心理学家做过一个试验：将一只饿极的鲸鱼和一些小鱼放在水族箱的两端，中间用透明的玻璃板隔开。刚开始，鲸鱼毫不犹豫地向小鱼发动进攻，它失败了，但毫不气馁。接着，它又向小鱼发动了更猛烈的攻击，它又失败了，并且受了重伤。它还要攻击，第三次，第四次……多次攻击无望后，它不再进攻。这个时候，心理学家将玻璃挡板拿开，鲸鱼仍然一动不动，他只是无奈地看着那些小鱼在他的眼皮底下悠闲地游来游去，放弃了所有努力，最终活活饿死。
还有一则寓意相同的寓言故事：从前有一头小象，从小就被一根很细的麻绳拴在一棵树旁，一直到它长成了大象，它还是那么被拴着。一个小孩看到后，问他的爸爸，为什么大象不挣脱绳子逃走呢？他爸爸告诉他，因为这头象从小就被这根绳子拴着，它挣了好多次，都没有用，都没有挣开，所以它以为自己永远都不能挣开这个束缚，一直到它长成大象，它还是被这么一根细细的绳子拴着。
这种现象在心理学上被叫做“习得性无助”。
1967年，美国心理学家塞里格曼用狗做实验，生动地演示了习得无助感形成的过程。
塞里格曼把狗分为两组，一组为实验组，一组为对照组。先把实验组的狗放进一个笼子里，这个笼子是狗无法逃脱的，里面还有电击装置。给狗施加电击，电击的强度能够引起狗的痛苦，但不会伤害狗的身体。
实验者发现，这只狗在一开始被电击时，拼命挣扎，想逃脱这个笼子，但经过再三的努力，仍然发觉无法逃脱后，挣扎的程度逐渐降低了。随后，把这只狗放进另一个笼子，这个笼子由两部分构成，中间用隔板隔开，隔板的高度是狗可以轻易跳过去的。隔板的一边有电击，另一边没有电击。当把经过前面实验的狗放进这个笼子时，实验者发现它们除了在头半分钟惊恐一阵子之外，此后一直卧倒在地接受电击的痛苦，那么容易逃脱的环境，它们连试也不去试一下。它们已学会了什么叫无助。
而把对照组中的狗，即那些没有经过前面第一个实验程序的狗直接放进后一个笼子里，却发现他们全部能逃脱电击之苦，轻而易举地从有电击的一边跳到安全的另一边。
这个试验似乎可以解释人类和狗身上存在的无助情况。然而，塞利格曼继续向纵深探索。他大胆地假设，人类存在的压抑感，可能更多地归咎于学会的无助――一种无可奈何的感觉或信念，而不是其真的无法解决自己的问题，或克服自身的悲伤。这个理论立刻遭到心理学家和精神病学家的反驳。他们指出，有些人在遭到不幸时从不感到无助；有些人的确感到无助，可很快又回复至以前的状态；有些人不仅在给定的情形里感到无助，而且在新的和不同的情形下同样产生这种感觉；有些人将不幸归咎于自己，有些人则把不幸归咎于他人。
塞利格曼与他的评论人之一，英国心理学家约翰梯斯戴尔及另外一位同事合作，着手寻找更好的办法以解释人类的压抑感。他们提出了一种新的假设，将学会的无助和控制位理论结合起来。当人类遇到无可奈何的痛苦经历时，他们不是将其归咎于外部力量，就是归咎于自己，而后者往往导致压抑。这个小组通过一整套复杂的控制位问卷来验证这个假设。结果，所得到的信息支持了这个假设。他们的研究于1978年公诸于世，当即引发了许多类似的和确认性的研究――接下来的20年内，此类研究共达300多种――受试者有狗，也有兔子，人们通过试验，确认并扩展了这个理论。
比如，有一例研究是对一组孕妇的性格进行测试，将其归类为内向或外向两种。他们发现，在内向的人中，产后压抑率较高。这些妇女把这一时期的困难归咎于自己的个性，而那些外向的妇女往往声称环境不好。她们虽也感到无助，但并没有感到压抑。