有位秀才第三次进京赶考，住在一个经常住的店里。考试前两天他做了三个梦，第一个梦是梦到自己在墙上种白菜，第二个梦是下雨天，他戴了斗笠还打伞，第三个梦是梦到跟心爱的表妹脱光了衣服躺在一起，但是背靠背。
这三个梦似乎有些深意，秀才第二天就赶紧去找算命的解梦。算命的一听，连拍大腿说：“你还是回家吧，你想想，高墙上种菜不是白费劲吗？戴斗笠打雨伞不是多此一举吗？跟表妹都脱光了躺在一张床上了，却背靠背，不是没戏吗？”
秀才一听，心灰意冷，回店收拾包袱准备回家。店老板非常奇怪，问：“不是明天才考试吗，今天你怎么就回乡了？”
秀才如此这般说了一番，店老板乐了：“哟，我也会解梦的。我倒觉得，你这次一定要留下来。你想想，墙上种菜不是高种（高中）吗？戴斗笠打伞不是说明你这次有备无患吗？跟你表妹脱光了背靠背躺在床上，不是说明你翻身的时候就要到了吗？”秀才一听，很有道理，于是精神振奋地参加考试，居然中了个探花。
这个笑话告诉我们，同样一件事情，就看你怎么去想，有时想法决定我们的命运，有什么样的想法，就有什么样的未来。
差不多两千年前，斯多葛哲学家埃比克泰德也讲过一句意义相近的格言：“困惑人们的不是事物，而是看待事物的方式。”
20世纪50年代中期，被称为“RET之父及认知行为疗法的鼻祖”的艾伯特？埃利斯，则将这句格言翻译为现代版的行为疗法格言：“你在很大程度上感受的是你的思想，如果你能改变思想，你就可以改变感受。”
宾夕法尼亚大学精神病学系的教师、精神病学者艾伦？贝克直到三十多岁时，才相信并利用心理分析法治疗病人。他对压抑感有着浓厚的兴趣。通过一系列的试验和临床研究，贝克发现，病人“对自己、对外部世界、对未来，总体上持消极的看法，这一点显而易见地表现在广泛的消极认知扭曲之中”。
既然如此，他推断道，应有可能“通过逻辑和证据规则的应用来纠正这些扭曲，将他的信息处理过程调入现实之中”。也许，通过这种疗法，不仅这位病人，而且大部分病人都可治好。
贝克引用人文主义心理学家亚伯拉罕？马斯洛的话说：“神经症并不是情绪上的疾病――而是认知上的错误。”
这个概念成为贝克对压抑的认知治疗的理论基础。他在1963年和1964年间写成的专业论文及1967年出版的《压抑：临床、实验和理论探微》一书中分别表达了这些思想。
但是，贝克的思想在许多年里遭到埋没，他本人在这个行业中也一直默默无闻。但在20世纪70年代，当认知理论被人们广泛接受，不仅弥漫于心理学界，甚至弥漫至精神病学界时，他的思想开始为人格及行为的主要理论吸收。越来越多的临床医生开始依靠他的理论行医，尤其在处理压抑性病人时。
他开始得到广泛的承认，最终被确认为认知疗法的创始人。在美国，约有1/7的精神病医师使用认知疗法治疗精神病人，约有1/3的人采用认知-行为疗法，其他人则部分地使用认知-行为疗法。他所创立的认知疗法现已成为美国使用得最多的疗法。
关于压抑，贝克分辨并标示出了以下三种起因：
压抑者对自己、对世界和对未来的扭曲看法。比如“我不行”、“我的一切都让人失望……”、“我看不到未来会好到哪里去”。
压抑在心底的话，它们将对情绪和认知反应产生负面影响。比如“他看上去很生气，可能是我让他不高兴。”“如果大家都讨厌我，我便毫无价值。”
往往将个案误认为是全部；只注意部分细节，而忽略另一些细节；所得出的结论不合乎逻辑或缺乏证据支持等。
一位自我感觉极度压抑的女士（为方便叙述，下面称她为W）对贝克说：“我的家人都讨厌我。”“他们都不喜欢我，说我没有一点儿用处。”她的证据是，她的几个已渐渐长大的孩子不再乐意与她待在一起了。贝克和她一起分析，逐步引导她找出现实与她的思想之间的差别：
W：我的孩子们真的变了，再也不愿意跟我一起去看电影了。
贝：你是怎么知道他们有这个想法的？
W：十几岁的孩子都不喜欢与父母一起去。
贝：你真的请过他们吗？
W：没有。实际上，他们倒是问过我几次，问我要不要跟他们一起去……可我觉得，他们并不是真心想带我去。
贝：试一下，让他们直接回答你的问题！
W：我想……也许可以。
贝：关键的是，不是他们要不要你去，而是你是否在替他们做出决定，而不是让他们自己当面告诉你。
W：也许你是对的，可他们真的不再体谅大人了。最近，他们老是很晚才回家，饭也不按时吃。
贝：总是这样吗？
W：嗯，大概有一两次……我想也不总是如此。
贝：他们很晚回家吃饭是因为他们不体谅大人吗？
W：不过，他们倒是跟我说过，那几天他们学校有活动，可能回来得比较晚。还有，他们在其他方面还是知道心疼大人的。
这位病人后来发现，她的孩子实际上非常愿意跟她一起去看电影。
如本例所示，贝克的问答风格非常类似于苏格拉底式启发教学法，即通过提问，让病人说出一些与他的假设或结论正好相反的情况，产生自我矛盾，从而自己纠正自己的认知错误。
这个技巧的作用在下面的对话中看得更加明显。这是贝克与一位25岁的少妇（为叙述方便，下面称她为S）所进行的谈话。起因是：丈夫对她不忠，她认为自己再活下去“没有什么意思”，因此准备自杀：
贝：你为什么想自杀？
S：没有雷蒙，我毫无价值……没有雷蒙我活着没有意思，一点儿也快活不起来。但我没法留下他。
贝：你们的感情一向可好？
S：一开始就不好。雷蒙刚结婚就到处泡妞，结婚几年来我难得见他一面。
贝：你说没有雷蒙你就快活不起来。你跟雷蒙在一起时真的感到快活吗？
S：没有，我们总是吵嘴和打架，我的感觉非常不好。
贝：那么，你为什么觉得雷蒙对你那么重要呢？
S：我想，大概是，没有雷蒙我毫无价值。
贝：认识雷蒙之前你就觉得自己“毫无价值”吗？
S：没有。我那时觉得自己出类拔萃。
贝：如果在认识雷蒙之前自我感觉良好，为什么现在必须有他才能感觉不错呢？
S：（陷入沉思）呃……
贝：婚后难道就没有人对你感兴趣吗？
S：好几个男人主动向我示爱，可我没有理睬他们。
贝：你觉得世界上有没有跟雷蒙一样好的男人？
S：我觉得很多男人都比雷蒙好，因为雷蒙对婚姻不忠实。
贝：你是否有机会跟他重归于好？
S：不可能……他另外有好多女人。他不需要我。
贝：嗯，假如离婚，你实际上会失去什么呢？
S：我不知道（痛哭失声）。我想，也只有与他离婚了。
贝：你觉得只有与他离婚才能与另一个男人相好吗？
S：以前我也曾爱过其他男人的。
经过这次对话之后，这位少妇觉得完全没有必要非自杀不可。她开始对自己“除非有人爱我，否则我就毫无价值”这个想法产生怀疑。将贝克提出的问题想过几遍之后，她决定正式离婚。离婚后，她又组成了新的家庭，开始过上了正常的生活。