞比洛夫海王螺的大型捕捞场，平均一年可以产出5千吨以上。20世纪90年代的中期，在巨大的市场需求下美国的捕蟹船转行开始捕捉海螺，在1996年的时候产量超过了1500吨。因为海螺的产出基本上是依托于亚洲的市场，当日本的海螺价格下跌的时候，因为利润的降低，渔民在这段时期停止了海螺的捕捞。现在，由于中国经济的崛起，使得中国成为了阿拉斯加海螺的一个有巨大潜力的市场。海螺加工商在中国出口整只的海螺，在加工后供应内地市场，可见他们都对中国存在的巨大商机有着浓厚的兴趣。虽然阿拉斯加海螺肉有着和象拔蚌相似的质地和色泽。但阿拉斯加雪蟹较高的死亡率，从而限制了海螺的捕捞，使得阿拉斯加海螺的资源难以得到充分的开发利用。加利福尼亚的渔民在诱捕蟹和龙虾的时候，发现了凯勒特海螺（肉色呈淡橙色和白色，质地十分坚实），但由于数量的问题只能少量的进行捕捞，但为海螺市场增添了一个新种类。但这种海螺为了保证鲜活大都销往加州及亚洲的餐馆。
在现代，海螺不再只停留在人们的餐桌上，还被用来做乐器和装饰品。在海水中天然长成的海螺大小不一，一般全长25～33厘米。在色泽上多选用有花条纹或颜色清白的海螺，把螺尖磨穿可以作吹嘴，并将吹嘴做成外径2厘米～3厘米的圆锥形或直筒形，中心吹孔比较细只有1厘米大小，有的人会在在螺的两端钻出小孔、穿上细细的皮绳，这样在平时不吹奏时也可以斜挂于胸前或腋下当作装饰品。在中国的西藏拉萨布达拉宫内有一支银翅法螺，全长57.7厘米，翅长38.2厘米、翅宽23厘米，吹嘴长11厘米、直径4.2厘米、孔径1.8厘米，堪称法螺之最。而西藏萨迦县萨迦寺也珍藏有一支完好的元代海螺，相传为元代皇帝钦赐。
在吹奏海螺时，左手持握螺口，两唇紧贴吹嘴送气，会发出呜呜声。每支海螺都可以发出一个基本稳定的长音，这要根据螺身大小决定，大小不同发出的音高也各异，一般在小字组至小字一组之间。海螺的音色与螺纹的粗细和多少有直接关系，一般说来，螺纹细、少者音色较明亮，反之音色较深厚。在中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆就收藏着多支海螺，这些海螺体大都是白色，但带点棕色、黄色斑纹或条纹，长度在30厘米左右，螺口为不规则椭圆形，长径14～16厘米、短径4～11厘米。其中有一支全长35厘米的清代贝极为珍贵，是1736年至1795年乾隆年间所制，一面镂刻精美花纹，一面刻有“乾隆御制”四字，材料是取自天然生长的清白色海螺，吹嘴是铜制，螺身还镶嵌着用来装饰的翅形铜片。这些海螺已经被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。除此之外海螺还被作为法器，在佛教寺院外，藏区尼姑庵里，要用吹贝祭奠死者。汉族地区也广为流传，在浙东民间器乐合奏舟山锣鼓中，海螺作为色彩性乐器使用。而且在广东、广西、福建等沿海地区，民间常以吹奏海螺召集群众聚会。
海螺还有很浪漫的说法，当你把海螺贴进耳边就会听到海潮的声音。这种情况是可以被科学解释的，因为螺壳里面贮满了空气，而且形状是弯曲的，所以当周围环境很嘈杂的时候，这些嘈杂的声音会使螺壳里的空气产生振动，就会发出声响，可当你把海螺放在一个特别安静的房间时，周围没有声音传来，海螺壳内的空气不能振动，你就无法听到声音。经过科学的解释后也许会觉得海螺没有那么神奇，但人们还是对它爱不释手。