中国有句成语“顾影自怜”，是讲古代的一位宫女来到水边汲水时，看到自己水中形单影只的倒影，不禁生出自怜之情。
无独有偶，在古希腊神话中，也有一个类似的传说。传说有一位名叫那喀索斯（Narcissus）的少年，高大英俊，气宇轩昂。有一天，他来到水边嬉戏，无意中看到自己水中的倒影是那么英俊潇洒，那么举世无双，不禁一见钟情。后来，他整日坐在河边，长久地醉心于自己在水中的倒影，女神厄科向他求爱也被他一口回绝。天长日久，他形容憔悴，最后终于消失在自己的倒影中。
前面的宫女是一种“自怜”情结，后面的少年则是一种“自恋”情结。
自恋，实际上就是对自我的爱慕和希望得到别人爱慕的习惯。1968年，美国心理分析学会将自恋定义为：“一种心理上的将兴趣集中在自身的注意力。”
过去一提起自恋，我们总把它作为一种贬义词，总是从消极的角度看待，这是很不客观的。在现实生活中，每个人多多少少都有点自恋的倾向，“爱美之心，人皆有之”，梳妆打扮，留恋顾盼，不仅让别人看着顺眼，更重要的是树立自己的自信和良好的自我感觉。
关注自己几乎是人的天性，自我陶醉和自我欣赏式的自恋，是健康的自恋。一个人只有发展了足够的自恋，才能形成自尊、自爱和自信。对于一个人的情感发育和自信心的增长来讲，自恋是十分重要的。
自恋和自恋型人格障碍是两回事。如果说自恋是正常的人格特征的话，那么自恋型人格障碍则是一种病态现象。自恋型人格障碍的症状主要有：认为自己无所不能，无理由地夸大自己的才干和成就，“老子天下第一”；期待社会做出对自己来说过高的社会评价，要求他人对自己无条件顺从；认为自己是最漂亮的人，期待世界上所有的靓女（俊男）都来追求自己；要求别人对自己卑躬屈膝，但自己对待别人可以高傲自大，颐指气使等等。
也就是说，有自恋型人格障碍的人以为自己是整个世界的中心，其他所有的人和事都应该围绕着他来运转。
那么，自恋是怎样发展起来的呢？精神分析学大师弗洛伊德在他著名的论文《论自恋》中，对自恋的起源、本质、表现形式及其在个人的发展中的作用都做了深入的探讨。弗洛伊德认为，自恋有两种，一种是天生的，人人都有的“原始的自恋”，另一种是出生以后逐渐发展出来的“继发性自恋”，也就是临床上的“病理性自恋”。
弗洛伊德说，原始自恋是一种未区分的精神能量，它一开始投射在自我及养育自己的母亲上。但是对于小孩子来说，他一开始并没有将自己与自己的母亲区分开来的意识，他是把母亲和自己当做一体来爱的，所以这种爱被叫做“原始的自恋”，爱母亲也就是爱自己。随着孩子的长大，他逐渐意识到自己和母亲是两个不同的个体，母亲是母亲，自己是自己，“原始的自恋”也就转化为进一步的对自己的爱，和一种对有别于自己的客体的爱。
但是，一旦投向别的客体的爱受到挫折，这种爱就会折返回自我。假如这种挫折一而再，再而三地发生的话，人就会失去爱别人的动力，只能爱自己，只能从自我欣赏和自我陶醉中获得满足。这种自恋被弗洛伊德称为“继发性自恋”，亦即“病理性自恋”。自恋者一门心思花在对自己过去、现在和未来的向往上，在他眼里，只有自己是最完美的，别人不过是自己的陪衬。即使爱他人，也是因为可以更好地爱自己。
弗洛伊德认为，自恋不是无缘无故的，原始的自恋甚至有它健康的功能。一个没有充分享受“原始自恋”的人，将终身难以获得人际安全感和基本自信。一个人只有在满足了“原始自恋”的基础上，在现实生活的挫折中体验到完美、无所不能的不可能，并仍能自我欣赏、自我悦纳，学会去爱别人，才能获得充分的自爱与自信。而假如一个人总是活在婴儿的“原始自恋”的满足之中，总是重己轻人，以为“老子天下第一”，难免在社会上处处碰壁。
自恋型人格障碍之所以可悲，是因为自恋的人没有真正的爱，他们感受爱的能力早已干涸，而是被一种希望所有人都爱他的强烈愿望所代替。
一位患有自恋型人格障碍的小伙子结婚后不到半年，老婆就跟他离婚了，原因很简单，作为一个男子汉，他不仅不能做到让女人有一种依靠和信赖的感觉，反而比女人还女人。早上老婆要把早饭做好端到他的床跟前，因为他有睡懒觉的习惯；晚上老婆看电视不能超过9点，因为一丁点儿的声音都会让他整夜失眠；做饭烧菜必须清淡，因为他患有慢性胃炎；出门坐公交只有一个座位时，必须他坐老婆站，因为他的身体欠安；出门下雨老婆必须为他撑起雨伞，因为他最怕风吹雨寒；除了他自己，老婆不能和任何男人开口搭讪，因为他确信自己是天底下唯一优秀的男子汉……
那么，人们应该怎样走出幼儿的“自恋”，走出狭小的世界，既恰当地爱自己，又学会爱别人呢？朱迪斯？维尔斯特在他的《必要的丧失》一书中说道：“一个迷恋于摇篮的人不愿丧失童年，也就不能适应成人的世界。”摇篮中的孩子以自我为中心，以为世界是为自己而创造的。要走出婴儿期，也许最重要的是解除这种自我中心观，要了解世界是客观存在的，宇宙是无穷大的，世界既是自己的，也是他人的，自己只是世界上千千万万个人中的一分子而已。
现在的独生子女越来越多，不少独生子女成为家庭生活的中心，孩子有如小皇帝。在这样的家庭环境中，如果不注重教育，就更容易养成“自恋”型人格。对于自恋型的人来说，光抛弃自我中心的观念还不够，还必须学会去爱别人，唯有如此，才能学会与人相处，才能融入社会、融入集体。